Лишь двое на свете имели право носить чёрный — цвет, олицетворяющий высшую честь: Сын Неба, владыка Поднебесной, и его наследник, нынешний наследный принц!
Лянь Цзинь невольно перехватила дыхание. Не успев даже выпрямиться, она мгновенно опустилась на колени и, сдерживая изумление, произнесла с почтительным трепетом:
— Раба кланяется наследному принцу!
Лянь Цзинь глубоко припала к полу, скрывая растерянность и недоверие, проступившие на лице.
— Откуда явился этот слуга, осмелившийся потревожить Его Высочество! — раздался у дверей резкий женский окрик. Пронзительный голос заставил и без того прерывистое дыхание Лянь Цзинь окончательно сбиться.
Только особо приближённая служанка осмелилась бы так громко выкрикивать при наследном принце.
Лянь Цзинь не посмела медлить. Она глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки, и сухим голосом заговорила:
— Раба — новая писарьша Чунвэньдяня. По приказу переписывала книги и невольно потревожила Его Высочество. Прошу…
— Наглец! Кто разрешил тебе говорить! — безжалостно перебила её служанка.
Лянь Цзинь замерла и ещё ниже опустила голову:
— Раба виновата.
Даже не поднимая глаз, она ясно слышала злобную насмешку в голосе женщины:
— Видно, наставница Линь прекрасно учит придворным правилам. Обязательно найду время побеседовать с ней об этом.
Как и говорила Юнь Инъэр, старшие служанки при наследном принце и впрямь оказались несносными.
Лянь Цзинь уже лихорадочно соображала, как выйти из этой неловкой ситуации, когда над ней раздался лёгкий смешок — словно тёплый весенний ветерок, пробежавший по ледяной глади, но всё же несущий в себе врождённую надменность и высокомерие:
— Няня Ли, вы в последнее время всё чаще выходите из себя. Вам уже не так молодо — подобное вредит здоровью.
Этих немногих слов оказалось достаточно, чтобы заглушить готовую вырваться из горла Ли Сюйшу тираду. Её морщинистое лицо исказилось от досады:
— Его Высочество правы в своём наставлении.
После слов наследного принца в павильоне воцарилась полная тишина — никто не осмеливался произнести ни звука.
Снаружи доносился шелест падающего снега, делая внутреннюю тишину ещё более гнетущей.
Лянь Цзинь напряглась всем телом, сердце билось тревожно, но в голове уже пронеслись тысячи мыслей.
Неужели наследный принц только что вступился за неё?
По голосу он не казался жестоким и несправедливым господином. Однако нескольких его слов хватило, чтобы заставить всех служанок за спиной замереть в страхе. Значит, он вовсе не слаб и беззащитен.
Медленные шаги раздавались в безмолвном павильоне. В её дрожащем поле зрения всё ближе подступал край чёрного одеяния. От него веяло ледяной свежестью — будто аромат зимней сливы, но без её теплоты и близости, а скорее с холодной, давящей мощью.
Наследный принц неторопливо подошёл к столу, за которым она только что писала, поднял переписанную ею книгу и бегло пробежал глазами по странице. В уголках губ мелькнула едва заметная улыбка:
— Твой почерк обладает немалым характером.
Лянь Цзинь не могла понять, доволен ли он или нет, и колебалась, стоит ли отвечать. Она осторожно бросила взгляд на Ли Сюйшу.
Пятидесятилетняя служанка смотрела на неё круглыми, как монеты, глазами, полными ярости. Лянь Цзинь вновь опустила голову и промолчала.
Наследный принц захлопнул книгу и бросил взгляд на припавшую к полу хрупкую фигуру:
— Я просто решил заглянуть сюда почитать, не думал, что напугаю тебя. Если у тебя нет срочных дел, можешь идти.
— Раба откланивается, — тихо ответила Лянь Цзинь, не осмеливаясь задержаться ни на мгновение дольше, и поспешно покинула павильон.
Ли Сюйшу, пользуясь тем, что наследный принц углубился в чтение, незаметно подала знак стоявшему у двери евнуху. Тот мгновенно понял и бесшумно скользнул в темноту, следуя за девушкой.
Наследный принц, держа книгу в руках, слегка наклонился над свечой на столе и, не поднимая глаз, произнёс:
— Оставьте меня одного.
— Слушаюсь, — ответила Ли Сюйшу и вывела всех служанок из павильона. В огромном, пустом зале остались лишь он и бесчисленные тома книг.
Он рассеянно перевернул страницу и, словно обращаясь к пустоте, приказал:
— Узнай, откуда эта писарьша.
В ответ поднялся внезапный ветерок, заставивший пламя свечи затрепетать. В мерцающем свете его глаза, глубокие, как бездонное озеро, будто вобрали в себя всю тьму этой ночи — спокойные, без единой ряби.
Когда пламя вновь успокоилось, его взгляд упал на переписанную книгу. Он смотрел на изящные, но решительные иероглифы, и в глубине его зрачков вспыхнул холодный, как лезвие, блеск. От лёгкой усмешки на губах поползла ледяная злоба, пронизывающая до костей.
— Посмотрим, какой «подарок» мне прислали на этот раз.
На фоне сияющих снежинок эта ночь казалась особенно чёрной.
Лянь Цзинь спешила по извилистым дорожкам между дворцами. Из-за спешки она схватила лишь фонарь, забыв зонт, и теперь ледяные снежинки безжалостно касались её лба, носа и щёк, жадно вбирая остатки тепла.
Это был её первый раз, когда она шла одна по Восточному дворцу — да ещё и в такую тёмную ночь.
Длинный, мрачный коридор, казалось, не имел конца.
Снег уже набрался на несколько цуней в глубину, и каждый шаг давался с трудом. Хруст снега под ногами эхом отдавался в зловещей тишине, усиливая тревогу.
Лянь Цзинь оперлась на стену, чтобы немного передохнуть, и вдруг услышала за спиной едва уловимый шорох.
Она затаила дыхание и обернулась. В густой, как чернила, тьме никого не было, но шуршание продолжалось — не похожее ни на ветер, ни на снег, ни на шаги. Скорее, что-то скользило вдоль стены, приближаясь.
Сердце Лянь Цзинь сжалось. В голове сами собой всплыли рассказы придворных о странных происшествиях во Восточном дворце — таинственные убийства, бродящие души… Холодный ужас поднялся от самых пальцев ног прямо к сердцу.
Она резко развернулась и ускорила шаг. Звук за спиной тоже стал быстрее, словно ветер, несущийся вслед за ней.
Лянь Цзинь быстро задула фитиль фонаря. В полной темноте она бросила фонарь и, приподняв подол, побежала вдоль стены по неровной снежной дорожке.
Шум за спиной на миг замер, когда погас свет, но вскоре снова последовал за ней, ориентируясь по звуку её шагов.
Дыхание всё ближе… Лянь Цзинь почувствовала его на затылке и похолодела от ужаса, покрывшись ледяным потом.
Люди часто страшнее призраков.
По этому коридору почти никто не ходил, а стены по бокам не оставляли ни единого укрытия. Единственный способ избавиться от преследователя — как можно скорее выбраться из коридора.
Лянь Цзинь помнила, что за ним много пустующих покоев — можно спрятаться или, если повезёт, наткнуться на ночных стражников…
Но она опоздала. В ушах прозвучал свист острого клинка, рассекающего холодный воздух, и лезвие устремилось прямо к её лицу.
Инстинктивно она резко отклонилась в сторону — и смерть прошла в сантиметре от неё.
— Кто здесь! — вскрикнула Лянь Цзинь.
Но крик в таком месте не привлечёт стражу — напротив, он лишь выдаст её местоположение.
— Хе-хе! — в ответ прозвучал лишь ледяной смех, а занесённый клинок, сверкнув в темноте, излучал холод отчаяния и смерти.
У Лянь Цзинь не было времени думать, почему она, только что прибывшая во Восточный дворец, уже навлекла на себя смертельную опасность. Она мгновенно наклонилась, схватила горсть снега и, наугад, метнула в лицо нападавшему.
Пока тот на миг замешкался, она бросилась бежать изо всех сил.
— Тфу! Да как ты смеешь бежать! — раздался злобный, пронзительный голос, и Лянь Цзинь сразу поняла: нападавший — евнух.
Пробежав несколько шагов, она услышала, как за спиной преследователь коротко вскрикнул «Ах!», а затем глухо рухнул на землю, будто споткнулся.
«Спасение!» — мелькнуло у неё в голове. Она воспользовалась моментом и вырвалась из коридора, пропитанного зловещей тьмой.
Юнь Инъэр вернулась из Запретного города ещё днём, собравшись немного вздремнуть. Но заснула так крепко, что проспала до самой глубокой ночи, а Лянь Цзинь всё не возвращалась.
Слушая всё более настойчивые удары водяных часов, Юнь Инъэр не выдержала и, накинув тёплую кофту, вышла на поиски подруги в ледяную темноту.
В густом тумане её фонарь был единственной точкой света. Даже обычно бесстрашная Юнь Инъэр чувствовала лёгкое беспокойство.
Когда впереди послышались поспешные шаги и показалась смутная фигура, сердце Юнь Инъэр, замиравшее у горла, наконец вернулось на место.
— Лянь Цзинь? Ты где так задержалась… — начала она с упрёком, но тут же ахнула и подняла фонарь повыше, не веря глазам: перед ней стояла растрёпанная, с растрёпанным узлом на голове и в полном беспорядке одетая Лянь Цзинь.
Юнь Инъэр тут же раскрыла зонт и подошла ближе. Лишь теперь она заметила, что подруга вся покрыта снегом, брови и волосы побелели, а губы посинели от холода.
— Как ты могла идти без зонта в такой снегопад?
— Юнь Инъэр… — Лянь Цзинь попыталась улыбнуться, но улыбка вышла бледной и усталой. Она оперлась на подругу и закашлялась от перехваченного дыхания.
Рука Юнь Инъэр коснулась ледяного, дрожащего тела Лянь Цзинь, и сердце её сжалось. Она быстро сняла с себя кофту и накинула на подругу, но не упустила случая подшутить:
— Так испугалась? Неужели увидела призрака?
— Именно так, — голос Лянь Цзинь был ровным, как лёд, и в нём не было ни капли эмоций. — Увидела призрака.
Юнь Инъэр вздрогнула от этих слов и оглянулась на кромешную тьму за спиной Лянь Цзинь. Ей показалось, будто из ада налетел ледяной ветер, и она задрожала.
— По-пошли обратно, — прошептала она, охваченная ужасом.
Лянь Цзинь кивнула, и Юнь Инъэр, поддерживая её, поспешила к их жилью.
Когда Юнь Инъэр тщательно задвинула все три засова на воротах двора, надёжно заперев всё, что могло быть нечистью, она наконец выдохнула с облегчением и вошла в комнату Лянь Цзинь.
В печи уже горел огонь, и в помещении постепенно становилось теплее.
Лянь Цзинь переоделась, сняв промокшую одежду, и обнаружила, что нижнее бельё пропитано потом. От сквозняка, проникающего в комнату, её снова начало знобить.
— Лянь Цзинь, ты ранена? — воскликнула Юнь Инъэр, едва переступив порог. Её взгляд приковался к правой стороне шеи подруги.
Лянь Цзинь подошла к бронзовому зеркалу. При свете свечи на правой стороне подбородка действительно виднелась царапина длиной в цунь. Наверное, в темноте её задело лезвие того евнуха.
Раньше, в состоянии крайнего напряжения, она этого не заметила. Но теперь, когда тепло печи растопило запёкшуюся кровь, из раны начали сочиться капельки крови.
Лянь Цзинь отвела взгляд от зеркала и спокойно ответила:
— Наверное, просто порезалась о ветку, когда бежала.
Юнь Инъэр цокнула языком:
— Я думала, ты ко всему равнодушна и ничего не боишься!
Лянь Цзинь не обратила внимания на её поддразнивания. Она взяла стоявшую рядом наполовину наполненную кастрюльку и поставила её на печь, сосредоточенно грея воду.
Юнь Инъэр, обиженная тем, что подруга уделяет больше внимания кастрюльке, чем ей, фыркнула и ушла в свою комнату.
Но вскоре она вернулась, держа в руках маленький белый фарфоровый флакончик размером с ноготь большого пальца.
— Держи, это заживляющее средство из государства Наньчжао. Береги его, — сказала она, явно жалея лекарство, но, увидев рану на подбородке Лянь Цзинь, нахмурилась с тревогой и принялась ворчать: — Наноси его ежедневно! Хотя рана и мелкая, всё равно береги — не дай бог останется шрам, тогда пожалеешь!
Лянь Цзинь взяла флакон, лёгкий, как перышко, но бесценно дорогой. Тепло от прикосновения пальцев Юнь Инъэр, словно тёплый родник, влилось в её всё ещё дрожащее сердце, постепенно сглаживая страх, оставшийся после пережитого ужаса.
Она пристально посмотрела на подругу. Рассеянный взгляд постепенно сфокусировался, и в чистых глазах отразился свет печи, мерцающий, как рябь на воде.
— Юнь Инъэр, спасибо тебе за сегодня.
От такой серьёзной благодарности Юнь Инъэр смутилась, потеребила рукава и сказала:
— Я крепко заперла ворота — ни один дух или чудовище не проникнет внутрь. Ложись скорее спать, завтра рано вставать!
— Хорошо, — тихо ответила Лянь Цзинь, опуская ресницы.
Глубокой ночью снег прекратился, и всё вокруг погрузилось в безмолвие.
Лянь Цзинь лежала, свернувшись калачиком на постели, но в руке всё ещё сжимала ножницы.
Она не разглядела лица нападавшего, но его ледяной смех неотступно звучал в её голове, а холодное лезвие, казалось, всё ещё висело над ней, готовое в любой момент обрушиться.
Почему?
http://bllate.org/book/3706/398412
Готово:
