Су Циюй провожала взглядом стройную фигуру Лянь Цзинь, переступившую порог, и наконец не выдержала — вырвавшийся из груди возглас прозвучал резко и яростно:
— Лянь Цзинь! Во Восточном дворце тебе не протянуть и месяца!
Лянь Цзинь, крепко держа за руку Цзылань, вышла во двор и остановилась под цветочной беседкой. Цзылань постепенно уняла плач и, сквозь слёзы, робко взглянула на подругу:
— Сяо Лянь… она сейчас сказала…
Лянь Цзинь мягко улыбнулась и покачала головой:
— Она сумасшедшая. Не верь её бредням.
Цзылань кивнула, хотя и с сомнением, но вдруг вспомнила что-то важное. Порывшись в складках одежды, она достала бамбуковую флейту длиной около фута и протянула её Лянь Цзинь.
— Ся-гэгэ, будучи придворным музыкантом, не мог лично проститься с тобой, поэтому велел передать тебе это. Сказал, что когда тебе станет особенно тоскливо во Восточном дворце, можешь поиграть на ней — хоть немного развеешься.
Лянь Цзинь на мгновение замерла, затем приняла флейту. Та была изумрудно-зелёной, будто сочилась жизнью, и на ощупь напоминала нефрит.
На её слегка побледневшем лице проступила едва заметная ямочка:
— Передай ему мою благодарность. Пусть знает — я ценю его заботу.
Увидев, как у Цзылань снова навернулись слёзы, Лянь Цзинь ласково похлопала её по плечу:
— Отныне думай прежде, чем действовать. Если совсем не сможешь решиться — обратись к Ся Чу. Вы ведь вместе вышли из Янтина, он тебе поможет…
Голос её невольно дрогнул и стал тише. Лянь Цзинь поспешно отвернулась и незаметно вытерла выступившие на глазах слёзы.
Позади усилился плач Цзылань. Лянь Цзинь опустила голову, и её брови с глазами скрылись в тени, отбрасываемой чёлкой.
— Время уже позднее. Мне пора проститься с госпожой Сюэ. Ты береги себя.
С этими словами её стройная фигура в простом светлом платье исчезла из затуманенного взгляда Цзылань, словно лёгкий ветерок, прошуршавший по бамбуковым ветвям, не оставив после себя и следа.
В зале царила необычная тишина. Сюэ Нинъе сидела на плетёном кресле перед входом, лицо её выражало нетерпение.
— Госпожа Сюэ, — тихо произнесла Лянь Цзинь, входя в зал. Она склонилась в поклоне и, держа обеими руками форму служанки Сыцзисы и бронзовую бирку, подала их с почтительным видом.
Сюэ Нинъе мысленно вздохнула с сожалением и кивнула служанке позади себя, чтобы та приняла предметы. Затем она слегка повернулась и представила:
— Это госпожа Юнь, заведующая письмоводительницами Восточного дворца.
— Служанка кланяется госпоже Юнь, — сказала Лянь Цзинь.
Женщина, сидевшая справа от Сюэ Нинъе, обладала кожей белее снега, бровями чёткими, как тушь, и глазами глубокими, словно тёмные озёра. Её одежда ледяного голубого цвета источала холод, подобный инею.
Юнь Сю лишь мельком взглянула на Лянь Цзинь, едва заметно кивнула Сюэ Нинъе, и её голос прозвучал отстранённо и холодно:
— Я ухожу. Не задерживайтесь.
Сюэ Нинъе не стала её удерживать:
— Прощайте.
Лянь Цзинь всё ещё стояла, опустив голову. Но в тот миг, когда Юнь Сю направилась к выходу, она глубоко поклонилась Сюэ Нинъе:
— Ваша доброта навсегда останется в моём сердце.
Сюэ Нинъе на мгновение растерялась, а когда опомнилась, Лянь Цзинь уже развернулась и поспешила вслед за Юнь Сю.
Пройдя через запутанную сеть придворных учреждений и двигаясь по прямой дороге на восток, они вскоре увидели высокие ворота, выкрашенные в ярко-красный цвет, и зловещий, словно дышащий холодом, проход.
Это и был Восточный дворец — место, которое при дворе называли адом.
Юнь Сю показала стражникам бронзовую бирку, после чего обернулась к Лянь Цзинь, которая замерла у ворот, и произнесла первые слова с тех пор, как они вышли вместе:
— Заходи.
— Слушаюсь.
Лянь Цзинь последовала за Юнь Сю по площади перед дворцом, вымощенной мрамором с узором «ледяных трещин». Холодный ветер, несущий мелкие ледяные иглы, безжалостно хлестал по лицу.
Пока она поправляла растрёпанные пряди волос, Лянь Цзинь невольно подняла глаза — и перед ней предстал величественный дворец. Даже под тусклым небом он сохранял свою суровую торжественность, а его подавляющее величие заставляло замирать дыхание.
— Это главный зал Восточного дворца — Миндэдянь. Здесь наследный принц ведает делами и принимает советников. Обычным людям вход сюда воспрещён, — сказала Юнь Сю, не оборачиваясь. Её слова, несмотря на шум ветра, чётко долетели до ушей Лянь Цзинь.
Та слегка удивилась:
— Служанка запомнит.
Юнь Сю, словно не услышав ответа, продолжала молча идти вперёд, но при проходе мимо каждого здания кратко называла его имя.
Лянь Цзинь заметила, что, несмотря на обилие павильонов, большинство из них пустовали и стояли без хозяев. По пути им почти не встречались слуги, и атмосфера была удручающе мрачной.
Когда перед ними появилось скромное по размеру, но изящное и древнее здание, Юнь Сю внезапно остановилась и, повернувшись, сказала:
— Это Чунвэньдянь. В его библиотеке ты и будешь служить.
Услышав это, Лянь Цзинь невольно подняла глаза и пристальнее взглянула на здание.
Ещё в Янтине она слышала о библиотеке Чунвэньдяня во Восточном дворце — говорили, что там собраны все редчайшие книги Поднебесной, и количество томов неисчислимо, словно песчинки в Ганге.
Возможно, быть окружённой мечтаемым океаном книг — и есть утешение в этой беде.
Горько усмехнувшись про себя, Лянь Цзинь увидела, что Юнь Сю уже двинулась дальше, и поспешила за ней.
Юнь Сю привела её к дворику, где хоть немного ощущалось присутствие людей.
У ворот стояли две служанки, которые, увидев Юнь Сю, почтительно поклонились.
— Я пришла по приказу госпожи Линь, чтобы передать новую служанку, — сказала Юнь Сю.
— Пожалуйста, следуйте за мной, — ответила одна из служанок.
Пока они обменивались словами, Лянь Цзинь успела взглянуть на деревянную табличку над воротами — «Цзинъяньтан».
Во дворе под навесом висел ряд изысканных стеклянных фонарей, которые мягко покачивались на ветру, отражая тревожное волнение в её душе.
Под проводом служанки они вошли в главный зал, прошли сквозь водянистую занавеску из прозрачного шёлка, и перед ними предстала женщина в строгом багряном платье, сидящая на возвышении. Её виски были тронуты сединой, и даже искусный макияж не мог скрыть следов времени, но её осанка и взгляд внушали благоговейный страх без единого слова.
Рядом с ней сидела другая служанка помоложе, но с таким же спокойным и величественным видом.
— Госпожа Линь, госпожа Цао, человек доставлен, — сказала Юнь Сю, кланяясь.
Лянь Цзинь последовала за ней и, опустившись на колени, произнесла:
— Служанка Лянь Цзинь кланяется госпоже Линь и госпоже Цао.
Линь Юньи едва заметно кивнула, её голос прозвучал холодно и строго:
— Подними голову.
— Слушаюсь, — ответила Лянь Цзинь и, опустив взор, чуть приподняла лицо.
Глаза Линь Юньи резко сузились, а Цао Фанхуа даже вскрикнула от изумления:
— Ты…
— Весьма живая и сообразительная девочка, — быстро вмешалась Линь Юньи, мгновенно скрыв свою реакцию и незаметно прервав слова Цао Фанхуа.
Цао Фанхуа осознала свою оплошность и тут же стёрла с лица изумление, взяв со стола поданный служанкой чайник. Однако, пока она смахивала пену с чая крышечкой, в её глазах всё ещё читалось потрясение, и она не сводила взгляда с лица Лянь Цзинь.
— Говорят, — продолжила Линь Юньи, внимательно разглядывая Лянь Цзинь, — что, несмотря на происхождение из Янтина, ты заняла первое место на экзамене придворных дам в Циньвэньюане. Правда ли это?
— Да.
— Говорят: «хороший ученик — от хорошего учителя». Кто твой наставник в Циньвэньюане?
— Мой учитель — доктор императорской академии Чжан Сянь.
В глазах Линь Юньи мелькнул интерес:
— Так ты из школы господина Чжана? Неудивительно.
Затем она обратилась к Юнь Сю:
— Отведи её и хорошо устрой. Завтра пусть приступает к службе в Чунвэньдяне.
— Слушаюсь.
— Служанка откланивается.
Когда шаги обеих женщин затихли за дверью, Цао Фанхуа махнула рукой, и все служанки покинули зал.
В просторном помещении остались только задумчивая Линь Юньи и ошеломлённая Цао Фанхуа. Долгое молчание наконец нарушила последняя:
— Её лицо…
Она всё ещё смотрела в ту сторону, куда исчезла стройная фигура в светлом платье, не в силах поверить.
— Неудивительно, что Лян Цинхун так охотно отдала мне её. Видимо, она тоже узнала, — сказала Линь Юньи, постукивая пальцем по поверхности сандалового стола.
Услышав подтверждение, Цао Фанхуа ещё больше встревожилась и прошептала:
— Как она может быть так похожа? Неужели… Но ведь тогда весь род Ду Гу был истреблён до единого?
Линь Юньи покачала головой:
— Одного лишь сходства лица недостаточно, чтобы утверждать, что она из рода Ду Гу.
— Но…
— Лян Цинхун отправила её сюда лишь потому, что боится, как бы её облик не заметили те господа и не навлекли беду на себя, — с презрением фыркнула Линь Юньи. — Трусливые эгоисты.
Она взглянула на побледневшую Цао Фанхуа:
— Прикажи следить за этой девочкой, но пока не трогай её.
Цао Фанхуа немного успокоилась и кивнула:
— Хорошо. Я поручу Су Цзинь наблюдать за ней.
Линь Юньи поднялась, опершись на стол. Её взгляд стал рассеянным, будто сквозь водяную дымку.
— Если окажется, что она — последняя из рода Ду Гу, я, даже ценой собственной жизни, защищу её в этих дворцовых глубинах.
Но в следующее мгновение её глаза вновь стали острыми, как ледяной ветер, пронзающий до костей.
— Однако, если это всего лишь ловушка, подстроенная кем-то, они узнают, что со мной, Линь Юньи, так просто не справиться!
Юнь Сю привела Лянь Цзинь во дворик с двумя внутренними дворами. Коридоры и решётчатые окна явно давно не ремонтировались — краска облупилась, а редкие сухие ветки и опавшие листья придавали месту ещё большую унылость.
Из-за колонны вдруг выскочила маленькая фигурка и звонко крикнула:
— Сестра!
— Безобразие! — строго сказала Юнь Сю, но её всегда нахмуренные брови и глаза явно смягчились.
— Сестра! Ты ушла во внутренний дворец без меня — ладно, но теперь ещё и ругаешь! Мне так обидно! — надула губы девушка, и в её больших глазах, подобных глазам оленёнка, уже блестели слёзы.
Юнь Сю не рассердилась. Наоборот, уголки её губ чуть приподнялись, и в голосе прозвучала нежность:
— Ладно, в следующий раз возьму тебя с собой.
Лицо девушки тут же озарилось радостью, и слёзы исчезли так же быстро, как и появились. Она обхватила руку Юнь Сю и закричала от восторга:
— Я знала, что сестра больше всех любит Инъэр!
Но, заметив за спиной Юнь Сю Лянь Цзинь, Инъэр сразу же спросила, всё ещё улыбаясь:
— А это откуда такая красавица-сестра?
— Её перевели из внутреннего дворца. Отныне будет вместе с тобой вести дела в Чунвэньдяне.
Лянь Цзинь посмотрела на Инъэр, но та, чьё лицо только что сияло, вдруг посерьёзнела и пробормотала себе под нос:
— Опять одна на смерть идёт.
Сердце Лянь Цзинь мгновенно сжалось.
— Болтунья! — резко одёрнула её Юнь Сю.
Инъэр, явно не привыкшая к такому тону от сестры, обиженно надула губы, но промолчала и потупила взор.
Юнь Сю отвела Лянь Цзинь в одну из комнат во дворике, тихо что-то сказала Инъэр и, не обращая внимания на её обиженную мину, ушла.
Как только Юнь Сю скрылась, Инъэр, словно воришка, несколько раз украдкой взглянула на Лянь Цзинь. Но, заметив, что та смотрит на неё, поспешно отвела глаза, нарочито надула щёки и, не глядя в сторону Лянь Цзинь, вошла в свою комнату, громко хлопнув дверью прямо перед её носом.
Лянь Цзинь долго смотрела на закрытую дверь, затем молча постояла под навесом и направилась в соседнюю комнату.
Комната была небольшой. В углу у северной стены стояло слегка потускневшее от времени зеркало с резьбой, в нескольких шагах — кровать с зелёными занавесками, а рядом — пыльный столик с изящным, но простым набором фарфоровой посуды зеленоватого оттенка.
Лянь Цзинь положила сумку на единственную кровать и немного расслабилась.
Хотя здесь была всего одна кровать, это всё равно было лучше, чем в Сыцзисы.
Едва она закончила распаковку, как в коридоре послышались приближающиеся шаги. Лянь Цзинь инстинктивно посмотрела на дверь — в этот момент она приоткрылась, и в комнату одна за другой вошли служанки.
Среди них, облачённая в такой же ледяной голубой наряд, как и Юнь Сю, шла женщина, чей облик резко контрастировал с холодной отстранённостью Юнь Сю. Её лицо, подобное луне, сияло тёплой, весенней улыбкой, излучающей доброту и мягкость.
Су Цзинь с улыбкой подошла к Лянь Цзинь, взяла её руки и внимательно разглядывала, будто перед ней была не незнакомка, а давняя подруга.
— Вы… — начала Лянь Цзинь. По одежде она поняла, что перед ней — заведующая письмоводительницами, как и Юнь Сю, но не знала, как именно её зовут.
— Ой, прости! — засмеялась Су Цзинь, похлопав Лянь Цзинь по руке. — Увидев сестрёнку, я так обрадовалась, что забыла о приличиях. Я — Су Цзинь, заведующая строгим надзором Восточного дворца. Пришла по приказу госпожи Цао передать тебе форму и бирку.
Служанки с подносами шагнули вперёд. Су Цзинь откинула красный бархатный покров с подносов, и перед глазами Лянь Цзинь предстали одежда цвета молодого бамбука и белоснежная бронзовая бирка.
— Благодарю за заботу, госпожа Су. Служанка кланяется, — сказала Лянь Цзинь, склоняясь в почтительном поклоне.
http://bllate.org/book/3706/398410
Готово:
