Это была забава богатых отпрысков: свежевыжатый сок алых цветов наносили на ногти, затем сушили их на солнце, слегка покрывали квасцами и ждали менее четверти часа — ногти приобретали яркий, насыщенный оттенок. На солнечном свете они сияли, будто полупрозрачный нефритовый фарфор, мягко переливаясь и придавая пальцам изящную тонкость.
Цзян Баочжу сидела неподвижно, а Чжу Ци крепко держал её руку. Он сидел так близко, что их дыхания почти сливались. Сначала он осторожно нанёс цветочный сок на её первый палец — алый оттенок мгновенно растёкся по ногтю, оживив его ярким блеском.
— Смотри, — прошептал он, поднимая её руку, будто держал в ладонях драгоценность, и нежно дунул на ноготь, — как красиво.
Цзян Баочжу вымученно улыбнулась и уставилась на алый кончик своего пальца.
Чжу Ци, заметив её сдержанность, тихо спросил:
— Жуэр, тебе нравится?
В душе ей было безразлично, но на лице заиграла улыбка:
— Очень нравится.
Чжу Ци, глядя на её оживлённую улыбку, почувствовал прилив радости. Вот она — его Жуэр: живая, игривая, а не та, что каждый день хмурится и плачет. Его сердце затрепетало, и он тихо повторил:
— Если тебе нравится, значит, и мне нравится.
Он взял второй палец и аккуратно покрыл его тем же ярким лаком.
Когда все пять тонких пальцев были окрашены, мелкий дождик прекратился. Чжу Ци обнял Цзян Баочжу, прижав к себе, словно послушного котёнка. В этот момент раздались шаги. Приближался евнух:
— Доложить наследному принцу! По повелению императрицы завтра в полдень в императорском саду состоится семейный пир. Наследному принцу надлежит непременно явиться.
Чжу Ци бросил на него раздражённый взгляд. Неужели не видит, чем он занят? Грубо бросил:
— Услышал. Уходи.
Евнух склонил голову и, согнувшись в поклоне, удалился:
— Слуга удаляется.
В покои ворвался лёгкий сквозняк, и Цзян Баочжу чихнула. Вэньмэн тут же подала шёлковый плащ, но Чжу Ци сам взял его и укутал Баочжу, заботливо запахивая края:
— Надень. Ветер такой холодный — нельзя простудиться.
Все придворные опустили глаза, избегая смотреть на эту сцену.
В ту ночь Чжу Ци наконец получил разрешение переночевать в Фениксовом Дворце. Постельное бельё осталось с дня свадьбы — алый шёлковый покров с вышитыми утками и мандаринками. Ложе было огромным, окружённым множеством алых занавесей, создававших внутри уютный, изолированный мирок.
В покои струился аромат благовоний — глубокий, медленный дымок из смеси старинной сосновой смолы, нефритовой пыли и древесной стружки поднимался из бронзовой курильницы, вызывая лёгкое головокружение.
Цзян Баочжу уже закончила умываться. Её маленькое личико было белым и гладким, она пряталась под покрывалом. На ней не было тяжёлой одежды — лишь белоснежное плечо выглядывало из-под шёлка. Она моргнула и задумчиво уставилась на кисточки, свисавшие с балдахина. Что же именно делает Чжу Ци с ней по ночам? Ей так тяжело: всё тело то горит, то леденеет, а он, похоже, испытывает наслаждение.
Занавес отодвинули, показалась костистая рука с чёткими суставами. Вошёл Чжу Ци в лёгкой рубашке, обнажив крепкую загорелую грудь. На лице играла беззаботная ухмылка. Он сразу же устроился в постели, прижав Баочжу к себе и накрыв одеялом:
— Снаружи так холодно, а моя Жуэр — такая тёплая и ароматная.
Цзян Баочжу почувствовала неловкость и слегка пошевелилась.
Чжу Ци всегда так её обнимал. Иногда медленно, постепенно раздевал, прижимался кожей к коже, закрывал глаза и говорил ей много слов, а потом укладывал спать, придавив своим весом.
Её глаза были прозрачно чистыми. Чжу Ци смотрел на её ресницы — длинные, будто крылья бабочки, готовой вспорхнуть в любой момент, особенно когда она тихо плакала.
Баочжу знала, что сопротивление бесполезно, и перестала двигаться. Она протянула руку и начала растрёпывать его волосы, расчёсывая их пальцами, снова и снова. Внутренне удивилась: его волосы мягче её собственных.
Чжу Ци поймал её ладонь и прошептал:
— Жуэр… Я так тебя люблю.
Эту фразу он повторял уже сотни раз — ещё немного, и в ушах заведётся мозоль. Баочжу бросила на него беглый взгляд, кивнула и продолжила играть с его прядями.
Чжу Ци поцеловал её ладонь, блеснул глазами и спросил:
— А ты любишь меня?
И эту фразу он тоже повторял бесчисленное количество раз. Баочжу рассеянно ответила:
— Люблю. Только если ночью не будешь давить на меня и не кусать — любила бы ещё больше.
Не давить? Не кусать? Это невозможно. Она такая сладкая, такая мягкая, вся белая и нежная — словно лакомство. Как можно удержаться? Но ради того, чтобы Баочжу любила его сильнее, Чжу Ци нахмурился и сквозь зубы выдавил:
— Но мне же больно.
В палате воцарилась тишина. За окном сияла полная луна, ветер был лёгким и тёплым, слышалось лишь стрекотание сверчков.
Баочжу удивлённо моргнула:
— Тебе больно? Да мне-то больнее! Ты такой тяжёлый и… твёрдый.
Чжу Ци тихо выдохнул:
— Разве наставницы не объясняли тебе, что это — «дворцовый обряд супругов», который дозволен только мужу и жене? Мы с тобой муж и жена — таковы правила.
Баочжу кивнула и спрятала остренький подбородок под одеяло. Чжу Ци не отрывал взгляда от её обнажённого плеча — оно напоминало жемчужину, полную и сияющую.
Его сердце забилось быстрее, он наклонился и поцеловал плечо. Баочжу почувствовала щекотку и оттолкнула его. Чжу Ци хрипло рассмеялся:
— Жуэр, потерпи немного. Я буду осторожнее.
* * *
На следующий день императрица устроила пир в императорском саду. Чжу Ци пришёл туда вместе с Баочжу. Среди гостей было много детей придворных чиновников. Юные девушки тайком разглядывали наследного принца, восхищаясь его несравненной красотой. Но, взглянув на Цзян Баочжу рядом с ним, они тут же ощутили зависть — наследная принцесса была истинной красавицей, и пара смотрелась как созданная друг для друга. Некоторые даже почувствовали стыд за свои мысли.
Императрица восседала на главном месте и махнула рукой:
— Подайте стул. Пусть Баочжу сядет справа от меня.
Чжу Ци неохотно сжал её ладонь, но ничего не сказал и позволил жене занять место рядом с матерью.
Императрице Баочжу очень нравилась — тихая, скромная, не стремится к власти. Но за несколько дней девушка, кажется, ещё больше похудела: запястья под рукавами стали хрупкими, фигура — такой хрупкой, будто её унесёт лёгкий ветерок.
В саду цвели сотни цветов, озеро отражало нежную зелень. Гостей было немного — они поклонились и заняли места. В центре танцевали девушки из Западных земель, играя на пипе, и звуки музыки долго витали в воздухе.
Императрица сказала:
— Сегодняшний пир у озера — не по важному поводу. Не стесняйтесь, считайте это семейной трапезой и радуйтесь.
Гости встали и ответили хором:
— Да будет так! Благодарим ваше величество!
На самом деле императрица мечтала о внуке. Её младший сын был ещё слишком юн, поэтому все надежды были на Чжу Ци. Но, глядя на хрупкую Баочжу, она тревожилась: при таком истощении, когда же она забеременеет?
Слуги начали подавать блюда. Императорская кухня славилась изысканностью — каждое кушанье было прекрасно оформлено и источало аппетитный аромат. У Баочжу закружилась голова от голода, и императрица поспешила сказать:
— Ешь, моя девочка. Этот золотистый суп из ласточкиных гнёзд — отличное средство для восстановления сил.
Но запах супа показался Баочжу невыносимым. Её начало тошнить, во рту защипало кислотой, и она чуть не вырвалась. Императрица сначала встревожилась, но тут же в душе возликовала: неужели беременна?
Чжу Ци немедленно приказал вызвать лекаря.
Евнух Фу поклонился:
— Самый старший лекарь Ван уже в пути, ваше высочество, ваше величество. Может, пока отведём наследную принцессу в покои? Там теплее.
Императрица кивнула:
— Да, пусть отдохнёт в палатах. Как только лекарь прибудет — сразу пускай осматривает.
Чжу Ци не сводил глаз с лица Баочжу. Её щёки побледнели, губы стали белыми — неужели отравилась? Он был вне себя от тревоги и хотел последовать за ней.
Но императрица остановила его:
— Ци, подожди. У меня к тебе есть вопрос.
Баочжу обернулась, но её уже уводили служанки.
Императрица прикинула в уме срок их брака и, улыбаясь, спросила:
— Сколько времени прошло с вашей свадьбы?
Чжу Ци задумался и ответил:
— Почти два с лишним месяца, матушка.
Мысли Чжу Ци были заняты только Баочжу. Остальное его не интересовало. Императрица поняла, что сын ничего не знает, и велела ему встать в стороне. Затем обратилась к гостям:
— Сегодня пир в радость — ешьте и веселитесь, не церемоньтесь.
После этого она направилась в покои вместе с сыном.
По дороге императрица ликовала про себя: если вдруг окажется, что Баочжу носит наследника — это будет величайшим счастьем! Чжу Ци же мучился тревогой, думая только о том, не больна ли его жена.
В палатах царила торжественная тишина. Баочжу сидела на стуле, заложив руки в рукава. На запястье лежала белая ткань, через которую старый лекарь Ван нащупывал пульс.
Увидев императрицу и наследного принца, лекарь поспешно встал и поклонился:
— Нижайше кланяюсь вашему величеству и вашему высочеству.
Императрица махнула рукой:
— Встаньте.
Чжу Ци нахмурился и спросил:
— Как здоровье наследной принцессы?
Императрица кашлянула:
— Не волнуйся, сынок. Лекарь Ван — опытнейший целитель, он разберётся. Всё будет в порядке.
Лекарь вытер пот со лба и робко ответил:
— Простите, ваше величество… Пока не могу точно определить состояние здоровья наследной принцессы.
Императрица внутренне возликовала: неужели всё-таки беременность?
Чжу Ци молча кивнул, не отрывая взгляда от Баочжу. Та сидела растерянно, её профиль сиял белизной, словно маленький кролик.
Наконец лекарь глубоко вздохнул и, выпрямившись, произнёс:
— Докладываю вашему величеству и вашему высочеству…
Императрица не скрывала нетерпения:
— Каково состояние наследной принцессы?
— Её высочество здорова. Просто в последнее время переутомилась. От усталости и возникло тошнотное состояние.
Императрица удивилась:
— И всё? Ничего больше?
Лекарь дрожал, но убедился, что ошибся не в словах:
— Никаких серьёзных отклонений. Достаточно будет пропить курс укрепляющих снадобий.
Как будто опрокинули чернильницу — императрица почувствовала горечь разочарования. Тошнота… а ведь она уже мечтала о внуке! На лице проступило разочарование, но она лишь сдержанно сказала:
— Идите, составьте рецепт. Пусть доставят в восточный дворец и строго следят за приёмом.
Чжу Ци смотрел вдаль. Баочжу бросила на него взгляд, но тут же опустила ресницы.
Не получив её взгляда, Чжу Ци почувствовал пустоту в груди.
Императрица задумалась. Прошло уже столько времени, а вестей всё нет. Неужели… Чжу Ци неспособен? Нет, такого не может быть. Значит, Баочжу слишком слаба? Или… вдруг в её голове мелькнула ещё более страшная мысль: а вдруг они вообще не исполняют супружеский долг?
Она тяжело вздохнула. Время не ждёт, а наследник нужен как можно скорее!
Чжу Ци с надеждой ждал, что Баочжу подойдёт к нему, но та встала, сделала реверанс и сказала:
— Благодарю матушку за заботу.
Императрица бросила на её живот взгляд, полный разочарования и грусти, но лишь махнула рукой:
— Ничего. Отдыхай. Подойди ко мне, поговорим. Ци, ты пока уйди.
Чжу Ци недоумевал: почему женщины так много болтают? Ему же хочется поскорее вернуться и обнять свою Жуэр!
http://bllate.org/book/3705/398375
Готово:
