Однако он по-прежнему хмурился и молчал, лишь слегка кивнул и вышел из зала.
Едва наследный принц покинул покои, императрица махнула рукой, отпуская всех присутствующих, и оставила лишь старшую служанку Ли Дэн. Цзян Баочжу с недоумением взглянула на неё, а императрица тем временем внимательно разглядывала девушку с ног до головы. На ней было платье из полупрозрачной жёлтой ткани, перевязанное у талии мягким шнурком; тонкая талия едва обхватывалась ладонью, а грудь казалась особенно пышной.
Императрица заметила на запястье Баочжу изумрудный браслет с мягким внутренним сиянием — бесценную вещь. Этот браслет когда-то подарила наследному принцу его родная мать. Императрица была уверена: он непременно очень её любит. Просто от природы он замкнут и, возможно, не умеет выразить свои чувства.
Подумав немного, императрица улыбнулась:
— Жуэр, с тех пор как ты в последний раз приходила во дворец, прошло уже немало времени. Как ты себя чувствуешь?
Цзян Баочжу помолчала и кивнула:
— Всё ещё немного ноет и болит.
Наследный принц ведь ещё так молод, полон сил и энергии — это вполне объяснимо. Императрица велела Ли Дэн принести маленькую фарфоровую шкатулку, в которой лежала превосходная мазь из ажурного нефрита и костей осла.
Императрица понизила голос:
— Скажи мне, Жуэр, как наследный принц обычно с тобой обращается?
Цзян Баочжу растерялась, вспомнив те зловещие глаза. Он всегда относился к ней как к забавной игрушке… или это ей только мерещилось? Чжу Ци был красив: белая кожа, тонкие алые губы, узкие глаза с приподнятыми уголками, в которых читалась страсть, но в глубине — жгучее, почти болезненное желание обладать. Это чувство было слишком сильным, и Баочжу не хотела — да и не могла — его понять.
Увидев, как на лице Баочжу невольно проступила тревога, императрица нахмурилась: неужели она ошиблась и наследный принц вовсе не так привязан к ней, как ей казалось?
Цзян Баочжу тихо ответила:
— Наследный принц, конечно, очень добр ко мне. Просто… он часто вдруг меняется: то злится без причины, то снова радуется. Я боюсь — мне страшно становится.
Императрица посмотрела на Ли Дэн:
— Уйди.
Ли Дэн поклонилась:
— Слушаюсь.
Когда в зале остались только они вдвоём, императрица нахмурилась ещё сильнее и крепко сжала руку девушки:
— Расскажи мне, дитя моё, почему он злится и почему вдруг радуется?
Баочжу посмотрела на императрицу. Та была добра и заботлива, в глазах читалась искренняя тревога. Девушка подумала: если бы была жива её родная мать, она бы точно так же отреагировала, услышав, что дочери плохо.
Она помолчала и тихо произнесла:
— По ночам он слишком груб… Я слабая, мне тяжело это переносить.
Императрица удивилась:
— Неужели? Чжу Ци всегда казался мне таким рассудительным ребёнком! Как он может не заботиться о жене?
В зале пахло благовониями, и от тепла лицо Баочжу покраснело, глаза словно наполнились влагой. Она выглядела такой хрупкой и беззащитной. Девушка нахмурилась и тихо вздохнула:
— Может, я слишком глупа, и ему это не нравится? Но он такой странный… Всё время крепко держит меня за руку и говорит, что любит. А ведь ещё несколько дней назад запер меня в покои — я так испугалась, сколько ни звала, он не открывал.
Императрица была потрясена:
— Он запер тебя в палатах? Жуэр, не бойся. Здесь только я. Расскажи мне всё, что он с тобой делал.
Баочжу чувствовала смутный страх, но не могла понять, чего именно боится. Поэтому она тихо, по порядку, рассказала всё:
— Он всегда относится ко мне как к домашнему зверьку — обнимает, кормит с руки даже за обедом. Но я уже взрослая, мне не нужно, чтобы меня кормили! Если я отказываюсь — он злится. Он заставляет меня делать то, чего я не хочу, и требует, чтобы я делала это охотно. А когда он сердится… он ужасен, как разъярённый зверь. Я боюсь его злить.
Императрица поняла: дело серьёзное.
Что за странные мысли у наследного принца?
Баочжу, конечно, не слишком сообразительна, но на лице у неё читался настоящий страх. Она явно не лгала. Императрица знала: это добрая, честная девушка, не способная на выдумки.
Неужели всё это из-за глубоких душевных ран, полученных в детстве? Может, у него до сих пор остались тяжёлые воспоминания?
Императрица немного помолчала и тяжело вздохнула. Хотя она и не родная мать Чжу Ци, всё равно изводит себя тревогами. Эти молодые только поженились, а Баочжу уже напугана до смерти — что же будет дальше?
Она нахмурилась и с заботой посмотрела на девушку:
— Подойди, дитя моё. Не бойся. Наследный принц очень тебя любит и ни за что не причинит тебе вреда. Ли Дэн, зайди.
Ли Дэн, стоявшая у дверей, немедленно вошла:
— Ваше величество, чем могу служить?
Императрица задумалась на мгновение:
— Принеси из малого флигеля пару браслетов «Дракон и Феникс», что подарили послы Ху Ди, и ту пару золотых гребней с рубинами от супруги маркиза Юндинского. Заверни всё и передай наследной принцессе.
Баочжу по-прежнему не понимала. Ей и так не хватало ничего из драгоценностей. Но слова императрицы подействовали как успокаивающее зелье. Чжу Ци… не причинит ей вреда, верно? Даже сама Баочжу начала сомневаться.
Тем временем Чжу Ци был вызван к императору в покои Янсинь, чтобы обсудить заговор Нин Дэшуня из Цзяннани и его сообщника, влиятельного министра Цюй Хайчжэна. Дело было чрезвычайно важным, и кроме них никого в зале не было. Император недавно перенёс тяжёлую болезнь и выглядел ослабленным: лицо желтоватое, рука дрожит. Он держал в руках секретный указ, сначала закашлялся, а потом сказал:
— Ци, посмотри, что это.
Чжу Ци поклонился, нахмурившись, и взял указ. Это было письмо от шпионки Миньюэ из особняка Нин Дэшуня: «Во дворце наследного принца замечена подозрительная активность. Будьте осторожны».
В глазах Чжу Ци мелькнула тень. Подозрительная активность?
Император спокойно продолжил:
— Ци, будь начеку. Нин Дэшунь — хитрый лис, он не отступит так просто. Я подозреваю…
Отец и сын поняли друг друга без слов. Чжу Ци уже придумал план: распустить слух, что в западном крыле восточного дворца, в кабинете наследного принца, хранятся важные секретные документы.
Наживка была брошена. Оставалось только ждать, когда добыча сама попадётся в ловушку.
Когда Чжу Ци закончил совещание, уже стемнело. Он отправился в дворец Икунь, чтобы забрать Баочжу домой, но императрица остановила его и сказала, что Баочжу плохо себя чувствует и уже уехала во дворец одна.
Чжу Ци нахмурился. Как она посмела уехать без него, даже не дождавшись?
Увидев его мрачное лицо, императрица мягко упрекнула:
— Ци, я говорю тебе от чистого сердца. Неужели ты собираешься вернуться и отчитать свою жену? Или даже наказать собственную супругу?
Чжу Ци нахмурился ещё сильнее:
— Конечно нет, матушка. Вы слишком много думаете.
Императрица продолжила:
— Но мне сказали, что несколько дней назад ты запер Баочжу в палатах?
Чжу Ци слегка замер.
Императрица всё поняла. Хотя она знала, что у него нет злого умысла, всё равно спросила:
— Она такая робкая и не слишком сообразительная — её легко напугать. Ты уже не мальчик, почему всё ещё действуешь так опрометчиво?
Чжу Ци почувствовал ком в горле и тихо ответил:
— Я поступил неправильно.
Императрица говорила с глубокой заботой:
— Ци, я хочу, чтобы ваша жизнь была спокойной и долгой. Рождённые в императорской семье и так несчастны. Впредь будь осторожнее. Посмотри на Баочжу — она так худощава, явно не годится для зачатия. А наследники — главное для императорского рода!
Чжу Ци колебался. Императрица, заметив его сомнения, тихо добавила:
— Ци, неужели у тебя есть тайны, которые ты не можешь доверить мне?
Чжу Ци всегда боялся одного: что однажды Цзян Баочжу уйдёт от него. Как бумажный змей, унесённый ветром, — как ни беги, не догонишь. Этот страх терзал его, и он хотел запереть её рядом с собой навсегда.
Императрица мягко вздохнула:
— Ладно, я не стану допытываться. Запомни, Ци: женщины созданы из воды. Их надо ласкать, говорить с ними тихо и нежно. Уважай её характер — тогда она сама всё сделает для тебя.
Чжу Ци неуклюже кивнул. Свет мерцающих свечей ложился на его чёрный плащ, окутывая его туманом, и невозможно было разгадать, о чём он думает.
Когда он вернулся в восточный дворец, было уже совсем темно. В Фениксовом Обители горели лишь маленькие светильники. Едва Чжу Ци сошёл с кареты, он быстро зашагал к палатам Баочжу.
Вэньмэн и Юйхэ стояли по обе стороны дверей и поклонились:
— Приветствуем наследного принца.
Чжу Ци кивнул:
— Вставайте. Как поживает ваша госпожа?
Вэньмэн тихо ответила:
— Доложу наследному принцу: госпожа здорова, уже приняла лекарство и отдыхает.
Чжу Ци вошёл в зал. Его высокая фигура заполнила всё пространство, и пустораздольный зал вдруг стал тесным. Он приказал:
— Уйдите обе.
Вэньмэн и Юйхэ поклонились:
— Слушаемся.
Чжу Ци нахмурился и оглядел зал — на ложе для отдыха никого не было. Он прошёл глубже и окликнул:
— Жу-жу?
Цзян Баочжу играла с кроликом, которого купила на базаре. Она сидела на полу, склонив голову, в белом шелковом платье, с распущенными волосами, струящимися по ложу. Кролик, мягкий и пушистый, лениво прищуривал красные глазки и наслаждался её ласками. Чжу Ци смотрел на неё: её глаза были чёрными и блестящими, отражая свет свечей, ресницы дрожали, отбрасывая на щёки лёгкую тень. Это были самые прекрасные глаза, какие он когда-либо видел. Он долго смотрел на неё и вдруг почувствовал странное спокойствие.
Он подошёл ближе и тихо позвал:
— Жу-жу?
Баочжу наконец услышала и подняла голову.
Её глаза вдруг засияли ещё ярче.
Она сидела на полу, рядом стояла клетка. Наклонив голову, она сказала:
— Чжу Ци, ты вернулся?
Давно она не говорила с ним так легко. Чжу Ци почувствовал облегчение. Он сел рядом и стал внимательно разглядывать её лицо. Всё в порядке — сегодня она выглядела совсем иначе, чем обычно.
Баочжу погладила кролика по пушистой шёрстке, и тот прищурился. Она серьёзно сказала:
— Что тебе сказала императрица?
Чжу Ци посмотрел на неё и долго молчал. Потом покачал головой:
— Ничего особенного.
Баочжу удивилась:
— Правда ничего?
Видя, что он не отвечает, она снова опустила глаза на своего пушистого питомца и добавила:
— Я всё поняла. Зачем мне тебя бояться? Императрица сказала: я права, а виноват ты.
На этот раз замер уже Чжу Ци. Он тихо спросил:
— Виноват я?
Баочжу бросила на него взгляд и кивнула:
— Да. Твоя любимая боится тебя. Что уж говорить о других? Подумай хорошенько, почему так получается.
Сегодня она действительно изменилась. Казалось, в ней вновь проснулась прежняя жизнерадостность. Чжу Ци очень нравилась такая Баочжу — он обожал её. Этот маленький глупышка! Он не удержался и щёлкнул её по носу:
— Да ты хитрюга!
После разговора с императрицей в дворце Икунь Баочжу словно выпила целебный отвар — она была уверена: она права. Она простодушна, но это не её вина. Исправлять поведение должен не она.
На лице Чжу Ци появилась мягкая улыбка. Он протянул руку и погладил кролика, лежавшего у Баочжу на коленях. Тот был весь белый, с длинной шерстью, и на ощупь — как облако.
Цзян Баочжу отмахнулась от его руки и продолжила гладить кролика. Тот был послушным, приоткрыл рот и слегка прикусил палец Чжу Ци своими двумя большими резцами.
Чжу Ци рассмеялся и бросил взгляд на то место, где кролик устроился — прямо на мягкой, пышной груди Баочжу, откуда исходил лёгкий молочный аромат. Ему стало неприятно: «Вот ведь умный зверёк — сразу выбрал лучшее место!» Баочжу не заметила его тёмного взгляда и ткнула пальцем в его руку:
— Посмотри, какой он милый! Давай дадим ему имя?
Чжу Ци тут же согласился:
— Хорошо. Ему точно нужно имя.
Он смотрел на её лицо, освещённое светом лампы, и чувствовал себя счастливым. Не задумываясь, он предложил:
— Как насчёт «Цзяоцзяо»? Что скажешь?
— Цзяоцзяо? — Баочжу даже не подняла головы. — Это же кролик-мальчик! Такое имя ему не подходит. Давай просто «Сяобай».
Чжу Ци почувствовал укол ревности: даже этот кролик пользуется такой милостью? Он смотрел на зверька и думал: «Не нравится он мне. Не кролик, а вредитель. Лучше бы сварить из него суп». Но, конечно, этого он сказать не мог. Он запомнил слова императрицы: женщин надо ласкать, говорить с ними мягко и нежно. Нужно угождать Баочжу — тогда она не будет бояться и снова улыбнётся.
http://bllate.org/book/3705/398376
Готово:
