Вся компания тут же разошлась в разные стороны.
Адвокат стоял позади, провожая их взглядом, пока они удалялись, и, поджав губы, пожал плечами. Эх, он ведь сделал для этого несчастного лорда-самцов насекомых всё возможное, действительно изо всех сил старался спасти ему жизнь, но раз тот сам себя не ценит, поделать он ничего не может. Кто знает, какие безумные поступки способна совершить богатая и больная супруг-самка?
В любом случае, это его больше не касалось.
Два пилота провели Илоэна на старый корабль. Устройство этого судна явно было куда сложнее предыдущего: они петляли по длинным и узким коридорам и в конце концов остановились перед маленькой герметичной дверью.
Самки насекомых открыли замок ключом и почтительно произмовили:
— Мы на месте, лорд. Пожалуйста, отдохните здесь, мы сообщим вам, когда мы прибудем.
Илоэн оперся о дверной косяк и заглянул внутрь. Там находилось маленькое круглое помещение всего с одним креслом, оборудованное мягкими подушками и небольшим откидным столиком, на котором лежали небрежно перевязанный букет цветов и несколько пачек орехового печенья.
Рядом с креслом располагался крошечный квадратный иллюминатор, а противоположная стена целиком представляла собой изогнутый экран. Несмотря на тесноту, здесь было всё необходимое: пусть пространство оказалось маленьким, но в нём имелось абсолютно всё, как в поговорке про воробья.
Илоэн подумал, что это очень напоминает салон самолёта из его прошлой жизни, или, скорее, обслуживание в первом классе. Хотя судно оказалось намного меньше того, на котором он летел сюда, он не стал ломать голову над этим и с улыбкой поблагодарил обеих самок насекомых:
— Спасибо, вы отлично потрудились.
Пилот:
— ...Не за что.
Илоэн снял пиджак от парадного костюма, согнулся, протиснулся внутрь и устроился в кресле. Пилоты бросили на него прощальный взгляд, выдавили вежливые улыбки, а затем аккуратно закрыли за ним дверь, которая с щелчком заперлась.
Если бы Илоэн видел больше космических кораблей или походил по тому судну, на котором его сюда доставили, он бы понял, что это вовсе не обычная каюта.
В нынешнем обществе Зергов технологии достигли невероятных высот, и даже корабли, предназначенные для полёта всего одного пассажира, гарантировали ему достаточно простора и комфорта, исключая столь тесную и компактную планировку.
За исключением спасательной капсулы.
Самой гибкой и миниатюрной части во всём внутреннем устройстве космического корабля.
Её можно было в любой момент заменить, катапультировать или сбросить. Даже если её выбросило бы в открытый космос и она взорвалась бы ярким фейерверком, никто бы этого не заметил.
Глава 5
Корабль плавно взмыл вверх, едва позволив ощутить изменение атмосферного давления. Илоэн откинулся на спинку кресла, с любопытством наблюдая за меняющимся пейзажем за иллюминатором.
Фиолетовое море цветов постепенно отдалялось, открывая планету во всей красе, затем и сама планета начала уменьшаться, оставаясь далеко позади. В огромной вселенной мерцали лишь редкие звёзды, а всё остальное пространство заполняла бескрайняя тьма.
Он отвёл взгляд и, не зная, чем заняться, снова достал из кармана ту самую маленькую фотографию Шииня, молча разглядывая её.
Они уже поженились, но его познания об этом человеке по-прежнему ограничивались лишь данным снимком.
Это был единственный материал о Шиине, оказавшийся в его распоряжении — поясной портрет трёхлетней давности. Помимо этого, он совершенно ничего не знал ни о поступках этого человека, ни о его характере, ни о том, где он сейчас находится.
Затем Илоэн тихонько погладил фотографию, не смея грубым кончиком большого пальца касаться лица изображённого, и лишь проводил им по изгибу белых длинных волос.
Возможно, кое-какое представление о характере составить всё же удавалось.
Человек красивый, благородный и гордый.
Рядом с ним сам Илоэн выглядел так, будто на белоснежную сливу на ветке кто-то небрежно набросил горсть пыли. Или же он сам опустился на самое дно пыли, только после этого между ними и могла возникнуть какая-то связь.
На душе у Илоэна было тяжело, он сложил ладони вместе и тихо вздохнул.
Подняв голову, он неожиданно встретился взглядом с парой похожих на стекло золотистых глаз. Присмотревшись, он увидел, что белая Кошечка стоит среди труб в тени и безжизненно смотрит на него.
Илоэн немало удивился:
— Шиинь?
Корабль летел практически без качки, поэтому он отстегнул ремень безопасности, медленно подошел, присел на корточки в углу рядом с Кошечкой и заговорил, понизив голос:
— Почему ты здесь? Разве Дель не забрал тебя обратно?
Кошечка не издала ни звука и не шелохнулась, продолжая с бесстрастным выражением лица пялиться на него. Когда свет какой-то далёкой звезды заглянул в окно, он скользнул по белоснежной шерстке Кошечки плавным, ослепительно чистым бликом.
Илоэн некоторое время неподвижно сидел напротив неё лицом к лицу, а затем попытался протянуть руку и осторожно спросил:
— Мне взять тебя на ручки?
На этот раз его приближение не встретило отпора или удара лапой. Илоэн опустил голову и очень мягко подхватил ладонями тело Кошечки, прижимая её к груди:
— Иди сюда.
Белая шерсть Кошечки оказалась густой и плотной, и держать её в объятиях было всё равно что прижимать к себе огромную мягкую сахарную вату. Илоэн сделал несколько глубоких вдохов подряд, чтобы успокоить слишком быстро колотившееся в груди сердце и сохранить прежний зрелый и солидный вид, хотя шаги его стали чуть более лёгкими.
Простите ему эту неопытность: Илоэн впервые в жизни держал на руках котёнка, и тот его не поцарапал.
Его совместимость с животными была поистине ужасна и ничем не уступала его совместимости с людьми. Спасибо Шииню за исполнение мечты — Илоэну казалось, что в этот самый момент его жизнь стала полной чашей.
Бережно прижимая к себе Кошечку, Илоэн вернулся на сиденье, протёр её крошечные розовые подушечки носовым платком и почесал подбородок. Поначалу Кошечка пару раз капризно отпрянула, но в конце концов не устояла перед искушением получить сеанс массажа от красивого лорд-самцов насекомых и быстро разлеглась, позволяя гладить себя, положив голову на пальцы Илоэна и издавая тихое урчание.
Человек и кошка наслаждались обществом друг друга — это была поистине гармоничная сцена, пока крошечный комочек не почувствовал, что что-то идёт не так, и, опустив голову, не заметил, как шерсть с его пушистого воротника осыпается хлопьями:
— ...
Илоэн с опозданием замер, глядя на два больших белых пушистых комочка в собственной руке:
— ...
Они уставились друг на друга во все глаза. Илоэн посмотрел на свои руки, затем на перепачканные кошачьей шерстью штанины, а после на слегка похудевшую Кошечку и растерянно спросил:
— Я... я что, содрал с тебя шерсть?
Как такое могло произойти, ведь он действительно действовал предельно аккуратно, к тому же... неужели Духовное тело тоже линяет?
Хоть он никогда и не держал домашних животных, ему казалось, что количество выпавшей шерсти... выглядело слегка ненормальным.
Кошечка:
— ...
Кошечка посмотрела на него как на дурака.
Илоэн тут же занервничал, швырнул клочья шерсти в сторону и, подхватив котёнка, принялся осматривать его с головы до ног:
— Ты заболел? Тебе где-нибудь больно? Ах, неужто аллергия на пыльцу...
Он тут же отбросил букет, лежавший возле кресла. Пластиковые искусственные цветы со стуком полетели на пол, оторвав стебли от головок.
Кошечка молча бросила на него выразительный взгляд.
Встретившись взглядами, Илоэн с запозданием догадался о чём-то:
— ...Это Период Увядания?
Он помнил об этом явлении — судя по всему, именно оно служило главной причиной, по которой Шиинь оказался вынужденно связан с ним, хотя до конца всей сути происходящего он всё ещё не понимал.
Илоэн невольно встревожился:
— Неужели при Периоде Увядания бывают настолько тяжёлые симптомы?
Кошечка ничего не ответила и с раздражением взмахнула большим хвостом, поднимая в воздух облачка пыли и шерстинок.
Это было только начало. По мере развития Периода Увядания духовная сила продолжит истощаться, и Кошечка, прежде такая белоснежная и пушистая, как одуванчик, в конце концов уподобится одуванчику, по которому пронёсся сильный ветер... лишившись абсолютно всей шерсти.
Она станет лысой и ещё более слабой.
Просто жалость для каждого, кто увидит или услышит об этом.
Но неужели ей самой объяснять этому глупому лорду-самцов насекомых столь постыдную вещь? Разве у неё, у Кошечки, нет гордости!
С мрачным выражением мордочки кошка взмахом огромного хвоста по подлокотнику кресла решительно активировала экран, привычно вошла в Звёздная сеть и открыла браузер. Мигающий курсор в поисковой строке словно на что-то намекал.
Илоэна озарило, он понял её задумку.
Она требовала, чтобы он сам во всём разобрался в сети.
Он уже много лет не пользовался интернетом, да и письменности Зергов не знал, к счастью, на слух язык всё ещё воспринимался. С трудом отыскав метод ввода, он наконец настроил голосовой поиск и тихо спросил:
— Что представляет собой Период Увядания самок насекомого?
Нажав на поиск, он мгновенно вывел на экран целый список связанных статей. Илоэн кликнул на ту, что больше всего напоминала энциклопедию: текст на экране расширился, автоматически зачитывая ему точное определение: Периодом Увядания самок насекомого называют процесс, при котором клетки внутри тела самки насекомого постепенно прекращают деление, что приводит к стремительному увяданию организма...
Количество клеточных делений любого живого существа имеет пределы. Могучее тело и выдающаяся способность самок насекомого к регенерации зависели от постоянного деления и обновления клеток. Самки насекомого словно сжимали собственную жизнь, заставляя все функции организма бурно развиваться всего за несколько десятилетий, но когда этот всплеск завершался, подобно угаснувшему фейерверку, все их органы стремительно отказывали, ведя к неминуемой смерти.
Противоположностью самок насекомого выступали самцов насекомых. Хрупкие, болезненные, на их фоне выглядящие абсолютными ничтожествами. Тем не менее, при должном уходе в нормальных условиях продолжительность их жизни достигала примерно двухсот лет.
Одни — сильные, но короткоживущие, другие — слабые, но долговечные. Единственной точкой равновесия между ними являлось продолжение рода.
Чтобы самка насекомого обладала достаточной физической силой для вынашивания потомства, самцов насекомых эволюция наделила уникальной способностью — удивительным даром, способным перезапускать функции организма самки насекомого и обнулять счётчик клеточных делений.
Самка насекомого, обменявшаяся телесными жидкостями с самцов насекомых, словно обретала второе рождение: её жизненная сила возвращалась на пиковый уровень и сохранялась в течение двух-трех десятилетий. И лишь когда новая жизнь подходила к порогу зрелости, они вновь сталкивались с очередным Периодом Увядания.
Снова обмен, снова перерождение. Такой круговорот повторялся вновь и вновь.
Однако обмен телесными жидкостями носил уникальный характер. Стоило самке насекомого в Период Увядания сделать выбор в пользу какого-то одного самцов насекомых и обменяться с ним более чем четырьмя видами телесных жидкостей, как всю оставшуюся жизнь она могла полагаться на продление жизни только благодаря ему, а все остальные самцов насекомых становились полностью бесполезны.
Именно на этом принципе зиждилось нынешнее превосходство самцов насекомых в обществе Зергов и долговечность той самой брачной системы, напоминающей небольшой гарем.
Илоэн остолбенел:
— ...Ах вот оно что.
Похоже, этот мир всё-таки отличался от его представлений. Никакой свободы разводов не существовало: стоило самке насекомого выбрать самцов насекомых, как она подписывала пожизненный договор, оказываясь привязанной намертво без права на замену.
http://bllate.org/book/37034/4608569
Готово:
