Госпожа маркиза Циньпин выслушала слова госпожи и почувствовала нечто странное, но не могла понять, в чём именно дело. Она тут же сказала:
— Это ведь молодой господин из рода Чэн, который в резиденции принцессы влюбился с первого взгляда в вашу племянницу и желает взять её в дом. Я подумала, что это прекрасная партия, и согласилась помочь уладить всё. Сестра, как вы на это смотрите?
Ли Ань, услышав о сватовстве, побледнела до фиолетового и вцепилась в рукав госпожи. Та похлопала её по руке, давая понять, чтобы та успокоилась.
— Я думаю, это совершенно неприемлемо, — холодно ответила госпожа. — Разве перед тем, как сватать чью-то девушку, не следует сначала узнать, не обручена ли она? Наша Ань уже обручена, так что не утруждайте себя. Пусть молодой господин Чэн вспомнит, на каких ещё барышень он загляделся в резиденции принцессы. Если они не обручены, тогда и приходите свататься!
Её тон был ледяным. Этот род Чэн и впрямь не знает меры: после всего случившегося ещё осмеливается явиться сюда и просить взять девушку в наложницы! Невежды! Госпожа бросила на госпожу маркиза Циньпин пронзительный взгляд.
Та вздрогнула от резкости тона и обвиняюще уставилась на госпожу Чэн. Что за глупость устроила эта Чэн? Девушка уже обручена, а они суются свататься — разве не ищут себе врагов?
Лицо госпожи маркиза Циньпин стало багровым от неловкости. Прямые слова госпожи заставили её щёки пылать. В её-то возрасте, будучи хозяйкой целого дома, она пришла сюда лишь ради сближения с резиденцией принцессы, а вместо этого получила сплошное унижение. Эта госпожа Чэн просто…!
Ведь всех, кого приглашают в резиденцию принцессы, — дочери знатных семей. Ни одна из них никогда не согласится стать наложницей в доме Чэнов. Это прямое оскорбление, и ни капли уважения к ней!
— Действительно, сестра была небрежна, — сказала госпожа маркиза Циньпин, стараясь сохранить достоинство. — Я подумала, что племянница ещё молода и не могла быть обручена. Прошу прощения. У меня в доме дела, загляну к вам в другой раз.
С этими словами она даже не взглянула на госпожу Чэн и поспешила уйти, будто поджав хвост. Госпожа Чэн крикнула ей вслед пару раз, но та не обернулась.
Госпожа велела слугам выйти. Женщина в цветном халате, стоявшая за спиной госпожи Чэн, не знала, оставаться ли ей или уходить. Она была свахой, приглашённой госпожой Чэн, но теперь сватовство явно провалилось. Подумав, она последовала за служанками. Лучше меньше знать о делах знатных домов.
— Госпожа Чэн, я думала, вы пришли сегодня, чтобы дать нам объяснения, — сказала госпожа, слегка приподняв бровь и бросив на неё ледяной взгляд. — Вместо этого вы предлагаете взять нашу Ань в наложницы? Неужели вы считаете, что наш дом ничтожнее вашего, главы отдела ритуалов?
Госпожа Чэн вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. У неё есть козырь — стоит только пригрозить, и они сами пойдут на уступки.
— Не смею, не смею! Прошу прощения, госпожа. Мой негодный сын посмел оскорбить племянницу. Его отец уже строго наказал его. Единственный выход — чтобы он взял племянницу в дом и восстановил её репутацию. По правде говоря, мы должны были жениться на ней, но недавно уже заключили помолвку для сына. Поэтому племяннице, увы, придётся стать наложницей. Но не волнуйтесь, госпожа: как только невестка переступит порог, я немедленно возведу племянницу в ранг равной жены. Она не потерпит ни малейшего унижения.
Гун Чэнь, только что вернувшийся во дворец, услышал, что в дом пришли люди из рода Чэн, и сразу поспешил сюда. Постояв немного у двери и выслушав речь госпожи Чэн, он вошёл и поклонился госпоже:
— Матушка, я пришёл вас приветствовать.
Госпожа, увидев сына, немного смягчилась:
— Подожди меня внутри. Мне ещё нужно кое-что обсудить с госпожой Чэн.
Затем она обратилась к Ли Ань:
— Ань, иди вместе с кузеном.
Она не хотела, чтобы её сын впутывался в подобные грязные дела. В браке она уже поступила с ним несправедливо, но его репутация должна остаться безупречной.
Гун Чэнь улыбнулся — тёплой, мягкой улыбкой, от которой легко было раскрыться. Он подошёл к госпоже Чэн:
— Госпожа, что вы делаете в нашем доме? Разве вам не пора домой? Ведь вашего сына исключили из академии.
С этими словами он направился во внутренний двор. Заметив, что Ли Ань не идёт за ним, он остановился и окликнул её. Та тут же побежала следом.
Госпожа Чэн сначала не поверила своим ушам. Её сын, хоть и вёл себя вольно, с детства получал лучшее образование. Его знания и талант не вызывали сомнений — как его могли исключить?
Но она слишком баловала сына. За каждое стихотворение, даже за самое посредственное, она щедро платила ему. Со временем Чэн Юаньцин начал нанимать бедных студентов, чтобы те писали за него стихи и даже выполняли задания академии. Когда это вскрылось, его немедленно исключили.
Сердце госпожи Чэн забилось тревожно. Если бы это сказал кто-то другой, она бы обвинила его в клевете. Но слова произнёс Гун Чэнь — и в них звучала правда. Теперь ей было не до сватовства: будущее сына важнее! Она поспешно распрощалась и ушла.
Они шли по галерее внутреннего двора. Ли Ань тихонько дёрнула Гун Чэня за край рукава:
— Кузен, спасибо тебе.
Она остановилась и посмотрела на него с искренней благодарностью. Если бы не он, её, возможно, уже отправили бы в дом Чэнов или даже в монастырь. В этом мире женщинам приходится соблюдать столько правил!
Гун Чэнь бережно взял её за руку — так естественно, будто эта рука всегда принадлежала ему:
— С чего ты, кузина, такая вежливая? Завтра я забронировал кабинку в «Небесном Чердаке». Пойдём пообедаем? Там появился новый повар, и его жареная курица — просто объедение. Помню, ты её очень любишь.
Ли Ань мгновенно покраснела. Она вспомнила, как в прошлый раз ела курицу — хватала окорочок и рвала его зубами, совсем не стесняясь. Теперь, когда он напомнил об этом, ей захотелось спрятать лицо под платком.
Хотя воспоминание и было неловким, тревога, терзавшая её до этого, исчезла. Она уже не чувствовала себя такой робкой, но от стыда за своё «дикое» поведение за столом ей было невыносимо неловко.
Госпожа Чэн вернулась домой и, едва переступив порог, не успев даже перевести дух, приказала слуге найти Чэн Юаньцина. Девушка-служанка замешкалась.
— Я велела позвать молодого господина! Что, не слышишь, что ли?
С этими словами она больно ущипнула служанку за щёку, оставив на белой коже красный след.
Госпожа Чэн злилась и искала, на ком сорвать злость. Бедняжка попала не вовремя — в доме её унижали, а теперь ещё и слуга не слушается!
Служанка дрожала от боли, но не смела уклониться. Она еле выдавила сквозь слёзы:
— Молодой господин… в храме предков. Господин наказывает его розгами…
Госпожа Чэн отпустила её и бросила злобный взгляд:
— Почему сразу не сказала?!
Она поспешила в храм предков. Уже у двери до неё долетали пронзительные вопли сына. Сердце её сжалось от боли: ведь он только-только оправился после прошлого наказания! По крикам было ясно — отец не жалеет сил.
«Надо остановить его! А вдруг убьёт!» — подумала она и ворвалась в храм, крепко обхватив мужа сзади:
— Что ты делаешь?! Зачем так жестоко бить ребёнка?
Господин Чэн был вне себя от ярости. Он считал, что самой большой ошибкой в жизни было жениться на этой несчастной. Она разрушила дом, а теперь ещё и сына испортила!
— Отпусти меня!
— Опусти розгу — тогда отпущу!
— Отпускаешь или нет?!
— Не отпущу!
Она крепко держала мужа:
— Разве нельзя поговорить по-человечески? Он ещё ребёнок, его можно перевоспитать. Зачем так избивать? Юаньцин всегда был послушным и разумным! Что такого случилось, что ты в ярости, будто перед тобой враг?!
Чэн Юаньцин, увидев мать, понял, что на сегодня наказание окончено. Он тут же вскочил с табурета, и слуга подхватил его под руку. Задница болела так, что стоять было мучительно, да и всё тело ныло.
— Отец, простите меня на этот раз! Больше никогда не посмею!
Господин Чэн с отвращением швырнул розгу и бросил жене:
— Хорош сынок у тебя вырос…
С этими словами он вышел из храма.
Ему было больно смотреть на эту парочку. Он всегда думал, что жена, хоть и не идеальна, родила ему гениального сына, и поэтому закрывал глаза на многие её недостатки. Оказывается, всё это было ложью! Какой там гений — просто жалкий обманщик! Если бы не скандал и исключение из академии, он, возможно, так и не узнал бы правду.
Чэн Юаньцин, хромая, подошёл к матери и жалобно протянул:
— Мама…
— Что случилось? Говорят, тебя исключили из академии?
Её лицо омрачилось. По реакции мужа она поняла: дело серьёзное.
— Я всего лишь попросил нескольких товарищей помочь с заданиями… Не думал, что преподаватели узнают. Мама, умоляю, помоги мне! Если меня действительно исключат, ни одна академия больше не примет. Всё будет кончено!
В государстве Тянь Юй, где правят законы и культура, честность учёных — основа будущего чиновничества. Исключение из академии — крайняя мера, применяемая лишь за тяжкие проступки. Такой вердикт означает, что ни одна академия не примет студента в ближайшие десять лет, а значит, карьера в государственной службе для него закрыта навсегда.
Госпожа Чэн прекрасно понимала это. Глядя на избитого сына, она чувствовала одновременно боль и разочарование. Как он мог додуматься до такого? Если уж и делал, так хоть будь осторожнее!
Она повернулась к слуге:
— Отведите молодого господина в покои и позовите лекаря.
Затем строго сказала сыну:
— Оставайся в доме, пока не оправишься. Читай книги и никуда не выходи. Остальное — не твоё дело.
Чэн Юаньцин почувствовал уверенность: с матерью всё всегда улаживалось.
Ли Ань аккуратно ела, сидя за столом. Гун Чэнь положил ей в тарелку ещё немного еды и улыбнулся:
— Вкусно?
— Да, очень.
Она знала, что Гун Чэнь обычно очень занят. Раньше он редко навещал госпожу, большую часть времени проводя вне дома. А теперь из-за неё он оставался здесь уже давно. Она была ему бесконечно благодарна.
— Кузен, эта рыба очень вкусная. Попробуйте!
Ли Ань с улыбкой смотрела на него, стараясь показать, насколько рыба действительно хороша.
— Хорошо, попробую.
Он положил ей в тарелку ещё один куриный окорочок:
— Разве ты не любишь куриные ножки? Это фирменное блюдо «Небесного Чердака». Ешь побольше.
Гун Чэнь улыбался — лицо его было чистым и спокойным, как лунный свет, и от этого на душе у Ли Ань становилось легко. Она уже не выглядела такой подавленной, как раньше.
Ли Ань послушно ела курицу, время от времени поднимая глаза и улыбаясь Гун Чэню. Когда он взял рыбу, она радостно спросила:
— Правда вкусно, да?
Гун Чэнь, желая её рассмешить, ответил:
— Кажется, мне это не очень по вкусу. Думаю, их жареная курица гораздо лучше.
— А? Правда?
Она взяла ещё кусочек рыбы, задумчиво прожевала и проглотила. Но в этот момент острая рыбья кость застряла у неё в горле. Она закашлялась.
Гун Чэнь испугался и начал хлопать её по спине, приказав слуге принести уксус. Ли Ань стояла, согнувшись, и судорожно кашляла. От боли у неё даже слёзы выступили. Она чувствовала, что вот-вот задохнётся.
Когда слуга принёс уксус, она уже почти потеряла сознание. Гун Чэнь влил ей в рот полчашки уксуса. После этого кашель стал менее мучительным, и вскоре она вырвала из горла кость длиной с полпальца — зрелище было жутковатое.
Гун Чэнь подал ей чашку с чаем:
— Прополощи рот.
Ли Ань послушно выполнила. Затем тихо села и с опаской посмотрела на рыбу. Больше она к ней не притронется. В этом мире, где нет даже рентгена, можно запросто умереть от рыбьей кости!
http://bllate.org/book/3695/397704
Готово:
