Гун Чэнь, убедившись, что с Ли Ань всё в порядке, спокойно подошёл к окну и плотно закрыл створки. Холодный ветер поздней осени пронизывал тело, будто тысячи тонких игл впивались в кожу. Пусть он и не сравнится с зимним морозом, но для хрупкой, тонкокостной натуры всё равно был непосилен.
Ли Ань почти не ощущала холода — пока окно не захлопнулось. Лишь тогда по телу разлилось приятное тепло. Она чуть склонила голову, прикусив кусочек овоща, и с тихой благодарностью подумала о заботливости Гун Чэня.
Ей так хотелось продлить этот миг — когда кто-то по-настоящему заботится о тебе, думает обо всём, что тебе нужно. Даже если это всего лишь жалость, она чувствовала себя счастливой. Сидя за столом, она уставилась на спину Гун Чэня и глупо улыбнулась.
Гун Чэнь обернулся и увидел эту растерянно улыбающуюся девушку:
— Если поела, схожу с тобой прогуляться в западную часть города. Там полно всяких безделушек и уличных артистов — очень оживлённо.
Ли Ань вскочила:
— Правда?
— Конечно, правда, — с улыбкой ответил Гун Чэнь, глядя на её порыв. Наконец-то у неё появилась хоть какая-то радость. Всё ещё ребёнок в душе — стоит упомянуть развлечения, и сразу забывает обо всём. Хотя, конечно, так прыгать — вовсе не прилично!
Ли Ань подбежала к нему:
— Тогда пойдём, двоюродный брат! Я уже поела.
Они вышли из Небесного Чердака. У ворот уже дожидался экипаж. Гун Чэнь аккуратно помог Ли Ань сесть, а сам тоже устроился внутри. На маленьком столике в карете уже стояли чай и сладости. После обеда есть не хотелось, но Ли Ань сделала несколько глотков воды.
Карета тронулась, но вскоре резко остановилась. Гун Чэнь приподнял занавеску и выглянул наружу. Оттуда доносился шум и плач женщины. Этот голос напомнил Ли Ань о собственном прошлом, и её тело мгновенно напряглось.
Внутри кареты было тесно, а Гун Чэнь, будучи воином, остро чувствовал перемены в настроении других. Он сразу заметил, что с Ли Ань что-то не так. Опустив занавеску, он приказал вознице:
— Едем дальше!
Карета плавно тронулась, шум постепенно стих, и вскоре они добрались до западной части города.
Здесь всё было иначе, чем на юге: повсюду сновали торговцы с корзинами, выкрикивая свои товары. Здесь можно было найти всё что угодно, и цены были куда ниже, хотя качество порой оставляло желать лучшего. Это был район простолюдинов: через каждые три шага — продавец шариков из кизила, через пять — торговец глиняными игрушками, а ещё — продавцы шёлковых цветов, несущие корзины прямо по улице.
Ли Ань в восторге потянула Гун Чэня за руку и побежала по рынку. Купила глиняную игрушку, потом шарик из кизила — всё, что попадалось на глаза, казалось ей необходимым. Вскоре слуга, следовавший за ними, уже еле справлялся с горой покупок.
У моста выступали уличные артисты — один из них глотал огненные шары. Толпа вокруг аплодировала и восхищалась. Ли Ань потянула Гун Чэня за рукав:
— Двоюродный брат, давай посмотрим!
— Хорошо, — согласился он. Из-за толпы он не выпускал её руки: в отличие от южной части города, здесь собирался всякий люд, и благородным девицам редко доводилось бывать в таких местах.
Люй Су Синь, увидев идущую рука об руку пару, протёрла глаза, чтобы убедиться, что не ошиблась. Убедившись, она улыбнулась так широко, будто в уголки рта можно было воткнуть цветы.
«Люй Су Жу всё время ведёт себя так, будто уже стала женой наследника, — подумала она. — Но посмотрим, состоится ли эта свадьба. В конце концов, родственник — родственнику рознь. Даже если Люй Су Жу и выйдет замуж, у неё уже есть соперница, пользующаяся явным расположением. Этого ей хватит надолго… Надо бы сообщить старшей сестре. Всё-таки она моя сестра, и я обязана проявить заботу».
Ли Ань и Гун Чэнь вернулись во владения княжеского дома. За ними следовал слуга, нагруженный множеством свёртков и коробок. Не зря говорят: если женщина расстроена, просто возьми её за руку и поведи по магазинам — иногда это работает лучше любых слов.
Ли Ань велела слуге всё аккуратно разложить, а затем с искренней благодарностью улыбнулась Гун Чэню:
— Сегодня спасибо тебе, двоюродный брат.
Гун Чэнь нежно отвёл прядь волос с её лба за ухо. Видимо, от долгой прогулки одна прядь выбилась из причёски. От этого лёгкого прикосновения сердце Ли Ань заколотилось. В последнее время она всё чаще ловила себя на том, что испытывает к нему особые чувства.
— В будущем, если захочешь куда-то сходить, просто скажи Цзюнь Нину. Я найду время и отвезу тебя, — сказал Гун Чэнь, глядя на девушку. Ему было искренне жаль её. Ведь если бы не он, многого бы не случилось. Раз уж судьба их связала, он постарается быть добрее к ней.
Он обнял её, прижав к себе. Ли Ань спрятала лицо у него на груди. Гун Чэнь, пока она не видела, вздохнул с выражением безысходности и печали на лице. Если бы не этот инцидент, он, возможно, и не собирался бы жениться на ней — как бы ни настаивала мать, он всегда находил способ избежать этого брака. Но теперь, когда всё произошло, выбора не осталось.
Ли Ань не знала его мыслей. Она просто слушала биение его сердца, тронутая всем, что он для неё сделал за эти дни. В его объятиях она чувствовала себя в полной безопасности.
В павильоне Фушоу Люй Су Жу рыдала, прижавшись к старшей госпоже:
— Бабушка, что мне теперь делать? Двоюродный брат снова водил Ли Ань по городу, купил ей кучу вещей — все слуги это видели! Где мне теперь найти своё место?
Старшая госпожа смотрела на внучку, плачущую, как изведённая водой, и чувствовала одновременно боль и раздражение. Как же она несамостоятельна! Вместо того чтобы сохранять хладнокровие, только и умеет, что рыдать.
— Подними голову. Скажи мне, ничего ли особенного не случилось в резиденции принцессы?
Люй Су Жу недоумённо посмотрела на неё:
— Что может случиться? Я пыталась устроить Ли Ань неприятность, но всё испортила Сыма Шаосюэ.
Она надула губы. Ли Ань и правда обладает невероятной удачей: ушла одна Гун Ян — пришла другая Сыма Шаосюэ.
— Я имею в виду что-то серьёзное. Может, что-то, что взволновало саму принцессу?
Люй Су Жу задумалась:
— Теперь, когда вы говорите… Вспомнила! Чжоу Юань избил племянника принцессы. Но какое это имеет отношение к двоюродному брату?
Она ворчливо добавила:
— Бабушка, не обращайте внимания на дела принцессы. Лучше позаботьтесь о своей внучке!
Старшая госпожа тяжело вздохнула. Всю жизнь она добивалась всего расчётливо и предусмотрительно — именно поэтому, несмотря на то что у неё была всего одна дочь, она сохранила за собой положение главы дома и пользовалась уважением самого князя. А вот воспитанницу свою она, видимо, слишком избаловала.
В этот момент в покои вошла служанка и, сделав реверанс, доложила:
— Госпожа, вторая девушка из дома Великого Секретаря прибыла и ждёт у входа.
Люй Су Жу тут же вспылила. Только ей не хватало этой непрошеной гостьи! Она уж точно устроит ей взбучку и заткнёт её наглый рот.
Старшая госпожа строго посмотрела на неё:
— Какое выражение лица! Где твои манеры? Ведь это твоя младшая сестра.
— Бабушка, вы на меня сердитесь! — капризно надулась Люй Су Жу. — Вы не знаете, какая она на самом деле. Всегда делает вид, будто святая, а в резиденции принцессы прямо в лицо назвала меня непочтительной! И после этого осмеливается сюда заявиться? Я ей устрою!
— Даже если хочешь ей отомстить, не делай этого при всех. Вокруг полно служанок — неужели не боишься, что слухи разнесутся?
Старшая госпожа вздохнула и принялась увещевать внучку, пока та наконец не успокоилась.
Люй Су Синь вошла вслед за служанкой и, сделав глубокий реверанс, сказала:
— Здравствуйте, бабушка.
Затем она вежливо поклонилась Люй Су Жу:
— Сестра, здравствуй.
Люй Су Жу, хоть и была усмирена, всё же не удержалась и презрительно фыркнула.
Старшая госпожа недовольно взглянула на неё, а Люй Су Синь встретила с тёплой улыбкой:
— Как приятно видеть тебя, Синь! Давно не встречались — ты ещё краше стала.
Люй Су Синь поднялась и ответила. На ней было розово-красное шёлковое платье, подчёркивающее изящные формы. В волосах мерцала лишь одна золотая шпилька с изображением цветка амаранта. Лёгкий румянец и сходство с Люй Су Жу делали их похожими, но всё же различимыми.
— Благодарю за комплимент, бабушка. Мать часто говорит, что я не так красива, как сестра. Мне от этого больно, поэтому ваши слова особенно дороги.
Она говорила с лёгкой кокетливостью юной девушки, и старшая госпожа улыбнулась с материнской добротой.
— Недавно двор прислал подарки — женьшень и парчу. Мать велела передать часть вам. — Она кивнула служанке, и та поднесла поднос, накрытый тканью. Люй Су Синь сняла покрывало. — Эти два корня женьшеня — столетние. Мать сказала, они идеально подойдут вам. Мы понимаем, что в вашем доме всего в изобилии, но хотели выразить свою заботу.
— Передай матери мою благодарность. Она потрудилась не зря, — ответила старшая госпожа. Улыбка её была вежливой, но холодной: если раньше в глазах было хоть немного тепла, теперь его не осталось и следа. «Мне не нужна забота этой женщины, — думала она. — Если бы не она, моя дочь не умерла бы так рано, полная обиды и горя».
Люй Су Синь сделала вид, что не замечает перемены настроения. Сегодня она пришла именно для того, чтобы подлить масла в огонь, и не собиралась упускать шанс.
— Не знала, что сестра тоже здесь. Хотела сначала навестить вас, бабушка, а потом уже сходить к ней. Парчу я уже отправила в её покои. Жаль, что не принесла с собой.
— Сестрёнка так добра! — съязвила Люй Су Жу. — Боишься, что мне не понравится? Ничего, сейчас сходим ко мне, и если какой-то оттенок окажется не по вкусу, ты просто заменишь его на другой.
Люй Су Синь сжала платок в руках, но внешне улыбалась:
— Конечно, сестра. Вся парча — из императорских запасов, и каждый отрез прекрасен. Если какой-то не придётся тебе по душе, я немедленно заменю.
Внутри она кипела от злости: парчу она подбирала сама, и среди отрезов были и слишком старомодные тона — специально для Люй Су Жу. Но она не ожидала, что та станет так откровенно грубить.
Старшая госпожа строго произнесла:
— Подарки из дворца всегда безупречны. Жу, поблагодари сестру.
Под давлением бабушки Люй Су Жу выдавила улыбку:
— Спасибо, сестрёнка.
Старшая госпожа, наблюдая за их перепалкой, ещё больше укрепилась в решении выдать Люй Су Жу замуж за наследника. Такой характер лучше держать под присмотром.
— Сестра, не за что, — ответила Люй Су Синь, а затем, будто вспомнив что-то, удивлённо воскликнула: — Кстати, сестра, ты ведь тоже была вчера в западной части города? Я видела там двоюродного брата с Ань-цзе. Хотела подойти, но народу было так много, и они быстро исчезли из виду.
Лицо Люй Су Жу мгновенно исказилось. Теперь она поняла, зачем пришла Люй Су Синь. Обычно подарки из дворца передавали слуги, но сегодня та лично явилась — явно с целью насолить!
Люй Су Жу уже готова была вскочить и наброситься на сестру, но старшая госпожа резко вмешалась:
— Синь, с Ань-цзе недавно приключилась беда… Бедняжка. Мы все свои, и твой двоюродный брат просто боялся, что она наделает глупостей, поэтому и повёз её прогуляться. Но об этом лучше никому не рассказывать — не стоит портить репутацию девушки.
Она вздохнула с видом глубокой заботы:
— Сегодня ты можешь идти домой. Позже я пошлю твою сестру проведать родителей. У нас сейчас много дел, не могу тебя задерживать.
Люй Су Синь почувствовала, как внутри всё кипит от досады, но приказ бабушки был ясен. Оставалось лишь встать и попрощаться.
Когда она вышла, Люй Су Жу смотрела на старшую госпожу большими, наивными глазами — такими же, как у её матери. От этого взгляда сердце старшей госпожи тут же смягчилось.
— Бабушка, что случилось с Ли Ань?
Старшая госпожа лишь улыбнулась, не говоря ни слова.
— Бабушка, скажи же! Я умираю от любопытства!
http://bllate.org/book/3695/397705
Готово:
