— Тётушка, тётушка! Я не могу жениться на этой девчонке! Матушка уже устроила мне отличную партию. В крайнем случае я возьму её в наложницы! — Чэн Юаньцин вдруг заговорил твёрдо: девушку, которую выбрала ему мать, подобрали точно по его вкусу — и происхождение, и красота были безупречны. Он не собирался из-за какой-то никчёмной служанки рушить столь выгодный брак.
Принцесса смотрела на Чэн Юаньцина так, будто перед ней стояло чудовище. Неужели он оглох? Разве не слышал, как Ли Ань требовала объяснений? Если дело дойдёт до разбирательств, вся его карьера пойдёт прахом, а он ещё и наложницей её хочет сделать! Какая наглость!
— От одного вида такого бездарного племянника у меня глаза болят, — с досадой сказала принцесса. — Беги скорее за своей матерью. Пусть придумает, как выкрутиться. Если люди из резиденции Лянь явятся сюда, твоей карьере конец.
Чэн Юаньцин вдруг вспомнил выражение лица Гун Чэня и побледнел от страха. Холодный пот покрыл его лоб.
— Да, да, я сейчас же побегу…
Принцесса прижала ладонь ко лбу и обратилась к служанке у двери:
— Сходи к управляющему и прикажи допросить всех служанок, которые сегодня заходили во внутренний двор. Осмелиться устраивать интриги в моей резиденции — да они совсем с ума сошли!
***
Павильон Цяньюнь.
Гун Чэнь уложил Ли Ань в своей спальне. От сильного испуга она впала в беспамятство, и теперь её лицо покрывала испарина, а лоб горел от жара.
Цзюнь Нин принёс таз с холодной водой и поставил его у кровати:
— Молодой господин, вода готова.
— Хорошо, — ответил Гун Чэнь, опуская в воду полотенце. — Принеси те новые одежды, что недавно сшили для неё.
— Слушаюсь.
Цзюнь Нин быстро вышел. Ещё несколько дней назад его весёлая кузина была полна жизни, а теперь лежала, словно кукла без души.
Гун Чэнь осторожно протирал ей лицо и шею. Сон её был тревожным. Она бормотала сквозь зубы:
— Нет… не надо…
Её черты искажались, слёзы катились по щекам.
Гун Чэнь сел рядом, взял её руку в свою и вытер слёзы большим пальцем:
— Не бойся. Больше ничего подобного не повторится. Обещаю тебе, кузина.
Его мягкий, чистый голос, словно обладая магической силой, постепенно успокоил Ли Ань. Её лицо разгладилось.
Цзюнь Нин вскоре вернулся с новым платьем.
— Молодой господин, может, позову служанку, чтобы переодела госпожу?
— Не надо. Выйди и закрой за собой дверь. Никого не пускай.
Цзюнь Нин колебался мгновение:
— Слушаюсь.
Гун Чэнь откинул одеяло и начал осторожно снимать с Ли Ань изорванную одежду. Он помнил это платье — купил его совсем недавно. Тогда она была так прекрасна в нём! Теперь же на её теле остались следы ударов, и грудь Гун Чэня судорожно вздымалась от ярости.
Он наклонился к ней и прошептал:
— Не бойся. Я обязательно отомщу за тебя. Никто не останется безнаказанным.
Его глаза налились кровью, а обычно спокойное лицо исказилось от злобы.
Ли Ань услышала его слова. Она стиснула губы, чтобы не зарыдать, но слёзы всё равно текли. В голове снова и снова всплывала картина, как Чэн Юаньцин рвал на ней одежду и бил её. Именно от этих ударов она и пришла в себя. Его отвратительное лицо не покидало её ни на миг.
Слова принцессы вонзились в её сердце, как заноза. Страх и обида не находили выхода. Она боялась быть брошенной. Ведь это древний Китай — здесь даже простое прикосновение обязывало к браку. Она ужасалась мысли быть связанной с таким мерзким человеком.
И в этот момент до неё донёсся голос Гун Чэня.
Ли Ань открыла глаза и бросилась к нему в объятия, всхлипывая:
— Кузен, я не хочу выходить за него! Никогда! Помоги мне, пожалуйста, помоги!
Она говорила тихо, но настойчиво трясла его, будто требуя немедленного обещания.
Гун Чэнь обнял её и погладил по спине:
— Не волнуйся. Пока я рядом, никто не заставит тебя выходить за него. Если ты не хочешь — никто не посмеет тебя принуждать.
— Я не хочу… Совсем не хочу…
Успокоив Ли Ань и уложив её спать, Гун Чэнь вышел из комнаты. Цзюнь Нин уже ждал у двери. Обычно весёлый и озорной, сейчас он выглядел серьёзным.
Гун Чэнь стоял на пороге, держа в руках изодранную одежду Ли Ань. Он протянул её Цзюнь Нину и тихо произнёс:
— У Чэн Юаньцина есть родная сестра, верно?
— Да…
— Хочу, чтобы на её одежде остались точно такие же следы, как на этой.
В его руке медленно крутился нефритовый жетон, отбрасывая тёплый, лунный свет.
— Слушаюсь.
***
Резиденция принцессы.
Мать Чэн Юаньцина, госпожа Чэн, под охраной служанки ворвалась во внутренние покои резиденции принцессы и прямо вбежала в главный зал:
— Сестрица! Я слышала, Юаньцин натворил у вас бед! Но ведь он ваш родной племянник! Не судите его строго!
Принцесса бросила на неё презрительный взгляд:
— Дело не в том, чтобы судить его. Он сам навлёк на себя беду, оскорбив резиденцию Лянь. Как вы вообще воспитываете сына, если он осмеливается творить такие мерзости прямо у меня во дворе?
— Ах, сестрица! Не говорите так! Юаньцин — учёный юноша, начитанный и благовоспитанный. Как он мог поступить подобным образом? Я всё знаю: это служанка сама к нему лезла! Пойдёмте вместе в резиденцию Лянь и уладим вопрос. Пусть Юаньцин женится на законной жене, а потом возьмёт эту девушку в наложницы.
Госпожа Чэн даже радовалась: Ли Ань, хоть и не из знатного рода, но всё же кузина из резиденции Лянь — отличная партия для наложницы.
Принцесса была поражена наглостью этой парочки. Кузина Ли Ань считалась будущей невестой наследника! А их безалаберный сынок, осквернив девушку, хочет взять её в наложницы? Да им и в голову не приходит, как это глупо!
— Сестра, неважно, каково происхождение Ли Ань, — сдерживая раздражение, сказала принцесса. — Она — девушка из резиденции Лянь. Раз всё случилось у меня, наложницей её делать неприлично. Единственный выход — женить на ней Юаньцина, чтобы умилостивить резиденцию Лянь. Разве не так?
— Сестрица, вы ошибаетесь! Теперь эта девушка может выйти только за Юаньцина. Если он её не возьмёт, ей останется только умереть. Я уже иду туда смиренно — это и есть уважение к резиденции Лянь. А если они откажутся…
Госпожа Чэн ничуть не боялась. Она была уверена: резиденция Лянь не посмеет поднимать шум — ведь пострадает не её сын, а сама Ли Ань.
Лицо принцессы позеленело от ярости. За двадцать лет она не испытывала столько раздражения, сколько сегодня. Теперь понятно, откуда у Чэн Юаньцина такой характер — корень проблемы в матери!
— Сестра, если ты так думаешь, то убирайся! Раз уж дело случилось в моей резиденции, я сама пойду в резиденцию Лянь и принесу извинения. Но знай: если с твоим сыном что-то случится, не смей приходить ко мне за помощью. Я не стану вмешиваться.
— Сестрица, как вы можете так говорить? Юаньцин пострадал именно у вас! Вы же должны помочь уладить дело с резиденцией Лянь! Они наверняка послушают вас!
Принцесса рассмеялась — горько и зло. Какая логика! Её сын совершает мерзость в её доме, а она должна ещё и за него хлопотать?
— Сестра, тебе уже не первый год за сорок, скоро внуков нянчить будешь, а ума всё нет! Ступай домой и больше не приходи. И своему мужу скажи — если я запретила, он не смеет вмешиваться.
— Сестрица, вы не правы…
— Проводите гостью.
Госпожа Чэн смотрела на вошедших служанок и думала, какая же её сестра стала бессердечной. Если бы не титул принцессы, её муж, наверное, достиг бы больших высот. А теперь даже в такой мелочи помочь отказывается!
Ну и ладно. Раз у неё есть козырь против этой девчонки, она обязательно добьётся своего.
***
Ли Ань сидела во дворе, греясь на солнце. Её лицо было бледным, почти прозрачным, а и без того хрупкое тело ещё больше исхудало.
Рядом стояла няня Люй. Она не знала подробностей случившегося, но с тех пор, как вернулись из резиденции принцессы, Ли Ань днём писала и рисовала, как прежде, но почти не разговаривала. А по ночам её мучил жар. Врачи приходили часто, ставили диагноз «сильное потрясение», прописывали отвар за отваром, но улучшений не было.
— Госпожа, сегодня солнце сильно припекает. Может, вернёмся в комнату? — мягко предложила няня Люй.
— Хорошо.
Ли Ань словно кукла: что скажут — то и делает. Внутри Сяо Цуй как раз убирала диванчик. Увидев Ли Ань, она молча вышла, не осмеливаясь произнести ни слова.
В этот момент пришла служанка из покоев госпожи с приглашением. Ли Ань только что собралась прилечь, но сразу же встала. Менять одежду не стала — пошла в том, что было.
В главном зале покоев Хэнъу госпожа принимала двух дам. Обе были одеты богато, лица их сияли улыбками. Позади стояла женщина в пёстром платье. Увидев такую картину, Ли Ань почувствовала тревогу. Она подошла к госпоже и поклонилась.
Госпожа взяла её за руку:
— Иди, Ань, садись рядом со мной.
Затем она представила гостям:
— Это моя племянница, Ли Ань.
— Ань, это госпожа маркиза Циньпин, а это госпожа Чэн, супруга главы отдела ритуалов.
Ли Ань встала и поклонилась обеим. Встретившись взглядом с госпожой Чэн, она посмотрела на неё так, будто в глазах её застыл яд.
Госпоже Чэн стало неловко, но ради цели она сдержалась. «Как только эта девчонка переступит порог нашего дома, я научу её хорошим манерам», — подумала она и сняла с руки браслет:
— Возьми, дитя. Это тебе в подарок.
— Благодарю за доброту, но я не достойна такого подарка, — ответила Ли Ань и вырвала руку, вернувшись к госпоже. В её глазах блестели слёзы.
Браслет остался висеть в воздухе. Госпожа Чэн прочистила горло, не смутившись, подошла к Ли Ань и крепко схватила её за руку:
— Какая ты прекрасная! С первого взгляда полюбилась мне. Браслет — пустяк. Не стоит отказываться. Да и говорят: «дар старшего нельзя отвергать». Он отлично подходит к твоей руке.
Госпожа маркиза Циньпин ничего не понимала. Она думала, что это обычное сватовство. Она заранее выяснила: Ли Ань — сирота, не родственница госпоже по крови. Если семья Чэнов хочет взять её в наложницы — для Ли Ань это отличная удача.
— Девушка, не отказывайся! Твоя тётушка Чэн так тебя полюбила — другим и мечтать не приходится!
Ли Ань молчала. Она стояла, словно деревянная кукла, опустив голову и глядя только на свои туфли.
Госпожа наблюдала за ней. Такое состояние недопустимо. Сегодня она специально вызвала Ли Ань, чтобы та встретилась с врагом лицом к лицу, а не пряталась. Нужно учиться сражаться, а не бежать. Впереди ещё много испытаний — без твёрдого духа не выстоять.
— Госпожа Чэн, садитесь, пожалуйста, — мягко сказала госпожа, лицо её по-прежнему было бледным и усталым. — Ань сейчас неважно себя чувствует. Вам стоять — ей неудобно сидеть.
Затем она спросила:
— Скажите, с какой целью вы сегодня пожаловали в нашу резиденцию?
Госпожа Чэн бросила взгляд на госпожу маркиза Циньпин. Та сразу поняла: пора вступать в игру.
— Сестрица, да это же большая радость для вас!
Семьи маркиза Циньпин и резиденции Лянь были дальними родственниками: старая маркиза была двоюродной сестрой покойной госпожи Лянь. Поэтому госпожа Чэн и обратилась к ней как к посреднице.
Госпожа едва заметно улыбнулась, но в глазах не было тепла:
— У нас в доме завелись злые люди. Я уже с ума схожу от забот. Откуда же тут радость?
http://bllate.org/book/3695/397703
Готово:
