Старшая госпожа кивнула:
— Хм, красавец. По сравнению с тем негодником Аянем, конечно, уступает, но всё равно красив.
Она взяла с низкого столика плоскую шкатулку.
— Держи. Пусть всё будет красиво.
Глаза Цао Суэ загорелись, но она не успела обрадоваться, как старшая госпожа Цао ткнула в неё пальцем:
— Тебе брать запрещено. Узнаю — не пощажу.
Гу Асянь в растерянности приняла шкатулку и почувствовала, как все в зале уставились на неё, насторожив уши, готовые ловить любую сплетню. Никто ещё не видел, чтобы на день рождения дарили подарки гостям.
Старшая госпожа облегчённо выдохнула: «Ну вот, теперь Аянь будет доволен? Я выполнила его поручение». Она задумчиво посмотрела на девушку: «Да и выглядит неплохо… Неужели Аянь сам себе невесту выбрал?»
С возрастом старшая госпожа становилась всё более наивной и мечтательной. Всё, что нравилось Вэй Яню, нравилось и ей.
Сидевшая внизу Ян Маньнянь увидела эту сцену и, резко опустив ресницы, застыла с напряжённым выражением лица.
В тот день весеннего пира из-за Гу Асянь она получила столько презрительных взглядов! Кто бы мог подумать, что «гэбу» окажется не простой тканью, а лунным шёлком?
Она судорожно сжала чашу так, что пальцы побелели от напряжения. Хотелось проучить эту девицу, но, увидев, с каким воодушевлением к ней относится старшая госпожа Цао, засомневалась: а вдруг та и правда знатная особа, с которой не стоит связываться?
Ян Маньнянь начала строить планы. Её глаза забегали по залу и остановились на принцессе Линьчуань.
«Разве найдётся кто-то выше принцессы?» — мелькнуло у неё в голове.
Принцесса Линьчуань пришла сегодня не только поздравить именинницу, но и проведать старшую сестру — принцессу Фу Юэ, внучку старшей госпожи Цао. При мысли о Вэй Яне её щёки слегка порозовели: «Неужели у меня есть шанс стать его невестой?»
Пока она предавалась мечтам, её окликнули:
— Принцесса!
Она недовольно обернулась, и раздражение только усилилось, когда услышала то, что сообщила Ян Маньнянь.
«Вэй Лань защищает какую-то девушку!»
Принцесса прищурилась, уставившись на фигуру в жёлтом платье среди гостей. «И вправду недурна собой».
— Даже старшая госпожа смотрит на неё так, будто уже выбрала внучку-невесту, — тихо прошептала Ян Маньнянь. — Неизвестно, чья дочь так пришлась по сердцу наследнику.
«Внучка-невеста? Это моё место!»
Принцесса Линьчуань бросила вызывающий взгляд:
— Ну и что? Пусть даже знатная особа. Иди за мной.
Они ушли в сопровождении служанок и остановились лишь у изогнутой галереи.
Убедившись, что вокруг никого нет, принцесса окинула Ян Маньнянь оценивающим взглядом:
— Ты явно что-то задумала. Иначе зачем говорить мне всё это?
Ян Маньнянь помедлила, потом сказала:
— Мне эта Гу Асянь не нравится. Но ещё больше я переживаю за вас. Говорят, государь хочет выдать вас замуж за наследника Вэя, а тут эта Гу Асянь вклинивается. Если не проучить её, мне за вас обидно станет.
— Раз есть план, говори скорее, — нетерпеливо перебила принцесса Линьчуань, раздражённая её увиливаниями.
— Мы подсыпем ей в еду много горчицы. Используем зимние термосы с горячей водой для подогрева блюд. Суп тоже заменим на горячий. Будет потеть и краснеть, как простолюдинка. После такого позора кто посмеет свататься к ней?
— А если она заподозрит, что с термосом что-то не так? — засомневалась принцесса.
Ян Маньнянь уверенно улыбнулась:
— Подсыпем чуть больше горчицы, чем другим, — хватит, чтобы вспотеть. А термосы… На таком пиру разве хватает посуды? Зимние и весенние термосы всегда путают. Пока не поднимешь, никто и не заметит разницы.
— Только вот как подменить термос? — Ян Маньнянь нахмурилась, изображая озабоченность.
Принцесса Линьчуань внутренне презрительно фыркнула: «Вот зачем ты ко мне пришла! Хочешь, чтобы я выступила вперёд, а сама останешься в тени. Не бывает такого!»
Она холодно усмехнулась. «Если раскроется, кто поверит тебе, а не мне?»
— Ладно, придётся вмешаться самой, — сказала она и приказала своей служанке всё устроить.
Вэй Янь сидел в боковой комнате у галереи и читал книгу. Ему надоело сегодняшнее многолюдье, и он ушёл сюда, чтобы отдохнуть. Не успел он дочитать страницу, как услышал этот разговор.
— Слышал? — спросил он, откладывая свиток.
— Слышал, — тут же ответил слуга Люйгуан. Он только что выглянул в щель окна, чтобы посмотреть, кто же придумал такой глупый план.
— Тогда действуй. Подмени термос.
— Кому подменить? — Люйгуан растерянно показал то на принцессу, то на Ян Маньнянь. Обе ему не нравились: при виде молодого господина глаза у них загорались, будто у волчиц при виде ягнёнка.
— Той, что придумала, — спокойно сказал Вэй Янь и снова развернул свиток.
Люйгуан кивнул и уже собрался выходить, когда услышал ленивый голос:
— Иди через чёрный ход.
«Точно, через главный вход могут увидеть».
Повернувшись, Люйгуан мельком взглянул на Вэй Яня.
«Молодой господин никогда не обращал внимания на девушек, а теперь из-за этой Гу Асянь уже не в первый раз делает исключение. Эх, да он же даже не читает! Свиток лежит на одном месте. На что он смотрит?»
Пальцы Вэй Яня замерли на строке: «Сянь А прибыла в Цуо Э». Он провёл пальцем по иероглифам, не отрывая взгляда, но сердце уже забилось быстрее.
Вскоре служанки расставили низкие скамьи и подушки, музыканты и певицы заняли свои места. Перед каждым гостем поставили термосы с едой.
Гу Асянь взглянула на свой: длинная расписная лакированная шкатулка с тонкой деревянной основой, по краям украшенная маленькими позолоченными застёжками. Рядом лежали двуухая чаша, нож, ложка и палочки. Внутри шкатулки — десяток небольших блюд с изысканными яствами.
На одном из них рыбный фарш был слеплен в горные пики, мясо — в леса, фрукты — в цветы, а овощи вырезаны в виде павильонов и лодок. Получилась целая картина гор и рек, но при этом ароматная и вкусная. Остальные блюда тоже украшали свежие веточки или цветы — изящно и аппетитно.
Главным блюдом была лапша «шуйинь» — плоские полоски, похожие на листья чеснока, политые ароматным мясным соусом.
Служанки разлили вино по чашам, заиграли барабаны и струнные инструменты.
Принцесса Линьчуань не сводила глаз с Гу Асянь, уже представляя, как та будет потеть и краснеть. Но прошло время, а Гу Асянь спокойно ела, не теряя ни капли макияжа, и даже, казалось, с аппетитом. Принцесса недоумевала, что пошло не так, когда услышала тихий зов Ян Маньнянь.
Она раздражённо обернулась — и тут же широко раскрыла глаза.
Ян Маньнянь безостановочно вытирала лоб шёлковым платком, но пот всё равно струился по лицу. Тонкая ткань платья на груди и спине промокла большими пятнами.
— Принцесса, это… это тот самый термос… — шептала Ян Маньнянь сквозь слёзы. Всего один укус — и во рту словно взорвалась молния: соль, горчица, жгучая боль в носу и слёзы на глазах. Разве договорились не так?
А термос! Двойное дно, внутри — кипяток. Зимой так еду греют, чтобы не остывала. Сейчас же и суп, и блюда парили от жары. Даже просто сидеть — и то пот льётся ручьём.
— Тише! Хочешь, чтобы все узнали? — прошипела принцесса Линьчуань, в ярости и страхе. — Ешь! Не смей останавливаться!
Ян Маньнянь не посмела ослушаться и продолжала есть, мучаясь.
Но её состояние заметили окружающие. Некоторые девушки уже тихонько смеялись.
«Где же ошибка?» — думала принцесса Линьчуань, но страх сильнее любопытства. Она не была в фаворе у императора, а подменить термос мог только кто-то из рода Цао. Неужели эта девушка и правда избранница Вэй Яня? Если из-за этого скандала навлечь гнев рода Цао и рода Вэя…
Она бросила злобный взгляд на Ян Маньнянь.
Гу Асянь сквозь толпу заметила, над чем смеются девушки. Узнала ту самую, что преследовала её на весеннем пиру. Та сейчас обливалась потом и отчаянно вытирала лицо платком.
— Как грубо она ест! — удивилась Ляньнюй.
Гу Асянь покачала головой:
— Возможно, ей просто жарко.
— Как неприлично! Столько людей, даже госпожи рядом… Теперь ей трудно будет выйти замуж, — фыркнула Цао Суэ.
— Ой, как ей не повезло! — Ляньнюй прикрыла рот ладонью и засмеялась.
Ночью белый кролик рассказывал чёрному:
— Странно: весной еду обычно подают тёплой, даже лапшу «шуйинь» охлаждают. Как она умудрилась вспотеть?
— Наверное, кто-то подстроил это, — качал ушами белый кролик.
Чёрный кролик смотрел на эти уши и мечтал взять их в руки и потрогать.
«Может, завести кролика?»
*
Через несколько дней госпожа Лю неожиданно приехала с Цао Юэя. Цао Уцин привёз в Цзянькан вино и решил навестить их.
Цао Суэ тут же вытащила деньги и велела Гу Асянь купить курицу. Цао Юэя тоже захотела пойти — она ещё не гуляла по рынку Цзянькана.
Цао Суэ уже собралась отказать, но госпожа Лю сказала:
— Пусть идёт. Дома сидит, скучает. Ляньнюй, Яньнюй, идите с ней. Тётушка даст вам денег, поешьте чего-нибудь вкусненького.
Цао Суэ впервые видела такую щедрость госпожи Лю и удивилась.
Едва проводив девушек, госпожа Лю обняла Цао Суэ и, упав на колени, зарыдала:
— Сестра, спаси мужа…
Гу Асянь хотела быстро сбегать и вернуться, но с компанией всё замедлилось.
Цао Юэя интересовалось всё подряд. Многие прилавки казались Гу Асянь точно такими же, как дома.
Она то и дело оглядывалась, подгоняя отстающих. В какой-то момент обернулась — и не увидела их.
Гу Асянь в панике стала искать их на рынке, но толпа была такая густая, что следов не осталось. Некоторым прохожим она показалась потерянной девочкой.
Гу Асянь заметила, что за ней следуют несколько молодых парней с хитрыми ухмылками.
Сердце её заколотилось, и она ускорила шаг.
Убедившись, что она одна, хулиганы окружили её.
В ужасе Гу Асянь крикнула первому встречному юноше:
— Брат! Наконец-то нашла тебя!
И, не раздумывая, схватила его за рукав.
Юноша обернулся — это был Гу Сюань.
Увидев испуганную Гу Асянь, он сначала удивился, но, заметив хулиганов позади, всё понял.
— Как ты оказалась здесь одна? — спросил он с улыбкой.
— Заблудилась от подруг, — быстро ответила Гу Асянь, радуясь, что он не отстранил её.
Гу Сюань ещё раз взглянул на хулиганов — те уже исчезли. Видимо, поняли, что девушка нашла знакомого в дорогой одежде, с которым лучше не связываться.
— Не бойся, иди за мной, — мягко сказал он.
Гу Асянь последовала за ним к грушевому дереву, где стояла колесница.
— Я отвезу тебя домой, — указал он на повозку, глядя на неё так ласково, будто на младшую сестру.
Гу Асянь кивнула, радуясь: «Какой добрый и учтивый господин!»
Гу Сюань тоже улыбнулся, но тут раздался оклик:
— Что вы тут делаете?
Они обернулись и увидели быстро идущего Вэй Яня.
Издали она напоминала жёлтого утёнка, а вблизи — это же Гу Асянь с её двумя пучками волос! Увидев, как она смотрит на Гу Сюаня, Вэй Янь внезапно почувствовал раздражение и, не раздумывая, подошёл ближе.
— Аянь! — удивился Гу Сюань. — Ты же ушёл вон туда! Неужели скучал по мне?
Он широко улыбнулся.
Вэй Янь холодно взглянул на него, потом повернулся к Гу Асянь:
— Что ты здесь делаешь?
Его тон звучал почти как допрос, и Гу Асянь растерялась. Но, вспомнив все угощения от него, сухо ответила:
— Гуляла по рынку, потерялась от подруг.
— Я спрашиваю, что ты делала с Асюанем? — повторил Вэй Янь, раздражённый её невниманием к сути.
— За мной гнались хулиганы. Если бы не Гу Лань, пришлось бы плохо.
Вэй Янь смягчился и кивнул:
— Пойдём, я отвезу тебя домой.
http://bllate.org/book/3694/397644
Готово:
