Ляньнюй завидовала Гу Асянь: той оказывали уход, достойный благородной девицы — именно этого она мечтала больше всего на свете. Она моргнула, и перед глазами возник образ: яркое весеннее солнце, лёгкий ветерок колышет занавески, а бедные девушки с завистью смотрят, как она наслаждается чаем и сладостями. После чаепития прекрасный юноша приглашает её прокатиться в колеснице. Она слегка улыбается — на лице полное удовлетворение.
Ах, вот это жизнь! А не сидеть сейчас и смотреть, как другие едят и пьют.
Цао Суэ всё это время молчала. В конце концов спокойно проводила присланных из дома Вэй до конца переулка.
— Мама, почему госпожа Цао прислала угощение только ей? А мне и сестре — ничего? Она нарочно нас унижает? — надула губы Ляньнюй.
— Не говори глупостей, — нахмурилась Цао Суэ. — Разве ты не слышала, как управляющий сказал, что та ей пришлась по душе?
Ляньнюй впервые из-за Гу Асянь получила выговор, и её губы надулись ещё сильнее.
Цао Суэ могла лишь утешить обещанием сшить им новую одежду, и только тогда Ляньнюй успокоилась.
В тот день Гу Хуту в управе подвергся насмешкам и, вернувшись домой, с раздражением принялся ворчать.
Цао Суэ вздохнула:
— Всё потому, что в столице у нас нет поддержки — вот и унижают.
При этих словах Гу Хуту разозлился ещё больше:
— Ведь ещё до свадьбы ты чётко объяснила: госпожа Цао из твоего рода и вы часто общаетесь, так что мне не стоит переживать за карьеру. А теперь вдруг выходит, что в столице у нас никого нет!
Обычно Цао Суэ уже закатила бы глаза от злости, но сегодня всё было иначе. Она улыбнулась:
— Муж, не тревожься. Ты разве не знаешь? Сегодня госпожа Цао прислала Асянь изысканные угощения и сказала, что та ей очень по душе. Я-то, конечно, могу развеселить госпожу Цао и выпросить немного денег, но карьеру продвигают только близкие люди.
— В прошлый раз уже вышла неприятность с восточным крылом дома Вэй, а теперь ты хочешь связываться с западным? — нахмурился Гу Хуту. — Думаю, лучше оставить это. Да и я не хочу обменивать Асянь на карьеру. Ты ведь не знаешь...
Он осёкся.
Цао Суэ подождала, но, увидев, что он проглотил слова, не придала этому значения.
— Ты добрый, муж, но при такой красоте Асянь, даже если выдать её замуж за обычного представителя сословия ши, её супруг вряд ли сможет её защитить. А стать законной женой в знатном роду нам не по карману — слишком низок наш статус.
— Поэтому ради её же блага лучше всего отдать её в знатный дом наложницей. А стоит ей обрести милость — и твоя карьера решится одним словом.
Гу Хуту нахмурился и задумался.
Цао Суэ улыбнулась:
— Не беспокойся, муж. У каждого своя судьба. Если и на этот раз не сложится, как в прошлый, мы просто откажемся от этой мысли.
Гу Хуту тяжело вздохнул.
С тех пор, как в тот день доставили угощение, присылали его ещё несколько дней подряд. Ляньнюй сначала кипела от зависти и злости, но потом уже смотрела на всё с полным безразличием.
Да уж слишком они «по душе» друг другу! Присылают без конца. Что такого сделала Гу Асянь, чтобы угодить той госпоже? Она бы тоже так поступила!
Гу Асянь в своей комнате распечатала приглашение от Гу Минжун — та звала её завтра в гости.
Она вздохнула и отложила письмо. Открыв сундук, достала свёрток: внутри лежала золотая заколка в виде птицы, подарок госпожи Гу. В тот день, уходя из дома Гу, она сразу сняла её — иначе, попадись она на глаза Цао Суэ, та непременно прибрала бы себе. И, глядишь, в следующий раз, когда она снова приедет к бабушке, заколка окажется уже на голове Цао Юэя.
Она осторожно погладила её, и перед глазами мелькнул добрый образ госпожи Гу.
Гу Асянь приехала в дом Гу. Гу Минжун как раз рисовала в мастерской живописи: на бумаге цвели несколько кустов цветов, а на них сидели бабочки.
— Ажун, ты так красиво рисуешь, — искренне похвалила Гу Асянь.
— Мои рисунки — ничто, — улыбнулась Гу Минжун. — Вот Вэй Лан как рисует! У меня даже одна его картина есть. Сейчас покажу.
— Принесите «Весеннюю ночь на реке», — сказала она служанке.
Вскоре та принесла свёрток. Развернув, они увидели спокойную реку с лодкой-павильоном, на которой едва различались фигуры людей, беседующих за вином. Вдали проступали гора Циншань, а в небе висела холодная луна. Вся картина была в прохладных тонах, и лишь огни на лодке светились ярко.
— Видишь? Это я, это Вэй Лан, а это мой отец и брат, — указала Гу Минжун тонким пальцем. — После прогулки Вэй Лан нарисовал эту картину для моего брата, но я выпросила её себе. — Щёки её вспыхнули румянцем.
Гу Асянь смотрела на фигуры, оживлённо беседующих на картине, и не могла понять, что именно чувствует.
В этот момент Гу Сюань, держа в руках купленную безделушку, вошёл к сестре и сразу увидел, как Се Минжун, сидя на циновке, упёршись локтями в стол, с улыбкой разглядывает что-то.
Он мельком взглянул и лёгкой усмешкой бросил:
— Опять смотришь на эту картину? Не надоело?
Услышав голос, Гу Минжун подняла голову:
— Брат.
Гу Асянь поспешно встала и поклонилась.
Гу Сюань кивнул:
— Дни становятся длиннее, хорошо, что у тебя появилась подруга. — Он поставил на стол красную лакированную шкатулку. — Нашёл чашу из чёрного нефрита. Это та, что ты описывала?
Гу Минжун открыла шкатулку и увидела древнюю по форме чашу из чёрного нефрита. Она взяла её в руки, повертела — нефрит был гладким, блестящим, как зеркало.
— Именно такая мне и нужна.
Гу Сюань облегчённо выдохнул:
— Хорошо. Боялся, не найду — а то бы ты потом плакала.
Гу Минжун надула губы:
— Я уже не ребёнок.
Гу Сюань улыбнулся и погладил её по голове. Когда он ушёл, служанка взяла нефритовую чашу, чтобы убрать.
— Господин так заботится о госпоже — всё лучшее привозит.
Гу Минжун улыбнулась:
— Мой брат, конечно, больше всех меня любит. Кстати, не знаю, чем сейчас занята мама. Надо бы с Асянь заглянуть к ней.
— Госпожа, не стоит торопиться, — замялась служанка. — Сегодня день поминовения...
Лицо Гу Минжун стало серьёзным:
— Поняла.
В этот день мать всегда была в плохом настроении, никого не желала видеть и целый день проводила в храмовой комнате.
Гу Асянь почувствовала, как атмосфера внезапно сгустилась, и тоже замолчала.
В обед Гу Минжун не оставила её обедать, лишь подарила коробку пирожных и велела проводить до выхода.
У самых ворот Гу Асянь случайно встретила выходившего Гу Сюаня — они вышли один за другим.
Вэй Янь, увидев это, вдруг стал ледяным.
— Аянь, куда собрался? — обрадовался Гу Сюань, увидев Вэй Яня в колеснице. — Возьми меня с собой...
Не договорив, он увидел, как колесница Вэй Яня уже выехала из переулка.
Гу Сюань почесал затылок, недоумённо хмурясь.
Гу Асянь села в колесницу, и та плавно двинулась к южному району. Но по дороге её внезапно остановила другая колесница. Возница уже собрался было ругаться, но, увидев, кто внутри, мгновенно замолк.
Гу Асянь чуть заметно шевельнула ресницами — и увидела, как занавеска отодвинулась, а внутрь вошёл Вэй Янь в чёрном одеянии.
— Езжай дальше, — приказал он.
Хоть он и не был их господином, возница из дома Гу не посмел ослушаться. Хлыст щёлкнул, и волы неторопливо зашагали.
Гу Асянь поспешила отодвинуться в угол.
Вэй Янь взял лежавшую рядом коробку и открыл её:
— Не оставили обедать? Только эта жалкая коробка с пирожными? — Его голос стал твёрже. Он махнул рукой — и коробка вылетела в окно.
Куча нищих, грелась у стены, мгновенно бросилась подбирать угощение.
Гу Асянь удивлённо подняла глаза. На мгновение их взгляды встретились, но она тут же отвела глаза:
— Зачем ты это сделал?
— Разве у меня дома не хватает тебе пирожных? — Вэй Янь подвинулся ближе.
Гу Асянь ещё глубже забилась в угол. «Если ешь чужое — не смей возражать», — подумала она, и голос её дрогнул:
— Но... но ведь это же расточительство.
Вэй Янь посмотрел на неё. На ней было платье цвета сирени — как цветущий куст сирени. Он чуть улыбнулся, но тут же нахмурился:
— Почему ты вышла вместе с Асюанем?
— С господином Гу? — Гу Асянь широко раскрыла глаза. — Я сама не знаю, просто встретились у выхода.
Услышав это, Вэй Янь немного расслабился:
— Тебе не следовало сегодня идти к Асюаню. — Он помолчал. — У госпожи Гу была дочь, но та вскоре после рождения умерла. Каждый год в этот день в их доме царит уныние. Асюань тоже выходит помянуть её.
Гу Асянь удивилась:
— У госпожи Гу была ещё одна дочь?
— У неё была только одна дочь. Откуда ещё?
Гу Асянь растерялась ещё больше:
— Но Ажун разве не её?
Вэй Янь лёгкой усмешкой ответил:
— Она бы, конечно, хотела быть. Но Ажун — дочь наложницы. После смерти родной дочери госпожа Гу так горевала, что больше детей не родила. Вероятно, чтобы хоть как-то утешиться, она взяла Ажун к себе и воспитывала как родную.
В памяти Гу Асянь всплыл образ стройной девушки под вязом.
— А господин Гу — сын госпожи? — спросила она.
Вэй Янь кивнул, но тут же нахмурился:
— Зачем ты спрашиваешь о нём?
— Просто он так заботится об Ажун — как родной брат.
Вэй Янь кивнул:
— Асюань действительно очень любит свою сестру. В доме Гу много сыновей, но только одна дочь — Гу Минжун.
Колесница наконец доехала до переулка помоев. Вэй Янь выглянул наружу:
— Иди домой. Через несколько дней день рождения моей бабушки. Наверняка твоя мать повезёт тебя туда. Если не получите приглашения, я пришлю его отдельно.
Он легко спрыгнул с колесницы. Его приподнятые уголки глаз, похожие на цветущую сливу, озарились улыбкой, а красная родинка у виска засверкала, как драгоценный камень.
— Надень то жёлтое шёлковое платье.
Подъехала другая колесница, и Вэй Янь сел в неё.
Гу Асянь узнала знак «Вэй» на борту — значит, его колесница всё это время следовала сзади.
Дома Цао Суэ удивлённо раскрыла рот:
— Уже вернулась? В доме Гу не оставили обедать?
Ляньнюй с наслаждением чавкала палочками:
— Наверное, она рассердила госпожу Гу, и та больше не хочет её видеть.
— В доме Гу сегодня поминальный день. Ажун, видимо, забыла. Поэтому я и вернулась.
Цао Суэ презрительно фыркнула:
— Как можно такое забыть? Совсем голова не варит? — Она скребла ложкой по стенкам котла. — Ах, надо было сказать, что не оставили обедать — я бы тебе оставила. Теперь всё съели. Сварить ещё?
— Не надо, мама, я не голодна, — сказала Гу Асянь, понимая, что мать опять прижимистничает. Даже если бы она попросила сварить, Цао Суэ нашла бы отговорку.
— Ах, как мы бедны, — вздохнула Цао Суэ. — Вот если бы Ляньнюй попала в знатный дом наложницей, тогда бы вы с Яньнюй ели жареное мясо.
— Мама, я согласна! — поспешно воскликнула Ляньнюй.
— Согласна? А знатные дома не согласны, — грубо ответила Цао Суэ. Ей было лень смотреть на заурядное лицо дочери, сияющее надеждой. Неужели та думает, что «знатный дом» — это Вэй Янь? Тот самый Вэй Янь, первый красавец Цзянцзо, наследник титула маркиза Ханьаня? Такой, словно божественное воплощение, вряд ли обратит внимание даже на Асянь.
Гу Асянь не понимала, зачем Вэй Янь велел ей надеть жёлтое шёлковое платье. Она посмотрела в воду у колодца: два маленьких пучка на голове, от них свисают жёлтые ленты — вся как пушистый утёнок.
Цао Суэ радостно подгоняла дочерей, чтобы не опоздать.
Ляньнюй оттеснила Гу Асянь и заняла всё зеркало у колодца. Она критически осмотрела себя: розовое шёлковое платье — ткань хорошая, но вышивка грубая, фасон устаревший.
— В таком платье я рядом с Асянь буду выглядеть как служанка.
Цао Суэ с досадой поправила ей подол:
— Это же моё лучшее платье! Кто велел не надевать то, что недавно сшили?
— То я уже носила на прогулке, — Ляньнюй внимательно осмотрела себя и вдруг заметила дырочку от моли на рукаве. Посмотрела на нежную Гу Асянь и со злостью топнула ногой: — Почему у меня всё старьё!
В доме Цао бабушка Вэй Яня, старшая госпожа Цао, давно уже не занималась делами, проводя дни в играх с внуками и внучками, любуясь цветами и птицами.
В зале собрались гости, поздравляя её с днём рождения. Роскошные наряды ослепляли глаза старшей госпоже.
— Где та девушка, о которой говорил Аянь? — тихо спросила она служанку.
Та огляделась и как раз увидела, как Цао Суэ входит с дочерьми.
— Прошу прощения, старшая госпожа, помните меня? Я — Аэ! В детстве вы мне сладости давали! — Цао Суэ поспешила подойти.
— Старшая госпожа, это та самая девушка в жёлтом платье, — шепнула служанка.
Старшая госпожа Цао прищурилась, миновала Цао Суэ и уставилась на Гу Асянь.
Да, жёлтое платье с узором из завитков, два пучка на голове.
— Как тебя зовут? Подойди поближе, — улыбнулась она.
Цао Суэ не ожидала, что старшая госпожа заговорит с ней — она лишь рассчитывала затесаться на пир. Услышав вопрос, она обрадовалась и толкнула вперёд Гу Асянь:
— Это моя вторая дочь, Гу Асянь. Не правда ли, красавица?
http://bllate.org/book/3694/397643
Готово:
