— Благодарю вас, вторая госпожа, — в глазах госпожи Мэй мелькнула лёгкая улыбка. Усевшись, она снова взглянула на Му Линь, прижавшуюся к госпоже Су и уткнувшуюся в неё, будто вовсе не замечая присутствия других. В душе госпожа Мэй тихо вздохнула и опустила глаза, больше не произнося ни слова.
Госпожа Тянь внимательно оглядела Шэнь Цинли и улыбнулась:
— Должно быть, это и есть невестка наследного принца? И впрямь изящная и благородная красавица. Не зря старшая госпожа так настойчиво желала ввести вас в наш дом!
Госпожа Су фыркнула про себя. Ясное дело — любимая наложница господина, раз даже знает, о чём думает старшая госпожа.
Когда-то старшая госпожа отправлялась в дом Шэней за помолвкой крайне тихо, почти втайне. Даже она, главная хозяйка дома, узнала об этом лишь за два дня до отъезда делегации. Из-за этого она тогда целый день сердилась на Му Чанъюаня, обвиняя его в том, что он не считает её настоящей женой.
— Вы слишком добры, тётушка, — мягко улыбнулась Шэнь Цинли. — Истинная красота — у вас самих.
Госпоже Тянь было, по видимому, не больше двадцати пяти–двадцати шести лет. Её кожа была белоснежной и нежной, лицо — изящно заострённым, брови — тонкими, как далёкие горные хребты, глаза — миндалевидными, губы — словно вишнёвые. Взгляд её был пронизан лёгкой, но уместной кокетливостью. Надо признать, эта наложница её свёкра действительно была самой прекрасной женщиной, которую Шэнь Цинли видела с тех пор, как оказалась здесь.
Она знала, что недавно госпожа Тянь поссорилась со старшей сестрой Му Юй и была отправлена старшей госпожой в поместье на покаяние. Недавно она лишь вернулась в дом.
— Если полагаешься только на красоту, без неё и вовсе ничего не добьёшься, — холодно усмехнулась первая госпожа Ся. — Что до красоты, в доме, конечно, первые места занимают тётушка и младшая невестка.
Му Линь посмотрела на Шэнь Цинли и госпожу Тянь и не удержалась от смешка:
— Старшая сноха совершенно права. Вторая сноха и тётушка Тянь — обе несомненно первой красоты.
Госпожа Мэй нахмурилась и повернулась к Му Яо.
Му Яо поняла намёк, слегка кашлянула и встала:
— У меня на плите ещё томится куриный бульон. Пойдём, третья сестрёнка, проверим его вместе!
«Вы, снохи, разговариваете между собой, а тебе, младшей сестре, что за охота вмешиваться? Неужели не можешь промолчать?»
Му Линь надула губы и последовала за Му Яо.
Шэнь Цинли равнодушно взглянула на первую госпожу Ся. Та явно сравнила её с наложницей Тянь, намекая, что и она, как и та, держится лишь за счёт своей внешности. Шэнь Цинли подняла чашку, сделала глоток чая, прочистила горло и сказала:
— Говорят: «Каждому цветку — свой взгляд». Я не могу согласиться со взглядом старшей снохи и третьей сестры. Мне кажется, сегодняшняя именинница — истинно сияющая красавица. Матушка не только прекрасна, но и добродетельна, управляя домом с безупречным порядком. Видно, что истинная красота почти всегда идёт рука об руку с кротостью и добродушием. А если кто-то, зная, что красоты в нём нет, ведёт себя вызывающе и раздражает окружающих, то лучше уж полагаться на свою внешность!
Первая госпожа Ся с трудом сдержала злость, застрявшую в горле.
«Хм! Не смогла победить в споре — так сразу прикрылась свекровью! Какая наглость!»
— Вторая невестка шутишь, — сказала госпожа Су, машинально поправляя золотистые заколки в причёске и мягко улыбаясь. — Я уже давно не в цвету, разве можно назвать меня сияющей?
— Госпожа вовсе не увяла, — вмешалась госпожа Тянь, бросив выразительный взгляд на первую госпожу Ся. — Вторая невестка права: «Каждому цветку — свой взгляд». Господин давно говорил, что если судить по красоте и добродетели, то первое место, без сомнения, принадлежит вам, госпожа.
«Ну-ка, скажи теперь, что твоя свекровь держится лишь за счёт красоты!»
Увидев, что первая госпожа Ся замолчала, госпожа Тянь на миг задумалась, а затем спросила:
— Я отсутствовала в доме несколько месяцев, а вернувшись, всё время была занята заботами о господине и мало что знаю о происходящем здесь. Скажите, не случилось ли за это время у старшей невестки каких-нибудь радостных новостей?
— У меня новостей нет. А у вас, тётушка, есть? — раздражённо бросила первая госпожа Ся.
Говорят: «Не бей по лицу, не трогай больное». Эта женщина, пользуясь любовью свёкра, явно решила переступить все границы!
«Негодяйка!»
— Об этом не стоит беспокоиться старшую невестку, — с довольной улыбкой ответила госпожа Тянь, бросив многозначительный взгляд на госпожу Су и госпожу Мэй. — Ведь господин теперь каждый день проводит со мной. Радостные новости, конечно, не заставят себя долго ждать.
Что ей, законной жене или наложнице с ребёнком? Главное — быть молодой и прекрасной!
Разве она, такая юная, должна бояться этих двух старух, что пытаются отбить у неё мужчину?
Губы госпожи Су дрогнули, в глазах промелькнул холод, но, подняв взгляд на госпожу Тянь, она лишь молча отвела глаза и продолжила пить чай.
«Горы могут измениться, но натура — никогда».
Шэнь Цинли, глядя на этих женщин с их разными выражениями лиц, больше не могла оставаться на месте. Она встала и обратилась к госпоже Су:
— Матушка, сегодня я хотела бы съездить в поместье за городом и заодно немного погулять.
— Хорошо, я прикажу караульной прислать экипаж и сопровождение, — охотно согласилась госпожа Су, глядя на неё с тёплой улыбкой. — Возвращайся пораньше, не забудь про вечерний семейный ужин.
— Благодарю за заботу, матушка. Я скоро вернусь, — ответила Шэнь Цинли, тоже мягко улыбнувшись.
Когда Шэнь Цинли вернулась в сад Цинсинь, собралась и вместе с Битяо вышла к воротам, экипаж, присланный госпожой Су, уже ждал у входа.
Погода была ясной, солнечные лучи переливались сквозь кроны деревьев. Ветра не было — идеальный день для поездки.
Кучер оказался мужчиной средних лет: смуглый, коренастый, с короткими конечностями. На вид он казался простодушным, даже немного хрупким.
Но почему-то, взглянув на него, Шэнь Цинли почувствовала, как у неё сильно задрожали веки.
* * *
Странно!
Она никогда раньше не видела этого кучера, откуда же такое ощущение?
Шэнь Цинли невольно пристальнее взглянула на него и, полная сомнений, села в карету.
— Госпожа, вам нехорошо? — обеспокоенно спросила Битяо, заметив её бледность. — Если плохо, давайте отложим поездку. От дома маркиза Юндин до пригорода столицы добираться почти полдня!
— Со мной всё в порядке, просто плохо спала прошлой ночью, — небрежно ответила Шэнь Цинли и даже зевнула для убедительности.
Битяо, услышав упоминание прошлой ночи, смущённо улыбнулась:
— Тогда отдохните немного в пути. Я разбужу вас, когда приедем.
— Хорошо, я прилягу, — кивнула Шэнь Цинли и устроилась на мягком ложе. Битяо заботливо укрыла её лёгким одеялом. Обычно в такой ситуации она бы сразу уснула, но сейчас её охватило тревожное беспокойство, будто вот-вот должно случиться что-то дурное. Хотя она и лежала, сна не было. Слушая мерный стук копыт за бортом, она тихо спросила, указывая наружу:
— Битяо, ты его знаешь?
— Видела один раз. Он недавно поступил в дом. Слуги у ворот звали его Вэй Саньу, — тихо засмеялась Битяо. — Имя показалось странным, поэтому и запомнила.
Вэй Саньу?
Шэнь Цинли перебрала воспоминания — такого человека в памяти не было. Прежняя хозяйка тела, видимо, тоже не знала его. Тогда почему у неё такое чувство при виде него?
К счастью, по дороге ничего не произошло.
Экипаж ехал почти полдня, прежде чем начал замедлять ход.
Шэнь Цинли приподняла занавеску и выглянула наружу. Несмотря на то, что они находились под самой столицей, вокруг царила пустынная тишина. Была поздняя осень, деревья и травы увяли, повсюду простирались холмы, и взгляд терялся в бескрайней мгле.
У дороги рос густой лес осин, их листья тихо шелестели на лёгком ветерке.
Поместье, входившее в приданое Шэнь Цинли, находилось у подножия горы.
Едва экипаж въехал в деревню, за ним с криками и смехом побежала толпа детей. Некоторые особенно озорные даже начали швырять в карету камешки, от которых раздавался глухой стук.
— Прекратите! Маленькие обезьяны! Да вы хоть знаете, чей это экипаж? Сейчас всех вас брошу в озеро кормить рыб! — грозно крикнул Вэй Саньу, останавливая лошадей.
Дети тут же разбежались, продолжая напевать на бегу:
— Кучер-обезьяна правит лошадью, в шубе и шапке, просит курятину за хлебушек! Странно ли это, скажи-ка нам!
Их звонкие голоса разносились по окрестностям.
Шэнь Цинли и Битяо, услышав это в карете, переглянулись и невольно улыбнулись.
— Вторая госпожа, мы приехали в Наньлиюань. К кому именно вы направляетесь? — вежливо спросил Вэй Саньу за занавеской.
— Остановитесь у обочины, мы пройдёмся пешком, — ответила Шэнь Цинли, глядя сквозь щель в занавеске на его смуглое, искренне улыбающееся лицо.
«Видимо, я перестраховалась», — подумала она.
— Слушаюсь, — экипаж проехал ещё немного и остановился у края дороги.
Битяо первой спрыгнула вниз и осторожно помогла Шэнь Цинли выйти.
Деревня выглядела обветшалой: дома стояли криво, ворота смотрели в разные стороны, у обочин беспорядочно лежали кучи дров, некоторые даже загораживали входы.
Под ногами едва угадывалась старая брусчатка, но плиты давно растрескались и вывалились, превратив дорогу в череду ям и бугров.
Неподалёку среди дров копошились семь–восемь кур, поднимая пыль, а две огромные чёрные собаки, сцепившись, неслись прямо к ним.
Шэнь Цинли невольно сжала руку Битяо. В детстве её гоняла собака — правда, это было в прошлой жизни, но страх остался. Она, конечно, держала собак, но только маленьких декоративных пород.
— Не бойтесь, госпожа, я знаю этих псов. Это собаки управляющего У. Он, должно быть, уже знает о вашем приезде, — успокоила её Битяо, зная, как её госпожа боится собак. Из-за этого в доме Шэней никогда не держали псов.
Едва она договорила, как за поворотом показались два мужчины. Молодой из них, одетый в чёрный длинный кафтан и такие же штаны, с чёрным же поясом на талии, выглядел очень подтянутым. Он громко рассмеялся и крикнул:
— Ах, госпожа Шэнь, вы наконец-то приехали! Мы так долго вас ждали!
Его голос был настолько звонким, что эхо разнеслось по окрестностям.
За ним следовал пожилой мужчина с радостным лицом. На нём был серый длинный халат с чёткими складками — видимо, надел его в спешке. Ему было около пятидесяти, и в его чертах чувствовалась надёжность и спокойствие. Это был бухгалтер деревни Наньлиюань, Лисынцай, которого когда-то лично назначил её дед, сказав: «Лисынцай — человек чёткий и верный, на него можно положиться».
Воспоминания о них тут же всплыли в сознании Шэнь Цинли. Она сделала несколько шагов вперёд и улыбнулась:
— Управляющий У, дядя Ли, как поживаете?
В прошлый раз она была здесь год назад, до замужества.
— Здравствуйте, госпожа Шэнь, — торжественно поклонился Лисынцай. Его голос был хрипловат, у висков пробивалась седина, а между бровями залегли глубокие морщины, будто отпечаток прожитых лет.
Шэнь Цинли почувствовала к нему искреннее уважение.
Тем временем из нескольких домов стали выходить люди, радостно приветствуя её:
— Госпожа Шэнь приехала! Заходите в дом!
Битяо нахмурилась, услышав обращение, но тут же подумала: «Всё равно это лишь обращение, да и они ведь знают, что госпожа вышла замуж».
Управляющий У внимательно оглядел Шэнь Цинли, хлопнул себя по бедру и засмеялся:
— Мы все оглохли! Госпожа Шэнь уже замужем, теперь её надо звать госпожой!
— Да, да, госпожа! — хором поправились все.
Деревня Наньлиюань находилась у подножия горы, и из-за низкого расположения часто страдала от наводнений. В последние годы подряд шли затяжные дожди, а два месяца назад, накануне уборки урожая, ливень чуть не разрушил дамбу. Если бы не деньги от главного дома на ремонт, урожай был бы потерян.
Шэнь Цинли, окружённая заботливыми и радушными людьми, растрогалась. Видимо, прежняя хозяйка тела действительно пользовалась уважением в деревне.
— Хватит спорить! По старой традиции — идём ко мне! — решительно махнул рукой управляющий У.
Шэнь Цинли улыбнулась и послушно последовала за ним.
http://bllate.org/book/3692/397286
Готово:
