Лисынцай быстро зашагал к повозке, стоявшей у обочины: хотел позвать возницу отдохнуть вместе с остальными. Но на облучке никого не оказалось — возница исчез. Лисынцай решил, что тот, верно, отошёл справить нужду, и не придал этому значения. Он развернулся и пошёл обратно, однако, сделав несколько шагов, вдруг сообразил: а вдруг возница вернётся, а госпожи Шэнь рядом не окажется? И некому будет за ней присмотреть! Не покажется ли это крайне невежливо со стороны жителей Наньлиюаня?
Подумав немного, он уселся на придорожный камень и стал ждать — таков долг хозяев перед гостем.
Остальные провожали их до самого дома управляющего У и лишь там, с неохотой, разошлись.
Дом семьи У стоял на самой восточной окраине деревни и был обращён главными воротами точно на юг — расположение считалось благоприятным.
Оба сына давно уехали на заработки, и дома остались лишь управляющий У и его жена, госпожа Ван.
Госпожа Ван выглядела лет на сорок. Кожа у неё была грубой, на щеках играл лёгкий румянец, характерный для жителей центральных равнин. По акценту было ясно, что она не местная, говорила быстро, но принимала гостей с искренним радушием: то подавала чай, то совала в руки гостьям собственноручно обжаренные семечки подсолнуха. От такого напора гостеприимства Шэнь Цинли чувствовала себя неловко.
После взаимных учтивостей и вежливых отказов всё наконец успокоилось.
Тогда управляющий У перешёл к делу и рассказал о положении дел в поместье. Благодаря своевременному ремонту дамбы урожай в этом году оказался неплохим. Пока есть зерно на пропитание, люди после уборки урожая могут уезжать на заработки и откладывать деньги — жизнь становится немного легче.
Шэнь Цинли узнала, что Наньлиюань расположен в низине, и в годы с обильными дождями жители всегда сильно переживают. Главная беда — водохранилище, построенное на склоне горы. Если вода прорвёт дамбу, вся деревня окажется под водой.
Управляющий У смущённо почесал затылок и добродушно улыбнулся:
— Госпожа так добра — три года подряд не берёт податей. Жители деревни чувствуют себя виноватыми. В этом году урожай хороший, и мы хотим собраться, обсудить и, может быть, вернуть вам хотя бы часть старого долга.
— То, что было прощено, — прощено навсегда. Не нужно ничего возвращать. Вам и так нелегко приходится, — ответила Шэнь Цинли. Деревня выглядела бедной, и хотя сейчас у неё самой дела шли туго, она всё же не нуждалась в самом необходимом. Как же ей было требовать подати с людей, едва сводящих концы с концами?
— Мы знаем, госпожа, как вы добры, — сказал управляющий У, — но в Наньлиюане есть свои правила: никогда нельзя оставлять долг перед хозяевами. К тому же недавно вы отремонтировали дамбу, так что ближайшие пару лет можно не бояться.
— Одной дамбы мало, — возразила Шэнь Цинли, хотя и не видела её лично, но прекрасно понимала ситуацию. — Нужно продумать систему отвода воды.
— Госпожа не знает, — пояснил управляющий У, снова почесав затылок, — гора, где стоит дамба, принадлежит не нам, а поместью герцога. Как мы можем с ними спорить? Водохранилище на склоне построили всего несколько лет назад. Говорят, герцог нанимал фэншуй-мастера, и тот сказал: «Вода — это богатство, собирать воду — значит собирать богатство». Они поднимают дамбу выше и выше, но если предложить им прорыть отводные каналы… они никогда не согласятся. Ведь это же значит рассеивать богатство!
Так вот оно что — земли герцога.
Шэнь Цинли нахмурилась. Дело и вправду запутанное.
Она не знакома с людьми из дома герцога, да и такое решение, вероятно, может принять только сам герцог. У неё точно нет таких связей!
К тому же дом герцога — родной дом первой госпожи Ся, а она с Ся в ссоре. Обращаться к ним — себе дороже.
Она немного посидела, но тут увидела, как управляющий У взял кухонный нож и направился во двор резать курицу. Шэнь Цинли тут же вскочила и стала умолять его не делать этого: сегодня ей неудобно остаться на обед — нужно спешить домой на семейный ужин.
Управляющий У и госпожа Ван упрашивали их остаться, даже силой не пускали уходить.
Но Шэнь Цинли знала: кур в деревне держат в основном к празднику. Как она может съесть такую трапезу? Не говоря ни слова, она взяла Битяо за руку и вышла из дома У.
Управляющий У и госпожа Ван, поняв, что уговорить их не удастся, собрали два узелка с местными дарами и насильно вручили Шэнь Цинли. Та вежливо поблагодарила и приняла подарки.
Едва они вышли из переулка, как навстречу им подошёл Лисынцай с узелком в руках. Увидев Шэнь Цинли, он ускорил шаг и тихо сказал:
— Вторая госпожа, старик как раз собирался в город. Не соизволите ли подвезти меня?
Шэнь Цинли с радостью согласилась.
* * *
Повозка медленно выезжала из деревни Наньлиюань.
Узкая дорога за деревней была усыпана пожухлыми листьями, колёса скрипели, оставляя за собой две тонкие борозды.
— Вторая госпожа, — задумчиво произнесла Битяо, подперев подбородок ладонью в качающемся экипаже, — а что мы подарим госпоже на день рождения? Я думала, что сегодня соберём подати и купим достойный подарок…
— Не волнуйся, у меня есть план, — успокоила её Шэнь Цинли. — Отдам матери на день рождения нефритовую руку счастья, подаренную императрицей-матерью.
Раньше она не особенно ценила этот подарок, считая его просто украшением, но теперь поняла: эта рука счастья — настоящее спасение.
Первая госпожа Ся хвасталась, что в прошлом году подарила матери украшения на тысячу лянов серебра?
Ну и что с того?
Её нефритовая рука — дар императрицы-матери! Она бесценна!
— Но, вторая госпожа, — засомневалась Битяо, — ведь это подарок самой императрицы-матери! Неужели вы так легко отдадите его?
— Вещи принадлежат миру, — ответила Шэнь Цинли. — Золото, нефрит, драгоценности — никто по-настоящему ими не владеет. Они просто переходят из рук в руки, меняя хозяев. Зачем цепляться?
К тому же, кроме этой руки счастья, у неё больше ничего достойного для подарка не было.
Шэнь Цинли приподняла край занавески и выглянула наружу. Увидев, что Лисынцай и Вэй Саньу спокойно сидят на облучке, она успокоилась, опустила занавеску и устроилась на мягком сиденье, решив немного вздремнуть. Проблемы Наньлиюаня можно решать и позже — сегодня главное, что с подарком разобрались.
Но едва она оперлась на локоть, как почувствовала резкую боль в запястье. Опустив глаза, увидела синяки. Вчера этот негодяй так сильно сжал её руку, что чуть не сломал кости! Совершенный садист!
Про себя она обругала его на чём свет стоит, но, подняв глаза, заметила, что Битяо смотрит на неё.
— Битяо, — спросила она небрежно, — сколько лет ты учишься боевым искусствам?
В этом жестоком древнем мире, подумалось ей вдруг, неплохо бы иметь хоть немного навыков самозащиты. Не для того, чтобы обижать других, а чтобы саму не обижали.
Например, Му Юньтин.
— Служанка училась у наставника охраны с детства, почти десять лет, — ответила Битяо, растерянно моргая.
Десять лет? Шэнь Цинли стало досадно. Значит, если бы не Битяо, её давно бы «съел» тот мужчина — и костей бы не осталось!
— Битяо, — серьёзно спросила она, — можешь научить меня паре простых приёмов? Чтобы, если кто-то нападёт вблизи, я могла защитить себя и не дать себя обидеть. Всё время кусаться — не выход!
При слове «нападёт вблизи» в голове Битяо невольно всплыла сцена прошлой ночи. Она сразу всё поняла, слегка покраснела и, поймав ожидательный взгляд госпожи, наклонилась и что-то тихо прошептала ей на ухо.
Шэнь Цинли засияла и схватила руку служанки:
— Давай, покажи! Попробуем прямо сейчас!
Снаружи Лисынцай и Вэй Саньу перебрасывались словами.
— Вы, верно, не здешний? — небрежно спросил Лисынцай, украдкой оглядев Вэй Саньу. — По акценту слышно — с юга.
— Вы, старейшина, словно ясновидящий! — ответил Вэй Саньу, не глядя на него, сосредоточенно держа поводья. — Я и вправду из Бинчжоу. А вы бывали на юге?
— Никогда не выезжал за пределы столицы, — сказал Лисынцай, — но в нашей деревне несколько невест приехали с юга. Ваш акцент похож на их.
— Отсюда до юга — тысячи ли. Как же они сюда попали?
— А что тут удивительного? — усмехнулся Лисынцай. — Тысячи ли разделяют влюблённых, но ниточка судьбы всё равно сводит их вместе!
Внезапно он схватился за голову и застонал:
— Ай! Старая болезнь… голова раскалывается. Ничего, пройдёт. Я как раз собирался в город к лекарю.
— Отдыхайте тогда, прислонитесь к борту, — участливо сказал Вэй Саньу, но в глубине глаз мелькнул холодный блеск.
Как только Лисынцай прислонился к борту и будто задремал, Вэй Саньу резко взмахнул кнутом. Хлыст громко щёлкнул в воздухе, повозка рванулась вперёд, а сам он, не теряя времени, нанёс мощный удар ногой соседу по облучку.
Но «больной» Лисынцай мгновенно очнулся, ловко уклонился от удара, холодно фыркнул, резко ударил Вэй Саньу в затылок и с силой пнул его с облучка.
Всё произошло в мгновение ока. Когда в экипаже сообразили, что случилось, Вэй Саньу уже лежал без сознания в кустах у дороги.
А повозка тем временем начала сильно трястись.
— Дядюшка, что случилось? — испуганно спросила Шэнь Цинли, откинув занавеску. К её удивлению, Вэй Саньу исчез.
— Вторая госпожа, сидите спокойно! Этот возница замышлял зло, и я сбросил его с повозки. Сейчас доставлю вас домой, — крикнул Лисынцай, судорожно вцепившись в поводья, чтобы остановить лошадей. Повозка постепенно замедлилась, но вдруг раздался треск — ось треснула, и экипаж резко опрокинуло на обочину.
Две женщины внутри едва не вылетели из повозки.
— Вторая госпожа, вы целы? — Битяо одной рукой ухватилась за ручку двери, другой придерживая госпожу.
— Всё в порядке, — ответила Шэнь Цинли. Теперь понятно, почему она всё утро была так тревожна — возница и вправду оказался негодяем.
Наконец повозка остановилась. Они обе облегчённо выдохнули и уже собирались вылезать, как вдруг услышали снаружи низкий голос Лисынцая:
— Вторая госпожа, кто-то идёт.
До них донеслись звуки копыт.
Шэнь Цинли приподняла занавеску. Навстречу им неторопливо двигалась роскошно украшенная карета, за которой следовала свита стражников.
— Вторая госпожа, это карета резиденции князя Цзинь, — сообщил Лисынцай, заметив герб на экипаже и нахмурившись.
Князь Цзинь?
Перед глазами Шэнь Цинли мгновенно возник образ монастыря Линсяо и тётушки младшей госпожи У. Она с надеждой смотрела на остановившуюся карету, мечтая увидеть выходящей из неё именно её.
Но надежда быстро растаяла.
Из кареты вышел мужчина в одежде цвета лунного света. Он спокойно направился к ним. Шэнь Цинли поспешно опустила занавеску. Хотя она и не разглядела его лица, но почувствовала исходящее от него величие и благородство — сердце её забилось тревожно.
— Это повозка дома маркиза Юндин? Сломалась? — раздался мягкий, звучный голос.
— Да, ваше сиятельство, ось треснула, — спокойно ответил Лисынцай, заметив, что перед ним стоит безупречно одетый, доброжелательный мужчина, и немного успокоился.
— Кто в экипаже? — прищурился Хуанфу Цзэ, глядя на плотно закрытую занавеску.
— Наша вторая госпожа, — ответил Лисынцай, оглянувшись на карету. — Она немного напугалась и не успела выйти, чтобы поприветствовать князя. Прошу простить её.
— Ха-ха! Ничего страшного, — рассмеялся Хуанфу Цзэ. — У меня полно времени подождать.
Он скрестил руки за спиной и встал прямо перед повозкой, явно намереваясь дождаться, пока пассажирка выйдет.
Шэнь Цинли беспомощно посмотрела на Битяо. Ей совсем не хотелось встречаться с этим князем!
— Вторая госпожа, нам всё равно придётся выйти, — тихо напомнила Битяо.
Они обе вышли из повозки.
http://bllate.org/book/3692/397287
Готово:
