— Господин, эти распустившиеся цветы предназначены для господ, — тихо ответила Хуамэй, нервно теребя край одежды. — Как посмеет служанка срывать их? Поэтому я и пришла собрать лишь те, что уже увядают.
Му Чанъюань, увидев её застенчивый вид, сразу всё понял. Его лицо мгновенно стало суровым:
— Хуамэй, разве ты не служишь сейчас в саду Цинсинь?
— Да, господин, — ответила она, почувствовав, как в голосе хозяина прозвучала ледяная нотка, и сердце её сжалось от страха.
— Если ты служишь в саду Цинсинь, почему же ты здесь, вместо того чтобы исполнять свои обязанности во дворе? — спросил он холодно. Он уже привык к тому, что служанки в доме строят глазки на мужчин, но Хуамэй была доморождённой — он знал её с детства и относился к ней почти как отец к дочери. Как она могла осмелиться питать подобные мысли?
— Господин, наследный принц и вторая госпожа вышли из дома ещё с утра, поэтому я и решила немного отдохнуть, — поспешила объяснить Хуамэй.
— Ступай домой! И не показывайся мне больше здесь, — резко бросил Му Чанъюань. Он прекрасно знал, что Му Юньтин выехал так рано из-за дела Му Юньци. Холодно взглянув на девушку, он быстро ушёл.
А кто же ей скажет, в чём она провинилась?
Неподалёку, за каменной глыбой, Цуйчжи и Битяо наблюдали за растерянной Хуамэй и с трудом сдерживали смех. Выбежав из укрытия, они взялись за руки и побежали обратно в сад Цинсинь, корчась от хохота.
— Боже, эта Хуамэй и правда осмелилась! — воскликнула одна из них. — Она всерьёз вознамерилась заполучить самого господина! Прямо смешно!
— Что так вас рассмешило? — раздался за их спинами сонный голос.
Они обернулись и увидели Му Аня, зевающего и с тёмными кругами под глазами — явно плохо спавшего ночью.
— Да так, ничего особенного, — поспешила ответить Цуйчжи, заметив его измождённый вид. — Что с тобой случилось?
— Ох, даже не спрашивай! Наследный принц вчера где-то съел что-то не то и всю ночь бегал в уборную. Из-за него и я не спал. Только под утро Цуйгу сварила ему отвар, после которого ему полегчало, и он наконец уснул.
«Неужели из-за того самого свиного желе, что подавали вчера вечером во дворе второй госпожи?» — мелькнуло в голове у девушек.
«Но ведь мы ели то же самое и с нами всё в порядке! Похоже, у наследного принца желудок особенно чувствителен».
Смех прошёл, и они виновато вернулись в свои покои.
«Сегодня наследный принц и вторая госпожа наконец-то вышли вместе… Неужели он теперь будет винить её из-за этого недомогания?»
* * *
Экипаж неторопливо ехал больше часа, прежде чем добрался до резиденции служителя двора.
Служитель двора Сюй Юйцзэ был на службе, но его супруга, госпожа Ван, тепло встретила гостей. Зная, что они приехали по приглашению госпожи У, чтобы полюбоваться хризантемами, она вежливо побеседовала с ними и лично проводила в павильон Юаньшань.
Младшая госпожа У уже ждала их у входа. Му Юньтин и Шэнь Цинли поспешили отдать ей поклон.
Они уселись в гостиной.
Младшая госпожа У внимательно оглядела свою племянницу по мужу и одобрительно улыбнулась. Обратившись к Му Юньтину, она с горечью сказала:
— Хунъюань, когда я вспоминаю твою бабушку, мне становится невыносимо злиться. Если бы не она, позволившая той госпоже Су переступить порог дома, твоя мать не умерла бы так рано. Но в вопросе твоего брака она, по крайней мере, поступила правильно. Семья Шэнь из Цзинчжоу — древний род, и дочь такого дома не могла подвести. Ах, если бы твоя мать была жива…
В семье У было просто: одна жена и одна наложница. Старшая сестра и старший брат родились у законной супруги, а сама младшая госпожа У — дочь наложницы, рано осиротевшая. Её воспитывала мачеха, которая относилась к ней как к родной. Поэтому между ней и старшей сестрой царила настоящая привязанность, без тени зависти или соперничества.
К сожалению, старшая сестра умерла молодой, и у неё больше не осталось родных.
— Давно хотел привезти Линянь к тётушке, — сказал Му Юньтин, не желая углубляться в семейные дрязги, — но всё не было возможности. Прошу простить меня за задержку.
Он невольно прикрыл рот кулаком и зевнул — прошлой ночью он почти не спал.
«Слишком уж неосторожно я был, забыв, что принимаю лекарство и не должен есть холодное. А то свиное желе хранилось со льдом…»
Заметив тёмные круги под его глазами, младшая госпожа У незаметно взглянула на Шэнь Цинли, сидевшую рядом с ним. Та выглядела свежей и сияющей, будто только что распустившийся цветок. Улыбнувшись с лёгкой иронией, младшая госпожа У сказала:
— Хунъюань, если ты так устал, зайди в тёплый покой и немного отдохни. Я как раз велела подать твои любимые пирожки — как только будут готовы, пошлю за тобой. Цветы никуда не денутся, а в доме тётушки тебе нечего стесняться.
— Всё в порядке, — улыбнулся Му Юньтин, с трудом сдерживая очередной зевок. — Просто перед выходом принял лекарство от раны на руке, и, видимо, от него клонит в сон. Сначала полюбуемся хризантемами, а потом отдохну.
Шэнь Цинли не поняла скрытого смысла взгляда младшей госпожи У. Она внимательно разглядывала тётушку: та была лет тридцати, среднего роста, худощавая, с белоснежной кожей и изысканной красотой. Её узкие, раскосые глаза напоминали глубокие озёра тысячелетней давности — в них невозможно было прочесть ни мысли, ни чувства. Шэнь Цинли казалось, что перед ней не женщина из мира смертных, а небесная фея, питавшаяся росой и ветром.
«Если бы я не видела собственными глазами, никогда бы не поверила, что она могла встречаться с князем Цзинь в монастыре Линсяо… Ни за что не поверила бы!»
В саду за павильоном Юаньшань действительно цвела роскошная поляна хризантем. Самое удивительное было то, что каждый цветок переливался разными оттенками в зависимости от угла зрения. Издалека вся поляна напоминала разноцветное море.
Младшая госпожа У ласково взяла Шэнь Цинли под руку и повела её по цветущей аллее.
— Наверняка это название «Прекрасная Женщина» придумали мужчины, — с усмешкой сказала она. — Они считают, будто женщины переменчивы и их настроение меняется в одно мгновение. Но разве не мужчины виноваты в этой переменчивости? Если бы не любовь, все женщины на свете были бы спокойны.
— Тётушка совершенно права, — тихо согласилась Шэнь Цинли.
Идущий позади Му Юньтин снова зевнул.
— Хунъюань, пожалуй, тебе всё же стоит отдохнуть в цветочном покое, — с лёгким упрёком сказала младшая госпожа У, обернувшись. — Ты здесь, и нам с Линянь неудобно разговаривать.
Му Юньтин посмотрел на Шэнь Цинли. Та улыбнулась ему в ответ, и он кивнул, направляясь к небольшому цветочному дому, который уже дважды посещал и хорошо знал.
Как только он скрылся из виду, младшая госпожа У незаметно сжала руку Шэнь Цинли и тихо спросила:
— Линянь, прошло уже немало времени с тех пор, как ты вышла замуж. Есть ли у вас с Хунъюанем… весточки?
— Нет, — ответила Шэнь Цинли, поняв её намёк, и почувствовала неловкость.
«Почему все интересуются этим? Да у меня и в помине ничего нет!»
— Это не стоит торопить, — мягко сказала младшая госпожа У, заметив её смущение. — Не стыдись, моя дорогая. Ты и так много пережила: родители ушли рано, дома свекровь строга… А у Хунъюаня тоже нет матери, и хотя у вас есть свекровь, она ведь не родная. Кто же позаботится о таких делах? Считай, что тётушка — твоя родная мать. Если через некоторое время ничего не изменится, я отведу тебя к придворному лекарю.
— Благодарю вас, тётушка, но пока не стоит беспокоиться, — ответила Шэнь Цинли с лёгкой улыбкой. В душе она уже почувствовала тёплую привязанность к этой женщине: её слова были искренними и заботливыми.
Вспомнив, что Му Юньтин намерен использовать связи младшей госпожи У с князем Цзинь, чтобы спасти пятого брата, Шэнь Цинли добавила:
— В последнее время в доме столько хлопот, что у нас с Хунъюанем просто нет времени думать об этом.
— Да какие хлопоты? Пусть ваш отец с матерью обо всём заботятся! — возразила младшая госпожа У.
Они вышли из сада и вошли в беседку. Служанки тут же подали чай.
— Конечно, но всё же не хочется постоянно беспокоить их, — сказала Шэнь Цинли, наливая тётушке чай. Она смотрела на её изысканное лицо и всё ещё не могла поверить, что эта женщина — та самая, которую видели в монастыре Линсяо. — Недавно одна из моих служанок поехала домой и, к несчастью, попала в павильон Цянььюэ. Хунъюань послал людей на поиски, но оказалось, что её уже выкупил наследный принц Государственного Дома. В итоге он вернул её, но служанка настояла на том, чтобы остаться в доме наследного принца. Мне пришлось согласиться, но до сих пор больно на душе.
— Таких слуг лучше отпустить, — с улыбкой сказала младшая госпожа У. — Если человек не предан, он всё равно не поможет в трудную минуту. Лучше избавиться от неё, чем терпеть постоянные неприятности. Разве такие пустяки могут вас сбить с толку? Если в будущем возникнут трудности, обращайтесь ко мне. У меня нет детей, и кроме вас у меня нет близких младших родственников.
— Благодарю вас за заботу, тётушка. Главное, чтобы вы сами были здоровы и счастливы, — ответила Шэнь Цинли. Она не решалась просить помощи в деле Му Юньци. Если связь между тётушкой и князем Цзинь основана не на чувствах, а на выгоде, то помощь в спасении пятого брата лишь увеличит долг перед князем.
— Хунъюань и правда нашёл себе прекрасную жену, — с улыбкой сказала младшая госпожа У. — Пойдём, покажу тебе ещё более удивительные хризантемы «Прекрасная Женщина» спереди.
Тем временем Му Юньтин, немного вздремнув на мягком ложе в цветочном покое и выпив несколько чашек горячего чая, почувствовал себя гораздо лучше. Он встал и прошёл в смежную комнату, где тоже цвели разноцветные хризантемы — тётушка всегда обожала эти цветы.
На стене висела маленькая садовая мотыжка. На деревянной ручке был намотан отрезок шёлковой ткани с узором. Очевидно, тётушка использовала её для защиты ладоней.
Но ткань показалась ему знакомой.
Му Юньтин нахмурился, быстро достал из кармана мешочек, найденный у убийцы в Юйчжоу, и внимательно сравнил шёлк. Ткань на мотыжке и та, из которой сшили мешочек, были одинаковыми!
Ранее он расследовал происхождение этого шёлка: это был редчайший небесный шёлк из Западных земель, который невозможно было купить ни в одном магазине столицы.
Теперь же он обнаружил такой же шёлк в резиденции служителя двора. Неужели убийца был прислан не из Государственного Дома, а связан с этим домом?
Он спрятал мешочек и взял мотыжку, неспешно выйдя из цветочного покоя.
* * *
Младшая госпожа У с Шэнь Цинли вернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Му Юньтин выходит из покоя с мотыжкой в руках.
— Зачем ты её взял? — удивилась младшая госпожа У.
— Просто никогда не держал в руках такой инструмент, захотел попробовать, — улыбнулся он, сделал несколько движений среди цветов, затем выпрямился и указал на шёлковую ленту: — Тётушка, зачем на ручке мотыжки намотан шёлк? Это для защиты рук или просто украшение?
— И то, и другое, — ответила она, взяв мотыжку и сняв ленту. — Этот шёлк соткан из небесных нитей. Один лишь такой отрезок стоит больше ста лянов!
— Небесный шёлк? — оживилась Шэнь Цинли. Она вспомнила одну игру, где упоминался этот материал, и знала, насколько он редок. — Тётушка, где вы купили эту ткань? Мне очень интересно узнать, откуда берут небесных шелкопрядов — я хочу увидеть их своими глазами!
Му Юньтин невольно ахнул. «Неужели эта женщина читает мои мысли? Когда мы стали так созвучны…»
— В столице небесного шёлка не найти, — с улыбкой пояснила младшая госпожа У. — Эту ткань подарила моей свекрови супруга князя Цзинь. Она получила всего пол-рулона, поэтому каждому досталось совсем немного — хватило лишь на повязку на лоб. Мне этот цвет показался слишком бледным, поэтому я и решила использовать отрезок для мотыжки: даже летом руки не потеют.
Супруга князя Цзинь приходилась двоюродной сестрой госпоже Ван, и семьи часто навещали друг друга. Получить в подарок такой редкий шёлк было вполне естественно.
Му Юньтин почувствовал, как в голове прояснилось. Будто долго блуждая в густом тумане, он наконец увидел проблеск света.
http://bllate.org/book/3692/397280
Готово:
