— Да! Я увидел белую тень. Бросился за ней — а она умчалась ещё быстрее, — тихо и таинственно произнёс Му Юньчжао, оглядываясь на бамбуковую рощу за спиной. — Завтра вечером я приду сюда заранее и подожду её.
Ну и смельчак же этот человек!
Шэнь Цинли только переступила порог сада Цинсинь, как навстречу ей поспешно выскочила Таочжи:
— Вторая госпожа, где же вы пропадали? Мы уже несколько раз ходили к храму предков, чтобы встретить вас!
— Посидела немного в саду Чэньсян, — ответила Шэнь Цинли, заметив странное выражение лица служанки. — Что-то случилось?
— Наследный принц давно ждёт вас в палатах! — тихо проговорила Таочжи.
— Зачем он пришёл? — сердце Шэнь Цинли тяжело дрогнуло.
Му Юньтин стоял у окна, заложив руки за спину. Услышав шаги позади, он не обернулся и спросил строго:
— В храме предков всё давно закончилось. Куда вы запропастились в такой поздний час?
— Побывала у пятой сестры, немного посидела, — бесстрастно ответила Шэнь Цинли, усевшись перед зеркальным трюмо и снимая серёжки, чтобы убрать их в шкатулку. — Наследный принц пришёл так поздно… Вам что-то нужно?
Таочжи молча вошла, поставила чай и, незаметно взглянув на обоих, вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
Похоже, наследный принц собрался остаться на ночь.
Идя по коридору, она размышляла: наверное, стоит приготовить побольше горячей воды…
— Сегодня пятый брат из-за какой-то женщины привёл людей и окружил резиденцию князя Цзинь. Его тут же схватили прямо во владениях князя. Отец и я поспешили просить заступничества, но князь Цзинь даже не пожелал нас принять и заявил, что дело передаётся властям, — Му Юньтин сел и, не спеша наливая себе чай, продолжил: — Несколько дней назад тётушка прислала весточку: мол, в их резиденции расцвели хризантемы «Прекрасная Женщина», и она приглашает нас полюбоваться цветами. Раньше я бы не пошёл, но теперь, когда пятый брат угодил в такую переделку, думаю, стоит навестить её.
— Какое отношение дело пятого брата имеет к прогулке по саду хризантем в резиденции служителя двора? — Шэнь Цинли была совершенно озадачена.
— Та женщина, которую мы видели с князем Цзинь в бамбуковой роще монастыря Линсяо, — моя тётушка, — Му Юньтин, казалось, ничуть не смутился и лишь слегка отпил чая. — Князь Цзинь — младший брат нынешнего императора, его положение неоспоримо высокое. К тому же он человек своенравный, действует совершенно не по правилам. На этот раз пятый брат первым нарушил приличия, и мы явно виноваты. Поэтому я решил пойти необычным путём — посмотрим, не сможет ли тётушка помочь нам хоть словечком.
Если бы пятый брат поссорился с кем-то другим из знати, отец легко бы всё уладил. Но ведь это князь Цзинь…
Му Юньтин долго думал и не находил лучшего выхода.
Нельзя допустить, чтобы князь Цзинь действительно передал дело в суд. Если оно дойдёт до императора, карьера Му Юньци будет окончена.
Всем в столице известно: князь Цзинь — человек ветреный. Его страсти — женщины и кони, больше, кажется, у него и нет интересов.
— И что же от меня требуется? — спросила Шэнь Цинли, поднимаясь и подкручивая фитиль свечи. В комнате сразу стало светлее, и на стенах отразились их лица — с разным выражением.
— Об этом нельзя просить прямо, — нахмурился Му Юньтин. — Тётушка много лет замужем за служителем двора, но детей у неё нет. Она очень привязана ко мне и моей сестре, поэтому и к вам будет добра. Она обожает вести домашние разговоры, так что вы просто постарайтесь ненавязчиво упомянуть о беде пятого брата. Главное — не поставить тётушку в неловкое положение.
— Я не уверена, что справлюсь, но попробую. Считайте, что я отдаю вам долг за то, что вы помогли Чунтао, — спокойно ответила Шэнь Цинли.
— Вы ничего мне не должны за Чунтао. Я ведь и не помог по-настоящему, — он прямо посмотрел на неё, уголки губ слегка приподнялись. — Наоборот, теперь я вам обязан.
Вспомнив ту служанку, он вновь почувствовал лёгкое замешательство и потёр лоб. Слишком много дел навалилось — он ещё не успел разобраться, зачем Ся Юньчу пошёл в павильон Цянььюэ выкупать Чунтао.
В этот момент Таочжи вошла с подносом, на котором дымились пирожки и две маленькие тарелки с закусками.
— Услышав, что наследный принц ещё не ужинал, вторая госпожа велела приготовить вам лёгкий ужин, — тихо сказала она, ставя блюда на стол. — Прошу, наслаждайтесь.
Она слышала от Му Аня, что наследный принц особенно любит такие пирожки.
Шэнь Цинли нахмурилась. Когда это она велела готовить ужин?..
Поймав улыбающийся взгляд Таочжи, она лишь безнадёжно покачала головой.
Му Юньтин вдруг почувствовал голод и, взглянув на зелёные закуски, небрежно спросил:
— Говорят, вы приготовили свиное желе. Почему не подаёте? Неужели Шэнь Цинли пожалела?
— Откуда такое! — Шэнь Цинли велела Таочжи сходить на кухню за желе, которое держали на льду. Погода уже похолодала, но всё равно желе нельзя оставлять при комнатной температуре — растает.
Скоро Таочжи вернулась с тарелкой прозрачного, как хрусталь, желе. Его нарезали тонкими ромбиками и заправили мелко нарубленной кинзой, зелёным луком и чесноком. Блюдо выглядело очень аппетитно.
Благодаря льду желе было прохладным, скользким, но не жирным — невероятно освежающим на вкус.
Му Юньтин, хоть и ел в одиночестве, съел почти всё желе, но пирожки и закуски даже не тронул.
Раньше в Юйчжоу он тоже пробовал свиное желе — его нарезали маленькими кубиками, и, хоть рецепт был семейным, вкус всё равно уступал нынешнему тонко нарезанному варианту.
Довольный, он достал платок и аккуратно вытер уголки рта.
Шэнь Цинли, увидев, что он уже положил палочки, а на тарелке остались два кусочка желе, недовольно спросила:
— Всего два кусочка осталось! Почему не доел?
Какая расточительность! Это желе варили целых шесть часов!
— Но я уже наелся и больше не хочу! — Му Юньтин удивлённо посмотрел на неё и насмешливо добавил: — Неужели вы, когда не доедаете, насильно запихиваете остатки?
Таочжи с трудом сдерживала смех, убирая со стола.
Шэнь Цинли на миг потеряла дар речи. Взглянув на небо и увидев, что гость, похоже, не собирается уходить, она мягко напомнила:
— Уже поздно. Раз наследный принц поужинал, пора возвращаться в свои покои.
Му Юньтин молчал.
Разве она не должна была оставить его?
Если она даже не пытается удержать его, значит, ей всё равно?
Он как раз об этом размышлял, когда она направилась в ванную комнату. Лицо его потемнело, и он молча вышел.
Если бы не дело пятого брата, он бы и не стал к ней заходить!
Битяо и Цуйчжи, прильнув к окну, с грустью наблюдали, как Му Юньтин покидает двор.
— Как же вторая госпожа не может удержать наследного принца? — в один голос вздохнули они.
— Госпожа, пока господин дома, с пятого молодого господина точно не будет беды. Лучше ложитесь спать! — няня Сюй, видя, как госпожа Су сидит у кровати и тихо страдает, подошла и уговорила её: — Так вы ничем не поможете!
— Пятый сын до сих пор заперт в резиденции князя Цзинь… Как мне уснуть? — глубоко вздохнула госпожа Су с горечью. — Жаль, что я не знала, насколько он упрям. Надо было просто выкупить ту женщину за него. Тогда, может, и не случилось бы этой беды. А теперь он посмел бросить вызов князю Цзинь… Что делать?
Она и не подозревала, что её сын способен на такое — посмел поспорить с князем Цзинь из-за женщины! Тем самым он опозорил весь дом маркиза Юндин…
— Госпожа, слуги говорят, будто пятый молодой господин просил у наследного принца денег, но тот отказал и ни монетки не дал, — тихо сказала няня Сюй, наливая госпоже Су горячий чай. — Хотя наследный принц и пятый молодой господин всегда были близки, но в трудную минуту сразу видно, кто кому по-настоящему дорог. Ведь они не родные братья.
— Пятый сын всегда был простодушным, думал, что второй брат искренне к нему расположен! — с горькой усмешкой произнесла госпожа Су. — Пусть после этого случая он наконец поймёт, кто его настоящий брат. Первый сын до сих пор не вернулся из резиденции герцога — всё ради него!
Ся Юньчу дружит с наследным принцем князя Цзинь. Если бы наследный принц князя Цзинь заступился перед самим князем, возможно, дело не дошло бы до скандала.
— Да, первый и пятый молодые господа — родные братья, от одной матери. Вот в беде и видно, кто кому верен, — няня Сюй ласково помассировала ей плечи.
— Кстати, где господин? — спросила госпожа Су.
Му Чанъюань, вернувшись домой, лишь ненадолго зашёл в её покои, рассказал о беде Му Юньци и сказал, что пойдёт прогуляться. С тех пор его не видели.
— Господин… господин отправился в павильон Лисян, — нахмурилась няня Сюй.
С тех пор как вернулась наложница Тянь, господин каждую ночь остаётся у неё. Прямо «разлука делает встречу слаще»!
— У пятого сына такая беда, а он ещё способен развлекаться с той женщиной! — недовольно фыркнула госпожа Су.
— Не гневайтесь, госпожа. Наложница Тянь прислала служанку сказать, что плохо себя чувствует, поэтому господин и пошёл к ней, — с презрением сказала няня Сюй. — Неужели она обиделась, что вы не позвали её сегодня на поминальную церемонию складывать бумажные деньги?
— Ха! Она всего лишь наложница и детей не родила. Какое право она имеет прикасаться к поминальным предметам? — с презрением ответила госпожа Су.
Сквозь оконные рамы, затянутые белой бумагой, уже начал проникать слабый голубоватый свет.
Мужчина в алых шелках перевернулся в постели, приподнял занавес и, зевая, взглянул на небо. Рядом спала женщина, на юном лице которой играла сладкая улыбка. Он осторожно встал и начал одеваться.
— Господин, почему вы так рано встаёте? — тёплое, мягкое тело тут же прильнуло к его пояснице, и женщина томно прошептала: — Ещё же не рассвело!
— Ложись, мне сегодня много дел, — Му Чанъюань похлопал её по спине и поцеловал в лоб. — Вернусь — снова проведу с тобой время.
— А вдруг вы не сдержите слово? — наложница Тянь всё ещё не отпускала его, и её длинные волосы, словно чёрный водопад, ложились ему на руки. Только так она могла хоть немного удержать этого мужчину рядом.
Если бы не её маленькая хитрость прошлой ночью, он, возможно, и не пришёл бы к ней.
Та женщина в павильоне Ицинь, опираясь на свой статус законной жены, всегда найдёт повод оставить господина у себя.
Она не станет такой покорной, как та наложница Мэй!
— Ладно, пора идти, — Му Чанъюань прочистил горло и аккуратно отстранил её, укрыв одеялом. В глазах его читалась нежность. — Ты устала прошлой ночью, отдыхай. Я велю Байлин не тревожить тебя.
— Господин… — при этих словах наложница Тянь покраснела и спрятала лицо под одеялом.
Му Чанъюань улыбнулся, поправил одежду и вышел.
Осень вступила в свои права, утренний туман стелился над землёй.
Под ногами хрустели мокрые каменные плиты, трава и листья были усыпаны каплями росы, которые дрожали и, казалось, вот-вот упадут.
Вокруг стоял лёгкий, свежий аромат.
Фигура в розовом платье и белой юбке бродила между цветами, срывая увядающие бутоны и складывая их в набитый мешочек на поясе.
— Хуамэй, что ты здесь делаешь так рано? — Му Чанъюань, конечно, узнал её. В памяти всплыла весёлая девочка, а перед ним уже стояла юная красавица.
— Господин! — Хуамэй, казалось, очень удивилась, и поспешила кланяться. — Видя, как эти цветы скоро увянут, мне стало их жаль. Хотела собрать их сейчас, а когда выглянет солнце — высушить и сшить ароматные мешочки.
Перед ней стоял мужчина в годах, но всё ещё статный и красивый, с осанкой, выдающей человека высокого положения.
Сердце её забилось чаще.
Она знала, что он ночевал в павильоне Лисян, и потому заранее пришла сюда, чтобы его подождать.
— Ха-ха, — Му Чанъюань, похоже, был польщён. — В саду полно цветов — бери сколько хочешь для своих мешочков. Зачем собирать именно увядшие?
Если уж делать ароматные мешочки, почему не собрать цветы днём, когда они сухие?
http://bllate.org/book/3692/397279
Готово:
