На низеньком столике стояла большая белая фарфоровая миска, доверху наполненная фрикадельками величиной с виноградину. Шарики были гладкими, ровными и одинакового размера. В прозрачном бульоне плавали ярко-зелёные листья бок-чой и коричневые грибы шиитаке, то всплывая, то опускаясь на дно, и от всего этого поднимался соблазнительный аромат.
Рядом стояло несколько маленьких тарелочек с зелёными закусками — немного, но очень изящно поданными.
— Честно говоря, сегодня я схитрила, — сказала Шэнь Цинли, сидя на расшитом шёлком диванчике и глядя на трёх девушек, окруживших её с гордостью и обожанием. — Это блюдо вовсе не сложное. Вы же сами видели: достаточно добавить в фарш тофу и грибы шиитаке. Если захотите — легко приготовите сами.
— Вторая госпожа сказала, что если кто-то из вас выйдет замуж за жителя столицы, нужно класть меньше соли и побольше сахара, чтобы угодить вкусу мужа, — весело улыбнулась Цуйчжи, разливая всем по миске фрикаделек. — Сегодня ешьте от души! Как только вернётся наследный принц, у нас уже не будет такой возможности. Вторая госпожа будет готовить для него, а не учить нас кулинарии.
Шэнь Цинли лишь неловко улыбнулась.
Готовить для того человека?
Она об этом даже не думала…
— Глупышка, осмеливаешься подшучивать над второй госпожой! — Таочжи лёгким стуком палочек по тыльной стороне ладони Цуйчжи с упрёком произнесла: — Вижу, три дня без наказания — и ты уже на крышу лезешь, два дня без выговора — и ты рубашку сбрасываешь! Совсем порядка не знаешь.
Девушки были дальними родственницами, и Таочжи была на год старше Цуйчжи.
— Сестрица, больше не посмею! Прости меня! — Цуйчжи, смеясь, отскочила в сторону.
— Ладно, хватит шалить, за еду! — Шэнь Цинли мягко улыбнулась, взяла черпак и положила себе в рот одну фрикадельку. Это блюдо вовсе не было семейным наследием знатного рода — оно напоминало ей фирменное кушанье отца из прошлой жизни.
Отец… Шэнь Цинли с болью и теплотой повторила про себя это одновременно знакомое и чужое слово.
После сытного ужина три служанки проворно убрали остатки еды и вернулись к свечам, чтобы скоротать время за вышиванием.
— Вторая госпожа, странно всё же, — начала Цуйчжи, ловко плетя кисточку и при этом недовольно поджав губы. — В те дни, когда вы болели, няня Ян приходила сюда в сад Цинсинь несколько раз по поручению первой госпожи, но каждый раз лишь осматривала комнаты и уходила, ничего не говоря. А сегодня вдруг устроила целый переполох. Неужели решила, что раз Чунтао уехала домой, а в саду осталась только Битяо, умеющая немного постоять за себя, то теперь можно безнаказанно издеваться над нами?
У Шэнь Цинли было четыре приданые служанки. Кроме трёх здесь присутствующих, ещё была Чунтао. Несколько дней назад из родного Цзинчжоу пришло письмо: мать Чунтао тяжело больна, и та срочно уехала домой, до сих пор не вернувшись.
— Не думаю, — покачала головой Таочжи, нахмурив тонкие брови. — Мне кажется… — Она взглянула на Шэнь Цинли, увидела, что та внимательно смотрит на неё, слегка покраснела и опустила глаза. — Мне кажется, она специально пришла, чтобы испортить нам настроение. Хотела напомнить, что наследный принц любит госпожу Ваньюэ, и намеренно не даёт нам покоя.
— Чем сильнее другие хотят, чтобы нам было плохо, тем лучше мы должны жить, — с вызовом подняла бровь Шэнь Цинли. — Кстати, вы видели эту Ваньюэ?
— Вторая госпожа, как мы могли видеть госпожу Ваньюэ? — Битяо удивлённо посмотрела на неё и тихо добавила, окинув взглядом тёмное окно: — Говорят, она ещё в начале года умерла.
За окном завыл ветер.
Её приглушённый голос, темнота и разговор о покойнице вызвали у Таочжи мурашки.
— Вторая госпожа, — осторожно спросила она, — а вы ведь в прошлом году с Чунтао уже бывали в столице. Разве вы тогда ничего не слышали о Ваньюэ?
— В прошлом году? — нахмурилась Шэнь Цинли.
— Да! Вы разве забыли? В тот год было много дождей, и ваше приданое поместье под Цзинчжоу сильно пострадало от наводнения. Вы с Чунтао лично ездили туда, чтобы всё осмотреть, — напомнила Цуйчжи.
— Приданое поместье? — Шэнь Цинли заинтересовалась и, обходя вопрос, выяснила подробности.
По сравнению с такими новыми аристократами, как дом маркиза Юндин или дом герцога Му, семья Шэнь была подлинной древней знатью, унаследовавшей титул герцога Чжэньго ещё со времён прежней династии. Её дед, Шэнь Илин, даже был наставником императора и пользовался огромным уважением.
Однако после подавления восстания за восстановление прежней династии более тридцати лет назад все знатные семьи прежней эпохи исчезли из столицы за одну ночь.
Как гласит пословица: «Когда в городе пожар, страдают и рыбы в ручье».
В третий год правления императора Баоцин был издан указ: все семьи прежней династии, не имеющие выдающихся военных заслуг, должны были быть лишены титулов или понижены в ранге, а без особого указа им запрещалось въезжать в столицу.
Так семья Шэнь навсегда покинула столицу.
Лишь три года назад, когда родители Шэнь Цинли скончались один за другим, её старший брат Шэнь Кэ унаследовал титул графа Аньпина.
Хотя семья Шэнь формально сохраняла дворянский статус, на деле получила лишь незначительную должность по наследству, и их положение значительно ухудшилось.
Новая графиня Аньпина была жестокой и скупой. Воспользовавшись отсутствием свёкра и свекрови и тем, что муж её — человек молчаливый и нерешительный, она постоянно холодно обращалась со своей деверью, из-за чего жизнь Шэнь Цинли становилась всё труднее.
Именно в этот момент дом маркиза Юндин неожиданно прислал официального сваху с предложением брака между Му Юньтином и Шэнь Цинли.
Этот союз не только вернул семье Шэнь утраченную репутацию, но и взволновал весь столичный свет. Наследный принц, за которого мечтали тысячи благородных девиц, теперь был обручён с неизвестной девушкой из провинции.
Все были в ярости, а затем — в любопытстве: какая же она, та, кому удалось покорить сердце наследного принца?
Однако семья Шэнь более тридцати лет жила в Цзинчжоу, ведя крайне скромный образ жизни, почти прячась от мира. Единственное, что удалось выяснить столичным сплетницам, — это то, что Шэнь Илин был наставником императора и старым другом покойного маркиза Юндин.
Когда Шэнь Илин покидал столицу, император, тронутый воспоминаниями об учительстве, пожаловал ему сто му плодородной земли на окраине столицы в знак благодарности.
Шэнь Цинли с детства была умной и сообразительной, дедушка обожал её и в десятилетие торжественно подарил ей это поместье в пригороде столицы.
Теперь, после замужества, это поместье стало её главным личным владением.
Золото и драгоценности рано или поздно кончаются, но приданое поместье — совсем другое дело. Даже не зная, насколько оно плодородно, одно лишь его расположение вблизи столицы делало его ценным активом.
Ведь в древности приданое всегда оставалось личной собственностью женщины, и муж не имел права вмешиваться в его управление.
Говорят, все женщины в этом доме происходят из знатных семей. Но, оказывается, и она не пустышка — у неё есть своё поместье. Это придавало уверенности.
Если она сумеет хорошо управлять поместьем, ей не придётся ни в чём нуждаться. Даже если однажды ей придётся покинуть дом маркиза Юндин, у неё всегда будет куда податься.
Подумав об этом, она невольно улыбнулась. Вчерашние обиды мгновенно рассеялись. Зачем переживать из-за людей, с которыми она вовсе не связана?
— Ладно, хватит говорить о Ваньюэ, — сказала она. — Мне незачем соперничать с покойницей. Отныне мы будем спокойно жить в саду Цинсинь и не будем обращать внимания на то, кем она была.
— Таочжи, принеси мне отчёты по поместью. После болезни я совсем не знаю, как там дела.
В любом мире деньги — основа существования. Без них невозможно сделать и шагу.
Это она прекрасно понимала.
Служанки на мгновение замерли. Таочжи робко посмотрела на неё и тихо сказала:
— Вторая госпожа, отчётами всегда занималась Чунтао. Она всегда держала их под замком, и мы никогда их не видели.
Неужели вторая госпожа проверяет их на верность?
Небеса свидетели! Они всегда были преданы своей госпоже!
— Ах да, в пылу забыла, — невозмутимо ответила Шэнь Цинли, зевнула и, взглянув на тускло освещённое окно, приказала: — Поздно уже. Идите отдыхать. Мне хочется побыть одной. Завтра замените все ароматические палочки на аромат гардении — я не люблю жасмин.
— Слушаем, — ответили Битяо и Цуйчжи и вышли.
— Таочжи, и ты иди, — сказала Шэнь Цинли, заметив, что Таочжи не уходит, а, наоборот, открыла шкаф и перебирает одежду.
— Вторая госпожа, сегодня моя очередь дежурить ночью. Я должна помочь вам искупаться и переодеться, — с недоумением посмотрела Таочжи на неё, увидев её наивное выражение лица, и пояснила: — Вы два дня болели и не купались как следует. Теперь, когда вам лучше, самое время устроить себе ванну с лепестками.
Шэнь Цинли поняла.
После приятной ванны с цветами она лежала на мягкой постели, сжимая в руках алый шёлковый покрывало, и смотрела на этот уютный, напоённый ароматом уголок. Вспомнив, что он скоро вернётся, она почувствовала, как сердце забилось быстрее. Наверняка он придёт сюда спать. А если он захочет…
Щёки её вспыхнули.
В прошлой жизни она была полностью поглощена работой, дважды ходила на свидания по знакомству, но настоящей любви не знала, не говоря уже о близости.
А теперь вдруг у неё появился муж. Эта мысль была невероятно смущающей.
Сердце колотилось всё сильнее. Услышав, как Таочжи переворачивается на кровати у изголовья, она поняла, что та ещё не спит, и, приподняв край полога, тихо спросила:
— Таочжи, я слышала, наследный принц вернётся послезавтра?
— Няня Сюй только что передала приказ первой госпожи: наследный принц, скорее всего, вернётся послезавтра. Она велела мне завтра прибрать его кабинет и отправить туда жасминовые ароматические палочки, — радостно ответила Таочжи, не замечая тревоги хозяйки.
— Девушка, не в этом дело!
— Таочжи, каким ты считаешь наследного принца? — спросила Шэнь Цинли. Если бы он сейчас стоял перед ней, она, возможно, даже не узнала бы его.
— Не смею судить о наследном принце, — тихо ответила Таочжи за пологом.
Шэнь Цинли вздохнула с досадой, натянула одеяло повыше и после паузы снова спросила:
— Сейчас только мы двое, и я сама прошу тебя говорить. Чего тебе бояться?
Если он окажется вспыльчивым и при этом будет помнить свою погибшую возлюбленную, ей, возможно, не поздоровится.
Нужно заранее продумать план отступления!
— Говорят, наследный принц — самый благородный джентльмен в столице, — с воодушевлением ответила Таочжи. — Вторая госпожа, я ещё слышала, что во время войны он сражался на поле боя, получил боевые заслуги и сейчас пользуется особым доверием императора. Он даже занимает пятую чиновную должность!
— Это тоже не то, что мне нужно знать!
— Как ты думаешь, хорошо ли он ко мне относится? — не удержалась Шэнь Цинли.
Воспоминания были смутными.
Кроме холодного взгляда, ничего конкретного не вспоминалось.
Она чувствовала себя растерянной.
Таочжи замолчала. Спустя мгновение тихо произнесла:
— Вторая госпожа, вы разве забыли? Во время свадьбы наследный принц три дня подряд напивался до беспамятства и спал в кабинете. Я тогда советовала вам: наследный принц — человек с глубокими чувствами, он, вероятно, до сих пор не может забыть госпожу Ваньюэ. Вам стоит дать ему время.
А, теперь всё ясно!
Шэнь Цинли облегчённо выдохнула.
Время? Конечно, она готова дать ему время. Хватит ли всей жизни? — с горечью подумала она.
Теперь понятно, почему няня Ян так шумно убирала кабинет — ведь именно там наследный принц и живёт по-настоящему.
Кабинет, кабинет… Весь день все только и говорили о кабинете.
В прошлой жизни она была заядлой читательницей, настоящей книголюбкой!
Видимо, путешествие во времени имеет свои бонусы.
Ей сразу захотелось увидеть этот кабинет:
— Таочжи, завтра я пойду с тобой в кабинет наследного принца!
— Отлично! — Таочжи немедленно согласилась.
Едва она договорила, как вдруг за окном раздался тихий, полный скорби плач.
Звук будто доносился прямо из-под окна.
Ночной ветер зашуршал бумагой на оконных рамах.
Тени веток на бумаге напоминали колеблющиеся руки.
http://bllate.org/book/3692/397248
Готово:
