— Глупышка, между женщинами редко дело доходит до ножей и дубинок. Чаще всего они дерутся не кулаками, а умом. Разве не так пишут во всех романах?
— А вы, вторая госпожа, боитесь?
— Конечно, боюсь! Но страх ведь не остановит время. Жизнь всё равно идёт своим чередом.
В прошлой жизни она тоже родилась в богатой купеческой семье, но из-за имущественных споров мачеха подстроила всё так, что отец, не зная правды, прогнал её из дома. Из-за упрямого характера она рвалась доказать свою состоятельность и работала без отдыха — пока не умерла от переутомления.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: как же она была жалка.
Неужели она не знала, что жизнь живётся для себя, а не на показ?
Счастье — это всего лишь состояние души, и больше ничего.
Переродившись, она наконец всё осознала.
Главное в жизни — хорошо есть, хорошо пить и не обижать самого себя.
Зачем тратить силы на бесконечные интриги? Разве это не утомительно?
— Вторая госпожа… — Битяо вдруг покраснела от слёз.
— Ладно, не будем думать о грустном! — Шэнь Цинли улыбнулась и взяла служанку за руку. — Пойдём в сад Цинсинь, я приготовлю вам что-нибудь вкусненькое.
— Ура! Сегодня повезло! — Битяо тут же перестала плакать.
Их госпожа происходила из знатного рода, владела всеми четырьмя искусствами и при этом отлично готовила — настоящая благородная девица. Правда, такие таланты она редко демонстрировала, так что сегодня действительно повезло.
— Вторая госпожа, а что именно вы собираетесь готовить? — с любопытством спросила Битяо, семеня следом.
— Посмотрим, какие свежие продукты есть на кухне. — В родном Цзинчжоу ели иначе, чем в столице, поэтому свекровь, госпожа Су, разрешила открыть в саду Цинсинь отдельную кухню. Видно, она была внимательной хозяйкой.
— Утром я видела свежие шампиньоны, тофу и свиную вырезку.
— Отлично! Возьмём именно их.
…
Павильон Чуньхуэй.
Первая госпожа Ся сидела на роскошном ложе и тихо всхлипывала. Услышав знакомые шаги за дверью, она заплакала ещё громче, но, словно сдерживаясь, плечи её задрожали ещё сильнее, и вышитые на рукаве пионы заходили ходуном.
— Шу-нянь, что случилось? — в павильон вошёл мужчина в сине-голубом халате, нахмурив брови. Вернувшись домой, он сразу заметил встревоженных слуг, суетливо сновавших по двору, и почувствовал раздражение.
— Далан! — Первая госпожа Ся поспешно вытерла глаза шёлковым платком. — С тех пор как в дом вошла эта Шэнь, сердце матушки явно склонилось к ней. На днях та заболела — и матушка ходила вокруг да около, заботливо расспрашивала, а всё самое ценное в доме отправлялось прямо в сад Цинсинь. Это ещё можно стерпеть. Но сегодня из-за нескольких цветков жасмина, пустяка мельче кунжутного зёрнышка, матушка приказала дать по десять ударов палками няне Ян и Люйянь! Говорят, даже собаку бьют, глядя на хозяина. Неужели матушка так открыто показывает, что недовольна мной?
Особенно обидно, что бросила чашку прямо в меня при ней! Как мне теперь смотреть в глаза этой невестке?
Со дня свадьбы свекровь ни разу не обращалась со мной так грубо!
Она нервно теребила платок, и злость в ней росла.
— Шу-нянь, матушка — хозяйка дома, и должна быть справедливой, чтобы заслужить уважение. Мы с тобой — её родные сын и невестка, и обязаны подавать пример. Если слуги провинились, их следует наказать. Ты должна понимать матушку.
Как бы там ни было, сын не должен обсуждать мать вместе с женой, даже если она ошибается.
— Фу! А толку-то от того, что «в душе любит»? — с горечью фыркнула первая госпожа Ся. — Люди ведь не читают мыслей! Ты ведь не наследный принц, и должность у тебя ниже, чем у Эрланя. Нам ведь придётся покинуть дом и жить отдельно. Сможешь ли ты прокормить всю семью, имея лишь должность наставника Государственной академии? Все стремятся вверх, как вода течёт вниз. Даже родная мать может не поставить тебя на первое место.
— Хватит! — Му Юньчэ взорвался. — Я не наследный принц — и что с того? Разве это лишает меня уважения в доме? Пятый и шестой братья тоже не наследники, но живут прекрасно! А ты всё время твердишь про это звание… Похоже, это ты не уважаешь меня!
Статус старшего сына дома маркиза Юндин, которому не суждено унаследовать титул, всегда был занозой в его сердце. Хотя теперь его мать, госпожа Су, стала законной женой, а он — законнорождённым сыном, статус наследного принца уже закреплён за младшим братом Му Юньтином и изменить это невозможно.
Когда Му Юньтину исполнилось пятнадцать, началось восстание в Ючжоу. Он отправился туда вместе с отцом и пять лет сражался, заработав множество заслуг. По возвращении его назначили начальником отдела Министерства военных дел — чин пятого ранга. А ему досталась лишь почётная должность наставника Государственной академии. Даже жена была обручена ещё в детстве. Всё в его жизни словно предопределено.
Увидев его задумчивый взгляд, первая госпожа Ся язвительно добавила:
— Далан, ты старше Эрланя на год, как можешь сравнивать себя с пятым и шестым братьями? Ты просто сдаёшься! Если не начнёшь бороться за своё, тебя всю жизнь будут топтать!
Её мать всегда говорила: мужчину надо подстёгивать, иначе он не двинется с места.
— Бороться? Как? — Му Юньчэ выглянул в окно, где мелькали фигуры слуг, подошёл к жене и тихо, но твёрдо сказал: — Запомни раз и навсегда: такие слова должны сгнить у тебя в животе. Если кто-то заподозрит тебя, нам обоим не поздоровится. Поняла?
— У тебя за спиной стоит герцогский дом! Чего же ты боишься? — не унималась первая госпожа Ся, сжав зубы. — Если бы Юэйнян вышла замуж за Эрланя, вы оба стали бы зятьями герцогского дома, и отец ничего бы не имел против. Но сейчас всё иначе. Чтобы получить поддержку герцогского дома, ты должен стать наследным принцем! Только так ты сможешь унаследовать титул и взять власть в доме маркиза Юндин в свои руки. Иначе какое у тебя будет положение среди людей? Этот титул почему-то не может принадлежать нам?
— Наследный принц дома маркиза Юндин — это мой младший брат Му Юньтин. Решение окончательное и не подлежит изменению. Больше не говори таких вещей. Неужели я, как старший брат, должен соперничать с родным младшим за титул?
Му Юньчэ бросил на неё сложный взгляд и вышел из комнаты.
«Если хочешь, чтобы никто не узнал — не делай этого вовсе».
Как она может так открыто болтать? Неужели хочет, чтобы весь дом узнал?
Женская глупость!
Герцогский дом, чья старшая дочь Ся Ваньбин два года назад стала женой наследного принца, теперь тайно поддерживает его в борьбе за титул. Очевидно, это воля самого наследного принца.
Хотя он и был провозглашён наследником с рождения как старший сын императора, его способности были посредственны — и в литературе, и в военном деле он сильно уступал четвёртому и восьмому принцам, которые, к тому же, вовсе не стремились быть скромными и часто ставили его в неловкое положение. Поэтому наследный принц вынужден опираться на поддержку своего рода и рода жены, чтобы укрепить своё положение.
Но если всё это станет достоянием гласности, это будет просто глупо!
— Я тогда совсем ослепла, раз выбрала такого безвольного мужчину! — проворчала первая госпожа Ся, глядя вслед удаляющейся фигуре.
С дерева медленно упал лист.
На небе стая осенних журавлей улетала всё дальше, пока не исчезла из виду.
Му Юньчэ тут же надел спокойную, доброжелательную улыбку и легко зашагал по аллее, усыпанной опавшими цветами, в сторону кабинета.
Кабинет в павильоне Чуньхуэй находился в бамбуковой роще неподалёку от главных покоев — тихое и уединённое место.
Служанки, подметавшие листву, поспешно отступили в сторону, опустив головы.
Одна из них осмелилась тайком взглянуть на него — и, увидев лицо, прекрасное, как весенний ветер и ясная луна, покраснела до корней волос. Только когда его присутствие исчезло, она снова почувствовала пальцы в руках.
Девушка смотрела вслед стройной фигуре, исчезающей в бамбуковой чаще, и, помедлив, тихо последовала за ним.
Она не замечала, что у озера за спиной двое наблюдали за всем этим.
— Вторая сестра, видишь, как эта Хуамэй становится дерзкой? — с досадой сказала девушка в зелёном. — Опираясь на то, что её родители служат у бабушки, она уже осмеливается строить глазки! Рано или поздно это кончится скандалом. Если первая госпожа узнает, она её точно прикончит!
— Третья сестра, мы, хоть и воспитаны госпожой Су как законнорождённые, но не родные сестры Далану. Лучше не вмешиваться в дела его двора, — ответила девушка в розовом, бросив взгляд на исчезнувшую в бамбуке фигуру в голубом. — Пойдём скорее к матушке.
Они шли молча.
Дойдя до глубины усадьбы, осторожно постучали в потрескавшуюся деревянную дверь.
Вскоре изнутри раздался радостный голос служанки:
— Вторая и третья барышни! Вы пришли! Матушка как раз о вас вспоминала!
Девушки вошли внутрь.
С наступлением сумерек в боковых покоях зажглись свечи.
Наложница Мэй была ещё моложе сорока, с изящными чертами лица. Она с нежностью разглядывала двух нарядных дочерей:
— Ваш отец редко навещает, но помнит обо мне. Со мной ничего не случилось — всё, что нужно, есть. Не волнуйтесь.
— Главное, чтобы матушке было хорошо, — мягко сказала Му Яо, беря её прохладные пальцы в свои. — Госпожа Су по-прежнему добра к нам.
— Хорошо, — кивнула наложница Мэй и, помедлив, спросила третью дочь, сидевшую молча у окна: — Слышала, на днях ты повредила ногу, упав с коня. Уже лучше?
— Не беспокойтесь, матушка. Госпожа Су вызвала лекаря, почти здорова! — резко ответила Му Линь, не глядя на неё и уставившись в серое окно.
Если бы не Му Яо, она бы сюда и не пошла! Не хватало ещё, чтобы все знали, что они — дочери наложницы!
— Третья сестра, замолчи! — одёрнула её Му Яо. — Когда матушка узнала о твоей травме, не могла ни есть, ни спать. Она настояла, чтобы я привела тебя сюда и убедилась сама. Как ты можешь быть такой неблагодарной?
— Ха! Притворщица! — Му Линь вскочила и хлопнула дверью.
— Третья барышня, я… — на глаза наложницы Мэй навернулись слёзы.
Десять лет назад она подала госпоже Су чашу лекарства, после чего та потеряла ребёнка. Разгневанная старшая госпожа приказала заточить её в этом глухом уголке. С тех пор прошло целое десятилетие…
Она тяжело вздохнула.
— Третья сестра — такой характер, матушка, не принимайте близко к сердцу, — поспешила сменить тему Му Яо. — Сегодня госпожа Су наказала няню Ян и Люйянь за то, что они оскорбили вторую госпожу. Видно, она справедлива. Если отец заговорит об этом, просто слушайте и ничего не говорите.
— Спасибо, что напомнила, вторая барышня, — серьёзно ответила наложница Мэй, теребя край одежды. — Я давно отстранилась от дел дома. Моё единственное желание — чтобы вы с сестрой нашли хороших мужей и жили спокойно.
Ради дочерей она и терпела все эти годы в этом забытом Богом уголке…
«Справедлива, говоришь?» — с горькой усмешкой подумала она. — «Женщина, способная пожертвовать собственным нерождённым ребёнком, может ли быть справедливой?..»
Той ночью в саду Цинсинь мерцали свечи, отбрасывая причудливые тени. Оттуда доносились радостные голоса.
http://bllate.org/book/3692/397247
Готово:
