Хуа Чэньли молча слушал Ляньцяо, погружённый в её речь с искренним удовольствием, будто речь шла не о его собственных плечах, а о чьих-то совершенно посторонних.
Он шёл, внимая каждому её слову, и лишь когда Ляньцяо наконец замолчала, неспешно произнёс:
— Ещё с первого взгляда, как увидел тебя — хрупкую, крошечную, — сразу понял: у тебя там пусто. А теперь, когда тебя на спине понёс, убедился окончательно! Даже пирожок с бульоном объёмнее тебя!
Чэн Си:
Каковы будут отношения между Хуа Чэньли и Ляньцяо? Узнайте, как только книга поступит в продажу!
Ляньцяо, уютно устроившись на спине Хуа Чэньли, уже клевала носом от усталости. В конце своей тирады она говорила всё менее связно — слова срывались обрывками, речь прерывалась. Когда Хуа Чэньли обозвал её «пустой спереди», она не расслышала толком, но последнюю фразу про пирожки с бульоном уловила чётко.
Разъярённая, Ляньцяо резко выпрямилась и принялась колотить кулачками по спине Хуа Чэньли. Тот лишь запрокинул голову и раскатился звонким смехом, будто её удары были не злобными тычками, а расслабляющим массажем.
Ацы и Абу, притаившиеся неподалёку, остолбенели. Ранее, когда Ляньцяо хлопнула Хуа Чэньли по затылку, они уже подумали, что это предел дерзости. Но теперь девушка отчаянно колотила его, а он не только не гневался, но и вовсе весело подтрунивал над ней, а в конце и вовсе рассмеялся — громко, звонко, с такой силой, что смех взлетел прямо к облакам.
Такого смеха Ацы и Абу никогда не слышали. Их челюсти отвисли от изумления. Лишь когда Хуа Чэньли, неся Ляньцяо на спине, прошёл мимо них, они очнулись, вышли из-за стены и зашептались.
— Брат, скажи честно, неужели Предводитель Плохих положил глаз на эту девушку Лянь? — не выдержал Абу, первым начав сплетничать.
Ацы сначала хотел прикинуться серьёзным, но раз уж Абу сам завёл речь, и он не удержался:
— В столице к Предводителю Плохих приходило множество девушек — и пышные, и стройные, всяких мастей. Он всегда был с ними учтив… Но чтобы кого-то носил на спине — такого точно не бывало.
— Вот именно! — энергично кивнул Абу. — Все те девушки в столице, которые нравились Предводителю, были пышногрудыми, изящными, ослепительно красивыми. Я всегда думал, что ему именно такие по вкусу. Выходит, он предпочитает худышек?
Ацы задумался и покачал головой. Он смотрел вслед удаляющейся паре Хуа Чэньли и Ляньцяо, погружённый в размышления.
Ляньцяо всё ещё ёрзала на спине Хуа Чэньли, но тот упрямо не снимал её. Их перебранка вовсе не походила на ссору — скорее, напоминала игривую перепалку влюблённых.
Однако Ацы не мог поверить, что Хуа Чэньли всерьёз увлёкся Ляньцяо и намерен развивать с ней отношения. Всё же не хватало ещё одного доказательства. Ведь Хуа Чэньли и раньше умел притворяться.
Все те столичные подружки, считавшие себя его «душевными подругами», были уверены, что он непременно возьмёт их в жёны — хоть в качестве главной супруги, хоть наложницей. Но на деле это была лишь их иллюзия.
Хуа Чэньли был с ними внимателен, заботлив и нежен, но всегда держал дистанцию, то согревая, то леденя. Даже самые близкие подруги, стоило им переступить его черту, немедленно оказывались в адских муках.
Поэтому все эти «душевные подруги» лишь робко поглядывали на него, не осмеливаясь проявлять инициативу. Каждое его движение, каждый взгляд диктовали им поведение. По сути, они были не подругами, а марионетками в его руках.
Абу, видя, что Ацы долго молчит, толкнул его локтём:
— Эй, брат, а вдруг эта девушка Лянь и правда приглянулась Предводителю?
— Он действительно положил на неё глаз, но не из-за чувств, а потому что она дочь первого в Поднебесной судмедэксперта! В рядах Плохих полно талантов, но нет ни одного достойного судмедэксперта. Предводитель давно ищет такого специалиста, чтобы привлечь в свои ряды.
Чэн Си:
Любовь или расчёт? Каждый решит сам. Но задаётся ли он личными целями или действует исключительно в интересах дела? Узнайте, когда книга поступит в продажу!
Ацы вздохнул, в душе его зрели глубокие размышления.
— Кроме того, Сюй Хуайцзэ по натуре ненавидит чиновников. Даже при жизни Лянь Чжичжи его было нелегко уговорить работать на власть. Чтобы заполучить Сюй Хуайцзэ, Предводитель Плохих намерен использовать Ляньцяо как рычаг давления!
Выслушав рассуждения Ацы, Абу долго молчал, но наконец всё понял:
— Брат, ясно! То есть Предводитель готов пожертвовать собой ради великой цели — покорить девушку Лянь телом! Жертвовать собой ради общего блага!
— Бах! — Ацы больно хлопнул Абу по затылку и сердито уставился на него. — Меньше болтай! Если Предводитель услышит такие глупости, тебе не поздоровится!
Абу испуганно высунул язык и замолчал. Ацы заметил, что Хуа Чэньли с Ляньцяо направились к лапшевой лавке рядом с лавкой Эрмазы, и, схватив Абу за руку, повёл его туда, делая вид, что только что подошли.
Ляньцяо всё ещё злилась. Она знала, что Хуа Чэньли нарочно сказал это, чтобы задеть её, но всё равно не могла перестать думать о размере своей груди. Когда перед ней поставили янчуньмянь, аппетита не было. Она отхлебнула пару глотков бульона, а потом скучно принялась перебирать в миске кусочки имбиря и зелёного лука.
Ацы и Абу подошли и почтительно встали за спиной Хуа Чэньли. Было видно, что настроение у Предводителя прекрасное: взгляд, брошенный на Ляньцяо, был нежным, а улыбка на губах — искренней, без тени фальши или светской вежливости.
— Не хочешь есть? — спросил Хуа Чэньли, заметив, что Ляньцяо лишь играет с лапшой. Он махнул рукой, подзывая хозяина лавки: — Принеси ещё миску пельменей.
Затем он взял чистую миску, переложил туда яйца, сваренные в снеговой воде, добавил немного соевого соуса и уксуса, посыпал зелёным луком и имбирём и поставил перед Ляньцяо:
— Обычные варёные яйца сами по себе пресные, но в Сюаньтэ вода в основном снеговая, а куры питаются насекомыми и плодами с пустыни. Поэтому их яйца особенные. Сваренные в снеговой воде, белки получаются свежими и упругими, а желтки — нежными и мягкими. Это местное деликатесное блюдо.
Как только Ляньцяо почувствовала аромат этих яиц, её живот заурчал. Она давно хотела попробовать, но стеснялась брать яйца, стоявшие перед Хуа Чэньли, поэтому и притворялась, что пьёт бульон.
Хуа Чэньли, словно читая её мысли, в самый нужный момент подвинул яйца прямо к ней. Ляньцяо колебалась: не есть — жалко, а есть — теряешь лицо. Пока она разрывалась в сомнениях, Хуа Чэньли незаметно кивнул Ацы.
Тот мгновенно понял намёк и, взяв миску с яйцами, подал её Ляньцяо со словами:
— Попробуйте, госпожа Лянь. Хотя ваш желудок и слаб, небольшое количество не навредит, особенно если запить тёплым бульоном. Не стоит переживать, что станет плохо.
Ляньцяо бросила взгляд на Хуа Чэньли. Тот неторопливо ел янчуньмянь, аккуратно выбирая по две-три ниточки лапши. Абу, неизвестно когда, уже сидел напротив неё, а Ацы устроился слева и почтительно держал миску с яйцами, ожидая, пока она отведает.
Было совершенно ясно: Хуа Чэньли дал им знак сесть и составить ей компанию за обедом. В полдень на улице было оживлённо, и Ацы, стоя с миской в руках, неизбежно привлекал внимание прохожих.
Ляньцяо надула губы и гордо отвернулась к Хуа Чэньли:
— Я ем яйца, сваренные в снеговой воде, потому что хочу попробовать местный деликатес! Вовсе не ради тебя! Хуа Чэньли, запомни: за твои слова мы в ссоре! Я не забуду, как ты меня только что оскорбил!
— Чем же мой господин тебя оскорбил?
Чэн Си:
Эх, если грудь большая — говорят «голова пустая», если маленькая — «меньше пирожка с бульоном». Женщине нелегко приходится! Хуа Чэньли — язвительный зануда или милый парень? Узнайте, когда книга поступит в продажу!
Абу вырвалось это без раздумий, и тут же он пожалел об этом.
Хуа Чэньли наверняка наговорил гадостей — иначе Ляньцяо не стала бы игнорировать даже деликатес. Самовольно вмешаться в разговор, не дождавшись разрешения господина, — уже серьёзное нарушение. А теперь ещё и задавать неуместные вопросы — это вообще верный путь к казни. Абу почувствовал, что сам себе роет могилу без шансов на спасение.
Ацы мельком глянул на Абу и многозначительно подмигнул, призывая замолчать. Абу втянул голову в плечи и уставился на Хуа Чэньли, не смея и пикнуть.
Хуа Чэньли, однако, проявил неожиданную снисходительность:
— По дороге на рынок, неся сестрёнку на спине, заметил, что она чересчур лёгкая, и сравнил её с девушками из столицы. Сестрёнка гордая — вот и обиделась.
Абу с недоверием посмотрел на Хуа Чэньли, не зная, верить ли его словам. Ацы, опасаясь новых глупостей, усиленно подавал ему знаки молчать.
Услышав объяснение Хуа Чэньли, Ляньцяо уже не злилась так сильно. Она подперла подбородок рукой и с любопытством спросила:
— Получается, ты часто носишь девушек на спине?
Хуа Чэньли хихикнул:
— Не так уж и часто. Просто иногда попадаются девушки, которые подворачивают ногу или падают — помогаю, как любой порядочный человек.
— А ты считал, скольких женщин носил на спине? — Ляньцяо сама не знала, почему её так заинтересовал этот вопрос, но раз уж он сам завёл речь, она не могла не спросить.
Хуа Чэньли, казалось, именно этого и ждал. Услышав вопрос, он поднял глаза к небу и начал загибать пальцы, то сгибая, то разгибая их, будто подсчитывая.
Сначала Ляньцяо внимательно ждала, думая, что он вспоминает и сейчас назовёт точное число. Но он всё сгибал и разгибал пальцы, уже несколько раз перебрав все десять, а счёта всё не было.
Тогда Ляньцяо поняла, что её разыгрывают, и резко отвернулась. В этот момент Хуа Чэньли вздохнул и задумчиво произнёс:
— В последнее время дел много, память подводит. Считал-считал — выходит, ровно шестьдесят шесть девушек!
Ляньцяо не поверила и холодно уставилась на него.
Тут вмешался Абу:
— У моего господина и правда столько подруг. Носил ли он их на спине — не знаю, но в его дом ежедневно приходят девушки, и несколько месяцев подряд — все разные.
Хуа Чэньли скромно улыбнулся. Абу вовремя сообразил, когда нужно говорить. Если бы Хуа Чэньли сам хвастался таким количеством подруг, это выглядело бы вызывающе. Но сказанное через уста слуги звучало как скромное признание факта.
Ляньцяо лишь фыркнула, не комментируя. Ей-то какое дело до его подруг? Но всё равно было неприятно. Раздражённо схватив яйцо, сваренное в снеговой воде, она откусила большой кусок.
Яйцо оказалось именно таким, как описывал Хуа Чэньли: белок — свежий, упругий, почти тающий во рту, а желток — мягкий, маслянистый, нежно обволакивающий язык. Аромат яйца, настоянного в снеговой воде, был благородным и прохладным, словно далёкий цветочный запах, едва уловимый. Лишь плотно сомкнув губы и позволив белку с желтком одновременно растаять во рту, можно было почувствовать всю глубину вкуса.
Поскольку это был её первый опыт, Ляньцяо сначала аккуратно убрала имбирь и зелёный лук. Но как только распробовала вкус, на лице её заиграла довольная улыбка. Тогда она смело смешала всё вместе — имбирь, лук и яйцо — и отправила в рот.
Внезапно слёзы хлынули из глаз.
Чэн Си:
Почему она вдруг расплакалась?.. Завтра выйдет сразу пять глав! И все пять — бесплатно! Бегите хвалить меня! Почему бесплатно? Потому что послезавтра книга поступает в продажу! Послезавтра в продажу!!!!!!
— Фу-фу-фу! Какой же острый имбирь!
Слёзы текли ручьями, Ляньцяо вопила от боли. Хуа Чэньли, испугавшись, выловил из её миски кусочек имбиря и осторожно попробовал. Действительно, острота ударила в рот, как огненный дракон, пронзила горло и обожгла желудок. Внутри всё вспыхнуло, будто разгорелся костёр.
Обычному человеку такой имбирь показался бы лишь приятно острым и возбуждающим аппетит. Хуа Чэньли после пробы почувствовал прилив бодрости.
Но Ляньцяо была не как все. С тех пор как Лянь Чжичжи обнаружил у неё яд мертвеца, он кормил её исключительно самой пресной пищей вроде янчуньмянь, чтобы снизить нагрузку на организм.
Уже больше десяти лет она ничего подобного не ела. Неожиданная острота имбиря вызвала настоящий потоп: слёзы и сопли хлынули рекой, а губы распухли.
— Кто положил в блюдо королевский имбирь? — спросил Хуа Чэньли. В его голосе не было и тени гнева, скорее, он звучал вежливо и спокойно, будто спрашивал дорогу.
Ацы и Абу, однако, мгновенно вскочили на ноги, больше не смея сидеть. Они оглянулись и увидели, как мясник с любопытством поглядывает в их сторону. Тут же стало ясно: королевский имбирь принёс именно он.
Этот имбирь был обычной закуской для жителей Сюаньтэ. Мясник и не подозревал, что желудок Ляньцяо так слаб и не выносит подобной пищи. Он лишь хотел угодить девушке и специально попросил владельца лапшевой лавки достать прошлогодний королевский имбирь, чтобы подать к лапше. Кто же знал, что от одного кусочка Ляньцяо расплачется — то ли от восторга, то ли от обиды.
http://bllate.org/book/3678/396024
Готово:
