Они уже почти соскользнули под скалу, как вдруг тёмный парчовый кафтан Хуа Чэньли надулся от ветра, будто он в одно мгновение обрёл крылья. Весь его облик в воздухе словно расширился, и, воспользовавшись этой силой ветра, Хуа Чэньли резко остановился в полёте. Протянув руку, он ухватил падающего Сюй Хуайцзэ за ладонь.
Ацы и Абу, увидев, что Хуа Чэньли не упал, одновременно зарычали и, вложив внутреннюю силу в рыболовную сеть, натянули её до предела. Хуа Чэньли легко коснулся носком сети — и, словно бумажный змей, взмывший ввысь, унёс Сюй Хуайцзэ прямо на вершину скалы.
— Сюй-гэ, с тобой всё в порядке? Я так испугалась! — Ляньцяо, убедившись, что Сюй Хуайцзэ цел, бросилась к нему и начала осматривать.
Хвост ядовитой ящерицы оказался весьма опасным: на одежде Сюй Хуайцзэ зияли несколько разрывов, из которых сочился яд.
Ляньцяо аккуратно избегала мест, испачканных ядом, и, достав нож, который всегда носила с собой, срезала повреждённые лоскуты и сложила их в склянку. Когда она всё убрала, то обнаружила, что одежда Сюй Хуайцзэ превратилась в решето — ни одного целого места.
Ляньцяо невольно фыркнула от смеха, а затем вздохнула:
— К счастью, кожа не задета. Иначе было бы совсем плохо.
Сюй Хуайцзэ побледнел. Его и так загнали в угол ядовитой ящерицей, но ещё хуже было то, что всё это видела Ляньцяо. А самое обидное — Хуа Чэньли не только поймал ящерицу, но и спас его, причём всё это тоже наблюдала Ляньцяо. Теперь он стоял перед ней в жалком виде и чувствовал глубокое раскаяние.
Хуа Чэньли, похоже, не собирался его щадить. Заложив руки за спину, он подошёл к Сюй Хуайцзэ, будто гуляя по саду и вдруг заметив что-то забавное. Он внимательно осмотрел его слева и справа, а затем с восхищением произнёс:
— Брат Хуайцзэ, ты поистине мастер своего дела и обладаешь отважным сердцем! Да ещё и великодушный! Ради добычи яда ты не пожалел собственной жизни — истинный пример самопожертвования, верности и благородства! Где беда — там и ты, всегда готов помочь!
— Хватит! — Сюй Хуайцзэ, униженный насмешками Хуа Чэньли, готов был прыгнуть прямо в нору ядовитой ящерицы и больше не выходить оттуда. Он отвернулся и, увидев, в каком виде его одежда, пришёл в ещё большую ярость.
Хуа Чэньли тут же замолчал, став послушным, как трёхлетний ребёнок.
Ляньцяо не обратила на них внимания. Увидев, что Ацы и Абу связали пойманную ядовитую ящерицу и, похоже, собираются унести её, она спросила:
— Куда вы её повезёте?
— Неужели сестрёнка хочет завести её в качестве питомца? — в ответ усмехнулся Хуа Чэньли.
Ляньцяо растерянно посмотрела на него и покачала головой.
Хуа Чэньли рассмеялся ещё громче:
— Этот ядовитый зверь, если оставить его в пустыне, рано или поздно кого-нибудь укусит. Лучше поймать и подарить кому-нибудь в качестве домашнего любимца — пусть ест и пьёт вдоволь. Это даже для него удача!
Ляньцяо, увидев, как Хуа Чэньли сияет от радости, будто только что выдал замуж родную дочь, отвернулась и больше не стала с ним разговаривать.
Но, подумав, решила, что он прав.
Старик Мясник несколько лет держал эту ящерицу без происшествий, но вдруг она укусила его, и рана до сих пор не заживает. Теперь, попробовав человеческую плоть и поняв, насколько она вкусна, ящерица может в любой момент сорваться с цепи и напасть на жителей Цзимина. Это будет настоящая беда.
Лучше уж связать её и увезти куда-нибудь, чтобы держали в неволе. Так и зверю не причинят вреда, и он никого не покусает — двойная выгода. Хотя, конечно, люди, которые заводят таких ядовитых тварей, сами чем-то пугающи.
Сюй Хуайцзэ видел, как Ляньцяо и Хуа Чэньли стоят на скале, глядя вниз на ядовитую ящерицу, и оживлённо перебрасываются репликами, будто у них ещё много чего сказать друг другу. Ему стало ещё тяжелее на душе.
Он ведь привёл Ляньцяо сюда не только ради её любопытства, но и чтобы блеснуть перед ней, показать свои лучшие качества.
А теперь всё пошло прахом: он унизился, а Хуа Чэньли, наоборот, оказался в центре внимания и явно ладит с Ляньцяо. Сюй Хуайцзэ мог лишь молча кипеть от злости.
— Сюй-гэ! Пойдём скорее домой, надо готовить противоядие! — В самый нужный момент Ляньцяо вспомнила о нём. Закончив разговор с Хуа Чэньли о ящерице, она подошла к Сюй Хуайцзэ, и они вместе спрыгнули со скалы. Попрощавшись с Ацы и Абу, они собрались уходить.
Хуа Чэньли тоже легко спланировал вниз и, заложив руки за спину, последовал за ними из пустыни к дому старика Мясника. Там он сделал лёгкий жест — и чёрные фигуры, несшие связанную ящерицу, мгновенно исчезли без единого звука.
Старик Мясник увидел только унылого Сюй Хуайцзэ, весёлую Ляньцяо и улыбающегося Хуа Чэньли. Ему показалось это странным, но спрашивать напрямую он не посмел и лишь вышел навстречу, вытирая ещё кровавую руку полой халата, и с подобострастием спросил Ляньцяо:
— Госпожа Лянь, откуда вы возвращаетесь?
— Я никогда не видела пустыню, и Сюй-гэ повёл меня посмотреть, — ответила Ляньцяо с невинной и милой улыбкой, будто вовсе не лгала. Заметив, что палец старика всё ещё опух и сочится, она подошла ближе, внимательно осмотрела рану и профессионально сказала:
— Мазь, которую приготовил Эрмазы, хоть и не лечит до конца, но действительно замедляет гниение и защищает ткани. Благодаря ей ваш палец не сгнил полностью — в этом заслуга Эрмазы. Однако так продолжаться не может. Если в течение десяти дней не вылечить рану, вы рискуете остаться калекой.
Старика Мясника, видимо, часто водил за нос Эрмазы, и он думал, что даже если палец не заживёт, то уж точно не приведёт к инвалидности. Услышав такой чёткий и серьёзный диагноз от Ляньцяо, он тут же забыл обо всём, что хотел спросить, и, тряся рукой, стал умолять её о помощи.
— Не волнуйтесь, мой старший брат — лучший знаток противоядий! Если он возьмётся за дело, вы обязательно поправитесь, — сказала Ляньцяо и, взяв Сюй Хуайцзэ за руку, потянула его обратно к дому дедушки Чэня.
Хуа Чэньли заметил, что старик Мясник с подозрением смотрит им вслед, и поманил его пальцем:
— Если хочешь вылечить палец, постарайся угодить госпоже Лянь. Не давай ей всё время виснуть на старшем брате — тогда у него появится время заняться твоим лекарством.
Старик Мясник мгновенно всё понял и тут же спросил у Хуа Чэньли:
— А как угодить госпоже Лянь?
Хуа Чэньли снова озарил его своим фирменным добродушным выражением лица и с видом знатока посоветовал:
— Она обожает вкусно поесть! Просто скажи, что поведёшь её на рынок за лакомствами — и она тут же пойдёт за тобой с радостью! И не будет мешать своему старшему брату!
Старик Мясник хлопнул себя по лбу, широко улыбнулся и побежал за ними. Едва он начал перечислять пять-шесть блюд, как Ляньцяо тут же вытащила из кармана склянку с ядом, сунула её Сюй Хуайцзэ в руки и закричала, что хочет идти на рынок.
Хуа Чэньли вовремя подошёл и заверил, что не даст Ляньцяо есть что попало. Сюй Хуайцзэ, хоть и кипел от злости, ничего не мог поделать — пришлось отпустить её с Хуа Чэньли и стариком Мясником.
На рынке как раз началась самая оживлённая торговля.
Полдень выдался жаркий, солнце палило нещадно. Ляньцяо прошла всего несколько шагов и уже почувствовала головокружение. Она прислонилась к стене и тяжело дышала:
— Сегодня утром я ничего не ела… Я умираю от голода.
Раньше, куда бы она ни пошла, Сюй Хуайцзэ всегда следовал за ней с повозкой — устав, она могла лечь в неё и отдохнуть.
А теперь приходится идти пешком до рынка, чтобы поесть. Ляньцяо начала жалеть, что ради развлечения бросила Сюй Хуайцзэ — теперь даже присесть негде.
Хуа Чэньли, заметив, что Ляньцяо побледнела, подошёл, взял её за запястье и проверил пульс. У неё и так было слабое ци и кровь, она ничего не ела, потом сражалась с ядовитой ящерицей в пустыне, а затем ещё и шла пешком из Цзимина на рынок — неудивительно, что она измучена.
— Иди сюда! — позвал он.
Ляньцяо, опираясь на стену, слабо покачала головой:
— Я не могу идти… Мне нужно отдохнуть. Идите без меня, купите что-нибудь поесть и принесите.
Хуа Чэньли подошёл ближе, похлопал её по плечу, а затем, быстрее молнии, схватил за талию и резко развернул. Ляньцяо почувствовала, как мир закружился, и, когда пришла в себя, уже лежала на спине Хуа Чэньли.
Его плечи оказались такими широкими, а спина — такой крепкой. Лежать на ней было в самый раз: не слишком мягко и не слишком жёстко, с лёгким теплом. Казалось, эта спина была создана специально для неё — идеальная по размеру, температуре, упругости и высоте. На ней было так уютно, будто в объятиях самого Чжоу-гуня, и Ляньцяо тут же захотелось уснуть.
Хуа Чэньли выпрямился и неторопливо пошёл вперёд.
Старик Мясник, увидев, насколько близки их движения, засомневался, не стоит ли ему уйти, чтобы не мешать. Но Хуа Чэньли, заметив его нерешительность, вдруг холодно бросил:
— Твоя сестрёнка чуть не упала в обморок от голода! Не пора ли тебе бежать вперёд и заказать янчуньмянь?
— О! Конечно! Простите, голова моя! Сейчас же побегу! — Сюй Хуайцзэ был единственной надеждой старика Мясника на исцеление. Даже дурак понял бы, как Сюй Хуайцзэ тревожится за Ляньцяо. Если с ней что-то случится, Сюй Хуайцзэ вполне может отравить его до смерти.
В этот момент старик Мясник проявил недюжинную сообразительность. Он помчался вперёд, к лавке с лапшой рядом с аптекой Эрмазы, заказал миску янчуньмянь, а потом подумал и добавил ещё одну порцию, два яйца, сваренных в снеговой воде, а также мелко нарезанный лук, имбирь и маринованные овощи — всё держал наготове, ожидая прихода Хуа Чэньли с Ляньцяо.
Когда Ляньцяо впервые оказалась на спине Хуа Чэньли, ей было немного неловко. Её круг общения был довольно узок: кроме Лянь Чжичжи и Сюй Хуайцзэ, её товарищами были в основном трупы. Она привыкла к такому образу жизни и не видела в этом ничего странного. После смерти Лянь Чжичжи Сюй Хуайцзэ повёз её по миру в поисках лечения, и тогда Ляньцяо впервые поняла, насколько разнообразен мир — кроме мёртвых, в нём полно живых людей, с которыми можно общаться.
Но с посторонними она никогда не была так близка. Даже просто стоять рядом с незнакомцем вызывало у неё настороженность, не говоря уже о том, чтобы лежать у него на спине.
Теперь же она вдруг очутилась на спине Хуа Чэньли, а он вёл себя так спокойно и естественно, что ей стало ещё страннее.
Хуа Чэньли прошёл несколько шагов и заметил, что Ляньцяо держит шею и спину совершенно прямо, будто превратилась в стройную белую тополь, растущую из его спины. Ему самому было неудобно.
— Ты можешь положить голову мне на плечо. Неужели не устаёшь так вытягиваться? — сказал он, а потом не удержался и поддразнил: — Впервые позволяешь мужчине нести тебя?
Ляньцяо растерянно «А?» и, покраснев, ответила:
— Только папа и старший брат носили меня на спине… Папа говорил: «Между мужчиной и женщиной не должно быть близости. Дочь не должна позволять посторонним мужчинам носить себя…»
— Ха! — Хуа Чэньли не хотел её обидеть, но фраза, сказанная Ляньцяо таким тоном, была слишком забавной. — Ты же целыми днями возишься с трупами! Где тут хоть капля женственности?
— Хуа Чэньли! У тебя изо рта одни гадости! Получи! — Ляньцяо вспыхнула от злости и шлёпнула его ладонью по затылку, чуть не развязав узел его причёски.
Как раз в этот момент навстречу им шли Ацы и Абу. Увидев эту сцену, они едва не подкосились от страха и инстинктивно спрятались за угол, выглядывая из-за него.
Хуа Чэньли обычно вёл себя вежливо и спокойно, никогда не злился и не бил подчинённых. Ацы и Абу служили ему много лет, но ни разу не видели, чтобы кто-то осмелился ударить Хуа Чэньли по затылку.
Старшие из «Плохих людей» рассказывали, что однажды на поле боя какой-то нахал хлопнул Хуа Чэньли по плечу и стал называть его «братом». На следующий день этот нахал бесследно исчез. С тех пор, как бы ни улыбался Хуа Чэньли, никто не осмеливался приближаться к нему слишком близко.
А теперь он не только несёт Ляньцяо на спине, но и позволяет ей бить себя по затылку! Более того, он не проявил ни капли гнева, а лишь обернулся и улыбнулся ей:
— Ты же дочь воинов, отчего такая стеснительная?
— Сам ты стеснительный! Вся твоя семья стеснительная! Меня с детства носил на спине старший брат, папа играл со мной каждый день! Меня и так все считают красавицей — желающих понести меня хоть отбавляй! Ты просто счастливчик, раз тебе выпала такая честь носить меня по улицам!
Ляньцяо была остра на язык и никогда не позволяла Хуа Чэньли одержать верх в словесной перепалке.
Но ей действительно было неловко — позволить мужчине нести себя по улице!
Чтобы сохранить лицо, она сжала зубы и жёстко прижала голову к его плечу. От этого движения всё её тело плотно прижалось к спине Хуа Чэньли.
В тот самый миг, когда она прильнула к нему, сердце Хуа Чэньли дрогнуло, и его ровный, размеренный шаг на мгновение сбился — но он тут же незаметно восстановил ритм.
— Ты выглядишь такой пухленькой, я думал, у тебя мягкие плечи, а оказалось — одни кости! Голова болит от них! — Ляньцяо всё ещё злилась за его насмешку и придиралась к его плечам: то слишком жёсткие, то слишком узкие, то без формы, то недостаточно величественные.
Иногда она сравнивала его с Сюй Хуайцзэ, потом, когда это надоело, заявила, что он хуже даже Лянь Чжичжи, а в конце концов добавила, что даже труп имеет более выразительные очертания, чем Хуа Чэньли.
http://bllate.org/book/3678/396023
Готово:
