За его спиной Чжао Жанжан незаметно выдохнула с облегчением и неторопливо двинулась следом. Убедившись, что Дуань Чжэн совершенно не замечает её, она начала оглядываться по сторонам и наконец увидела Сюэ Цзи за сценой для певцов на первом этаже. Он серьёзно и молча кивнул ей, и в душе у неё воцарилось спокойствие — она едва уловимо улыбнулась в ответ.
.
Переговоры завершились уже через полмесяца — как раз к двадцать третьему числу двенадцатого месяца, в день Малого Нового года. По всему городу Гуанлин были расклеены объявления о прекращении военных действий.
Одновременно с ними появились указы о наделении землёй бедных семей. Всем десяти округам Цзяннани было объявлено, что после Нового года начнётся учёт земельных наделов, а впредь основой налогообложения станут имущество и земельные владения. Власти заверили в указах, что при введении новой налоговой системы богатые домохозяйства не будут подвергаться чрезмерным поборам.
Из-за этих объявлений улицы Гуанлина наполнились оживлёнными спорами. Бедняки, не имевшие земли, слушали, как кто-то читал текст указа, и многие из них тут же падали на колени перед афишами в знак благодарности.
Госпожа Цюй несла бамбуковую корзинку, уже полную новогодних покупок, и держала за руку Чжао Жанжан. Её лицо выражало явное сомнение.
— В письме сынишка пишет загадками! На этой улице всего два-три аптекарских ларька. Неужели он застрял на службе на юге Чжэцзяна и не может приехать?
Они остановились у прилавка с вырезками из бумаги. Чжао Жанжан взяла в руки яркую красную вырезку с изображением бабочки и цветов и уже собиралась успокоить мать, как вдруг заметила в отдалении подозрительную фигуру девушки.
Разве это не служанка младшей сестры? А за ней, кажется, следовали ещё несколько крепких слуг.
Едва она нашла возможность выйти и встретиться со Сюэ Цзи, как проблемы снова настигли её — прежде чем она успела его найти.
Подозревая, что Дуань Чжэн мог послать за ней слежку, и окинув взглядом прохожих, она небрежно сказала госпоже Цюй:
— Мама, зайди в ту аптеку посередине. А я вдруг захотела сахарную фигурку — сейчас подойду.
Госпожа Цюй с улыбкой лёгонько постучала пальцем по её лбу, ничего не заподозрив, и лишь сказала:
— Побыстрее возвращайся.
Как только мать скрылась в аптеке, Чжао Жанжан тут же бросила вырезку и быстрым шагом направилась в переулок справа.
В конце этого переулка находился особняк управляющего Ли Чуна. Если бы эти люди напали на неё на улице, где никто не мог бы помочь, она хотя бы могла бы укрыться в доме управляющего.
Однако, не успела она свернуть в переулок, как группа людей бросилась к ней. Она уже собиралась закричать, но служанка подбежала и шепнула:
— Госпожа велела передать: у неё есть против вас улики. Если старшая сестра не желает пролитой крови, прошу последовать за нами. Госпожа устроила пир и желает побеседовать.
Услышав слово «улики», Чжао Жанжан почувствовала, как в голове зазвенело. Пока она колебалась, размышляя, вдруг острая боль пронзила затылок, и всё потемнело перед глазами. У канала уже стояла чёрная лодка с навесом. Люди мгновенно унесли её внутрь, и лодочник, упершись шестом в берег, исчез вместе с ней в шуме праздничного города.
.
В туманном пении и мерном скрипе вёсел Чжао Жанжан пришла в себя, потерев голову. Увидев торжествующий взгляд Чжао Юэйи, она тут же с трудом села.
— Какая унылая песня поётся снаружи! — сказала Юэйи. — Велю сменить. Не хочу, чтобы это портило мне настроение перед разговором со старшей сестрой.
Служанки Фуцюй нигде не было видно. Незнакомая девушка поспешно вышла, чтобы исполнить приказ.
Закончив распоряжаться, Юэйи обошла стол и сама помогла ей сесть на вышитый табурет. Поправив одежду, она мягко произнесла:
— Так пригласить вас — крайняя необходимость.
Чжао Жанжан притворилась, будто не замечает этой неожиданной любезности, и осмотрелась. Она поняла, что, скорее всего, оказалась на борту плавучего борделя.
— Я теперь всего лишь служанка в княжеском доме. Не заслуживаю, чтобы вы, госпожа, называли меня «старшей сестрой».
На столе стояли изысканные блюда. Юэйи даже налила ей вина и, не дожидаясь ответа, принялась есть, продолжая вести пустую беседу.
Слушая эти фальшивые любезности, Чжао Жанжан в изумлении поняла: угроза об «уликах», вероятно, была лишь уловкой. Она немного успокоилась и перебила:
— Ты хочешь о чём-то спросить?
В детстве, всякий раз, когда Юэйи натворит бед и придёт просить её о помощи, она вела себя точно так же.
Юэйи на мгновение замерла, затем улыбка исчезла с её лица. Она залпом выпила вино и резко сменила тон:
— Бывало ли у него в детстве в Гуанлине связей с какой-нибудь публичной женщиной?
Увидев растерянность в глазах сестры, она со слезами на глазах и злобой в голосе добавила:
— В последнее время он часто не ночует дома и запрещает за ним следить. Боюсь, что мать узнает, и не хочу с ним ссориться.
Чжао Жанжан сначала растерялась, но тут же в памяти всплыл смутный образ девушки. Нахмурившись, она быстро овладела собой и спокойно ответила:
— Господин Юй всегда усердно учился. Не припомню, чтобы он близко общался с какой-либо девушкой.
— Врёшь! — Юэйи гневно ударила по столу и вскочила на ноги. Она с ненавистью уставилась на сестру, а затем начала выкрикивать имена нескольких женщин.
По выражению лица Чжао Жанжан Юэйи убедилась в своей правоте. Цель была наполовину достигнута. Она встала и хлопнула в ладоши. В комнату вошли несколько слуг.
— Уже поздно. Выпейте это вино.
— Что в вине? — Чжао Жанжан попыталась удержать её за руку. — Я давно вам не мешаю! Если убьёте меня, как объяснитесь перед отцом? Зачем сами себе неприятности устраивать?
Увидев, как Юэйи подаёт знак слугам, Чжао Жанжан силой усадили обратно на табурет. Ей начали вливать вино в рот. В этот момент дверь снова распахнулась — вошли несколько кокетливо одетых актёров.
— Как я могу убить тебя? — сказала Юэйи. — Просто очень интересно: старшая сестра, ничем не примечательная и без поддержки, чем же сумела привлечь внимание мужчины? Хочу посмотреть: если ты утратишь честь, будет ли он по-прежнему тебя защищать?
— Эти молодые актёры только начали выступать, не самые знаменитые. Старшая сестра… выбери одного!
Чжао Жанжан становилось всё труднее стоять на ногах. Она покачнулась, но увидела, как перед ней выстроились юноши, а её младшая сестра весело улыбалась.
— Сестра такая стеснительная? Тогда, пожалуй, вот этот. — Она указала пальцем, и слуга тут же вытолкнул вперёд одного юношу. — Хорошенько позаботься о ней.
Все вышли, и дверь заперли.
Жар растекался по всему телу. Чжао Жанжан, помня свой прошлый опыт, была готова к подобному низкопробному приворотному зелью.
Юноша уже снял два верхних слоя одежды. Он выглядел красиво и вовсе не зловеще. Она, опираясь на стол, с трудом дышала и спросила:
— Как тебя зовут? Что бы она ни обещала, я дам тебе вдвое больше.
Юноша в нижнем белье подошёл и вдруг упал на колени, крепко обхватив её за талию:
— Вся моя семья в её руках. Прошу вас, госпожа, пожалейте нас!
— Ты… сначала отпусти меня, — попыталась она отстраниться, чтобы расспросить подробнее.
Но силы не хватало. Она дернула его дважды — без толку. Наоборот, тело становилось всё слабее, и она рухнула на стол. Щёки горели, а лоб прижимался к холодной поверхности дерева. Стараясь сохранить ясность, она посмотрела в полуоткрытое окно: за бортом уже клонилось к закату солнце, река была широка, а прохожие на берегу казались крошечными точками.
Она оказалась запертой на неизвестном плавучем борделе. Кричать или звать на помощь было бесполезно.
Руки юноши начали тревожно блуждать по её телу, хотя он и не спешил переходить к самому главному. Но даже эти прикосновения сквозь одежду заставили Чжао Жанжан покраснеть от стыда и слёз.
Вскоре на лбу выступил лёгкий пот. Она изо всех сил сдерживала стон, чтобы не выдать своего состояния.
Решительно укусив ладонь, она воспользовалась моментом, когда юноша отвлёкся, и резко оттолкнула его голову. Вся её фигура вместе с табуретом грохнулась на пол.
Ковёр на полу был толстым и мягким. Понимая, что времени мало, юноша бросился к ней на колени и схватился за её пояс.
Вблизи их глаза встретились. Взгляд юноши был молодым и ясным, но в нём читалась та же отчаянная решимость.
— Простите… Всё, что могу, — умоляю вас, госпожа, пожалейте нас! — повторил он и, словно приняв решение, опустился на руки и, не поднимая глаз, начал расстёгивать её пояс.
В этот момент корпус лодки внезапно содрогнулся от удара, и они сцепились в отчаянной борьбе.
— Отпусти меня! — кричала она.
Зимняя куртка и платье были сорваны, чуждый и пугающий запах почти поглотил её. На миг даже действие зелья отступило, и она заплакала, умоляя:
— Даже если ты исполнишь её приказ, твоей семье это не спасёт жизни! Давай разыграем спектакль, а потом я постараюсь вас спасти!
Юноша недавно начал карьеру, обычно льстил и угождал хозяевам лодки, но по натуре был добрым и мягким. Увидев её слёзы на раскрасневшемся лице, он замер, всё ещё нависая над ней, и снова заколебался.
Именно в этот момент снаружи раздался шум. Среди приближающегося топота ног вспыхнули крики и звон клинков.
Следующим мгновением дверь с грохотом распахнулась внутрь, разлетевшись в стороны от удара двух вооружённых стражников. Они встали у входа, как статуи, с мечами наготове.
Дуань Чжэн вошёл и увидел двух полуодетых людей: юношу, нависшего над женщиной, чьи глаза были полны слёз от долгого плача.
Сердце его дрогнуло от боли, но ярость была столь велика, что лицо оставалось спокойным, как гладь воды.
— Повернитесь спиной, — сквозь зубы произнёс он и медленно направился вглубь комнаты.
Юноша, не узнававший его, всё же понял, что их уличили, и немедленно отстранился, встав у стены.
Он осторожно взглянул на вошедшего и, встретившись с его безжизненными, кровожадными глазами, почувствовал леденящий душу ужас.
В тот миг, когда Дуань Чжэн выхватил клинок, Чжао Жанжан с трудом поднялась, придерживая одежду, и, тяжело дыша, положила руку на его левую руку, сжимавшую оружие.
Не глядя на неё, он легко сбросил её ладонь, развернул рукоять и уже собирался нанести удар, как вдруг на лезвие легла хрупкая белая рука.
От малейшего движения клинка кровь потекла по холодной стали капля за каплей. Только тогда он, нахмурившись, повернул голову и увидел её. Правой рукой он тут же прикрыл её пальцы.
— С ума сошла? Руку не жалко?
— Не… не убивай его.
Её глаза были полны слёз, и она, казалось, с трудом сдерживала какое-то внутреннее побуждение. Половина её прекрасного лица пылала румянцем, а родинка у внешнего уголка глаза казалась особенно соблазнительной.
Понимая, что такое зрелище увидел кто-то другой, он внутри бушевал от ярости, но внешне оставался спокойным. Даже уголки губ его чуть приподнялись в лёгкой усмешке. Он бросил взгляд на юношу и мягко спросил:
— На лодке есть лекарства? Потрудитесь принести.
Юноша, немного успокоившись, кивнул и поспешно ответил:
— Есть, прямо здесь, в комнате. Сейчас принесу.
Он сделал шаг к шкафу, но в следующее мгновение кинжал вонзился ему в грудь. Дуань Чжэн даже не дёрнул бровью и приказал стражникам:
— Выведите. И проверьте всех причастных на этой лодке.
— Есть! — ответили стражники, таща юношу за ноги. Кинжал остался в сердце, и, когда его выволокли за дверь, тело ещё судорожно дёргалось, но на полу не осталось ни капли крови.
Когда дверь закрылась, перед глазами Чжао Жанжан появились изящные чёрные сапоги с узором.
С того самого момента, как он вытащил кинжал, она поняла, чем это кончится. Увидев, что он не убил юношу сразу, а оставил его умирать медленно и мучительно, она не вынесла и свернулась клубком на полу, сосредоточившись на борьбе с действием зелья.
— Не нравится, что я убиваю? — Он поднял её подбородок, заставив посмотреть ему в глаза.
Она молча встретила его пристальный, холодный взгляд.
Однако ожидаемых упрёков и унижений не последовало. Дуань Чжэн опустился на корточки, достал из шкафа мазь и начал аккуратно наносить её на её ладонь.
— Я говорил, что оставлю тебя навсегда, — тихо сказал он, опустив ресницы, отбрасывавшие густую тень. — Кто посмеет прикоснуться к тебе, тот поплатится жизнью.
Мазь на лодке была дорогой — прохладная и гладкая. Сначала в ладони появилось лёгкое онемение, но вскоре оно проникло глубже, растекаясь по венам и разжигая всё тело всё более сильным жаром.
Она смотрела, как его пальцы скользят по её ладони, и сознание начало мутиться. Даже ужас от недавней резни стал отступать.
Знакомые черты лица, полные нежности и страсти, были так близки. Сквозь его жестокую маску она будто увидела ту самую безумную, страстную привязанность души.
http://bllate.org/book/3677/395971
Готово:
