— Я… я выйду на воздух.
Трёхлетней давности воспоминания, мутные и тягостные, обрушились на неё внезапно, охватив целиком. Она резко оттолкнула его и, пошатываясь, поднялась, направляясь к окну.
Косые лучи заката ложились на её хрупкое, всё ещё дрожащее тело. Прижавшись спиной к подоконнику, она обхватила себя руками и судорожно вдыхала холодный воздух.
Ледяной, резкий ветер с реки чуть смягчил жар, но в следующий миг чьи-то руки обвили её сзади. Сквозь тонкую стёганую куртку он легко притянул её к себе, прижавшись щекой к её чёрным, как ночь, волосам.
До Нового года оставалось совсем немного. На берегу толпились люди, но на реке почти не осталось судов — лишь несколько одиноких лодок спешили к пристани в золотистых лучах заката.
Он нежно прижимался лицом к её макушке, и именно эта ласка, такая тёплая и искренняя, вновь заставила её дыхание сбиться.
Она уже почти поверила, что он изменился и даст ей переждать действие лекарства в покое, как вдруг над головой прозвучал короткий вздох:
— Останься здесь. Сегодня стань моей женщиной.
— Плачь или умоляй — всё равно не остановлюсь.
Сердце её подскочило к горлу. Чжао Жанжан напряглась, но прошло немало времени, а его руки так и не двинулись дальше — лишь мягко гладили её по волосам.
…
Каждое его движение было медленным, почти бережным.
Прошла, наверное, четверть часа, а он даже не расстегнул верхнюю одежду. Одной рукой он легко прижал её к оконной раме, а другой — не спеша, с терпением охотника — гладил по шее, щеке, плечу.
Так он ждал, пока она постепенно не обмякла в его объятиях.
Когда она окончательно оперлась на него, он резко сбросил плащ, развернул её за плечи и заставил посмотреть ему в глаза.
Увидев в её взгляде безысходный стыд и испуг, он словно окаменел. В груди вдруг заныло — тупо, глубоко, почти физически.
Столько лет он не испытывал ничего подобного. С тех пор, как ему исполнилось восемь, он будто утратил способность чувствовать боль. До тех пор, пока не встретил эту женщину с родимым пятном на лице.
Сначала он думал, что ценность её — в богатствах семьи Юй. Полгода он провёл с ней, строя расчёты и манипулируя. А потом она повредила ему сухожилие на мизинце правой руки и без колебаний ушла к другому. Все три года после этого, каждый раз, когда его клинок дрожал в правой руке, он вновь и вновь ненавидел её.
Потому при их встрече он и мучил её, унижал. Он верил, что сможет оставаться холодным, без слабостей и изъянов. Но стоило ей лишь взглянуть на него сквозь слёзы — и сердце будто сжимали невидимые пальцы демонов. Рука сама отказывалась подниматься против неё.
Эта тёплая, живая привязанность, пусть и сковывающая, пусть и мешающая, — в мире, где он перекраивал плоть и кровь на полях боя, — заставляла его вновь чувствовать себя живым. Он слишком долго был один.
— Не бойся… Я устрою всё по правилам: три письма и шесть обрядов, накацай, вэньмин — всё наверстаю.
Закатное сияние отражалось в реке, становясь всё ярче, и освещало его трепещущие ресницы. Голос его дрожал:
— Отныне я буду заботиться о тебе.
Не в силах больше сдерживаться, он прижал её к алой стене каюты, расписанной изящными фениксами и карпами, и, наполовину прижимая, наполовину обнимая, полностью погрузился в неё.
За бортом мерно хлюпали вёсла, упрямо продвигая судно вперёд по реке.
Редкое для зимы закатное сияние заливало каюту золотом. Сквозь окно на пол из толстого персидского ковра падали два переплетённых силуэта, а причудливые узоры, смешавшие восток и запад, отчётливо проступали в тёплом свете.
Чжао Жанжан очнулась на рассвете. Она с трудом открыла глаза и поняла, что лежит в тёплых покоях на втором этаже Павильона Фань.
Под полом топилась система обогрева, в курильнице благоухало успокаивающее благовоние, а сквозь щель в окне проникал ледяной утренний ветерок.
За окном ещё не рассвело. Кроме звонкого щебета птиц, вокруг царила тишина.
Она оперлась на край кровати, чтобы встать, но внезапная острая боль пронзила всё тело, и она тут же пришла в себя. Воспоминания о вчерашнем закате — о прижатых друг к другу телах, о шёпоте, полном чувственности, — вспыхнули перед глазами с пугающей ясностью.
Она широко раскрыла глаза, лицо то вспыхивало, то бледнело, губы дрожали. Даже вспоминать об этом было мучительно и нелепо.
Она… она действительно… совершила это с ним.
Некоторое время она сидела, пытаясь успокоиться и прогнать эти обрывки воспоминаний. Наконец, стиснув зубы, она преодолела боль и добралась до восьмигранного стола. Губы её пересохли и потрескались. Она схватила чайник и, не разливая, выпила половину его содержимого.
Поставив чайник, она вдруг почувствовала, как правое веко начало нервно подёргиваться.
В комнате никого не было. Дуань Чжэна нигде не было видно. За окном только начало светать — едва ли настал первый час утра. Это место он обычно использовал для отдыха. Неужели уже ушёл в управу?
А мать? Удалось ли ей встретиться с младшим братом Цзи? Не найдя дочь, когда она вернулась домой?
Мысли путались в голове. Спать больше не хотелось. Она решила спуститься вниз и найти госпожу Цюй, чтобы хотя бы узнать, как обстоят дела с братом.
Каждый шаг напоминал ей о вчерашней безрассудности. До лестницы она добралась, лишь крепко держась за стену.
— Отныне я буду заботиться о тебе… Три письма и шесть обрядов, накацай, вэньмин — всё наверстаю…
У самой лестницы в голове вновь зазвучали эти обрывки обещаний. Сердце заколотилось в унисон с подёргивающимся веком, а на левом, бледном щеке проступил румянец.
Его глаза в момент страсти были гипнотическими, слова — тёплыми и обволакивающими. Она встряхнула головой и, не обращая внимания на боль, быстро пошла вниз.
Едва она вышла во внутренний двор, как навстречу ей попалась Хо Сяожун, жующая булочку.
Не дожидаясь вопроса, та проглотила горячую булку, вытерла пот со лба после утренней тренировки и, раздувая щёки, сказала с наивной насмешкой:
— Эй, я сегодня встала ещё до четвёртого часа и тренировалась! Видела, как главарь принёс тебя сюда — сам завернул в свой плащ, а ты… только короткие сапоги на ногах, даже носков не было!
Увидев, как Чжао Жанжан пошатнулась, а её щека стала то красной, то белой от смущения и унижения, Хо Сяожун поспешила подхватить её под руку. Она всё ещё жевала, но уже внимательно оглядывала девушку с ног до головы.
— В кухне у меня горячая красная фасолевая каша. Садись, сестра.
Хотя Хо Сяожун была молода и обычно вела себя как ребёнок, выросла она среди горных разбойников и кое-что понимала лучше обычных девушек.
Она усадила Чжао Жанжан в кухню как раз вовремя — огонь в печи только что потушили. Хо Сяожун налила две миски густой каши и в одну из них щедро добавила красного сахара, после чего подала её Чжао Жанжан.
Та была совершенно измотана. Сделав глоток, она поняла, что вчера так изголодалась и истощилась, что сейчас даже руки и ноги слегка дрожали.
— Сяожун, во сколько вернулась моя мать?
— Ах, чуть не забыла! После того как ты вернулась в четвёртый час, дядя Сюэ сказал, что госпожа Цюй ещё не пришла, и срочно побежал просить господина Ли выйти на поиски.
Лицо Чжао Жанжан омрачилось, а правое веко задёргалось ещё сильнее.
— А он… Его Высочество? Дядя Сюэ не встретил его?
— Да ну! Он только вошёл в дом, как за ним прислал капитан Ло — что-то срочное, и утащили его.
Зимой каша быстро остывала. Хо Сяожун выпила половину миски и, заметив тревогу на лице собеседницы, нахмурилась:
— Сяожань-сестра, неужели главарь поступил подло и… обидел тебя?!
Чжао Жанжан вздрогнула от такой прямолинейности и поспешно покачала головой. Она знала, что объяснить девочке всё это бесполезно. Опустив глаза, она ускорила темп еды, думая, что как только проснётся няня Хо, нужно будет отправить кого-нибудь на поиски госпожи Цюй.
.
— Не волнуйтесь, госпожа. Я уже послала более двадцати человек обыскать весь город. Если к вечеру не найдём, как только Его Высочество вернётся, можно будет подключить чиновников…
От няни Хо Чжао Жанжан узнала причину ночной отлучки Дуань Чжэна. Она стояла у дверей восточного флигеля с чашкой горячего чая в руках, ожидая возвращения госпожи Цюй и её мужа, и размышляла о происходящем при дворе.
Ранее Дуань Чжэн рассказывал ей, что он и князь Хэдун Вэй Исун всегда были заклятыми врагами. Но сейчас, когда страна истощена войнами и народ страдает от нищеты, обе стороны временно решили прекратить вражду. Вэй Исун даже согласился сдать десять тысяч единиц оружия — это было значительным достижением.
Почему же теперь Цуй Кэцзянь, заручившись поддержкой нескольких влиятельных родов, подал императору жалобу, обвиняя Его Высочество в создании фракции и самовольном захвате земель чиновников?
Ведь Цзяннани постепенно восстанавливался, а Его Высочество пользовался особым расположением императора. Цуй Кэцзянь, хоть и жаден до денег, не мог не понимать: сейчас подавать такую жалобу — всё равно что поджечь себя. Что заставило его пойти на такой риск?
«В необычном всегда кроется загадка», — думала она. Цуй Кэцзянь всегда слыл хитрым и расчётливым. Почему он поступил так опрометчиво?
Всё, что она знала о политике, почерпнуто из книг. Весь день она нервничала: с одной стороны, ждала известий от няни Хо, с другой — надеялась, что Дуань Чжэн вернётся и всё объяснит.
Но солнце уже склонилось к закату, а в Павильоне Фань по-прежнему царила тишина. Ни вестей о матери, ни его самого.
Жалоба чиновников могла подождать, но госпожа Цюй до сих пор не вернулась. Чжао Жанжан не выдержала. Накинув светло-лиловый плащ, она, преодолевая слабость в ногах, поспешила к выходу.
Видимо, няня Хо действительно разослала всех, потому что до величественных ворот императорской резиденции она добралась без помех. Там её встретила Цюйвэнь, возвращавшаяся с покупок и несущая в руках отрез парчи.
Увидев бледное лицо Чжао Жанжан и её намерение выйти, Цюйвэнь тут же передала ткань служанке и подхватила девушку под руку, крикнув стражникам:
— Не видите, что госпожа хочет выйти? Подождите с закрытием ворот!
Цюйвэнь всегда пользовалась уважением среди слуг, но на этот раз её окрик не подействовал. Массивные ворота, украшенные девятью рядами по семь гвоздей, медленно, но неумолимо закрылись.
— Приказ Его Высочества, госпожа прекрасно знает. Простите.
Полмесяца назад, разрешая ей покидать резиденцию, Дуань Чжэн установил правило: чтобы предотвратить побег, из троих — Чжао Жанжан, госпожа Цюй и её муж — хотя бы один должен всегда оставаться внутри. Она знала это. Спорить со стражей было бесполезно. Бледная и растерянная, она молча позволила Цюйвэнь увести себя обратно.
Небо окончательно потемнело. Цюйвэнь, умная и чуткая, заметила, что с девушкой что-то не так, но не стала говорить об этом прямо, лишь крепче поддерживала её под руку. По пути они вели непринуждённую беседу.
Правое веко Чжао Жанжан дёргалось всё быстрее. Она потерла глаз и, увидев в руках Цюйвэнь два отреза тонкой парчи, спросила:
— Новый год скоро. Зачем покупать такую лёгкую ткань? На весну шить будете?
Цюйвэнь улыбнулась и, помогая ей подняться на крытую галерею, освещённую дворцовыми лампами, радостно заговорила:
— Генерал Гуй так обрадовался подарку Его Высочества, что настоял, чтобы господин Ли и капитан Ло остались на ужин. Мы, служанки, тоже получили угощение. И сестра генерала Гуй, что гостила у них, одарила нас каждую вот такой парчой…
Галерея пересекала ручей и извивалась, так что медленный шаг занимал добрых четверть часа. Чжао Жанжан почти не слушала дальнейшее. В голове зародилось странное, почти нелепое подозрение.
С каких пор Дуань Чжэн сблизился с семьёй Гуй? Как давно это длится? Неужели…
Но прежде чем эта мысль успела развиться, с другого конца галереи донёсся тяжёлый топот. Цюйвэнь и служанки обернулись. Двое слуг, бежавших навстречу, не сразу узнали Чжао Жанжан — она стояла в тени.
Цюйвэнь узнала одного из них и окликнула:
— Что случилось? Почему так спешите?
— Ах, дядя Хо велел искать человека… Его выловили в южной части канала! Целый день в воде пролежал — лицо и тело раздулись, ужасное зрелище!
В голове Чжао Жанжан всё завертелось. Правое веко наконец перестало дёргаться. Горло сжало так, что она не могла выдохнуть. Пошатнувшись, она сделала шаг назад, наткнулась на валун и, не издав ни звука, рухнула в ледяную воду ручья.
Мгновенно ледяной холод пронзил всё её тело, заглушив все чувства.
http://bllate.org/book/3677/395972
Готово:
