Один зоркий приказчик заметил их и, едва те отошли, поспешил подойти с заискивающей улыбкой, называя Дуань Чжэна «господином» на каждом слове и предлагая показать новую зимнюю одежду. Однако тот уже закупил в императорской резиденции несколько больших сундуков и был убеждён, что хватит ему не только до конца жизни, но и на следующую. Он лишь махнул рукой, бросил слуге слиток серебра и позволил проводить себя в заднюю комнату, чтобы там попить чай.
В фарфоровой чашке настаивался насыщенный пуэр с глубоким, долгим послевкусием. В детстве он часто голодал, а потом ушёл в горы разбойником — там редко удавалось как следует поесть или выпить. За последние полгода он наконец стал жить в достатке, но не обзавёлся привычками воинов: не пил вина и не увлекался женщинами. Единственное, что доставляло ему удовольствие, — это пробовать что-то новое в еде и питье.
Погрузившись в тёплый, струящийся аромат пуэра, он прикрыл глаза и задумался о положении дел в Цзяннани за последние два месяца.
Вскоре снаружи донёсся звонкий женский спор. Он встал и вышел, услышав, как голос становился всё настойчивее:
— Госпожа, посмотрите на себя! Для кого вы примеряете наряды? Упали до такого низкого положения — неужели вам не стыдно позорить родной дом? Ах, вторая госпожа, по-моему, любая порядочная девушка давно бы повесилась от стыда!
Чжао Жанжан окружили служанки. Она нахмурилась, глядя на сестру с торжествующей улыбкой, будто не слыша оскорблений служанки в фиолетовом.
Служанку звали Фуцюй. С детства она была при Чжао Юэйи. Когда госпожа Гуй вернулась из императорской резиденции и рассказала дочери о нежных ухаживаниях князя Дуань Чжэна по отношению к старшей сестре, Юэйи охватили сомнения и зависть. А сегодня, случайно встретив сестру в «Юньшаньсюань», она увидела, что та расцвела, даже родимое пятно на правой щеке стало почти незаметным — стало ясно: в резиденции ей не пришлось страдать. От этого Юэйи ощутила острую боль в сердце и злобу, поэтому и позволила Фуцюй устроить сцену.
Чжао Жанжан будто не замечала самой Фуцюй. Она долго смотрела на сестру, думая о человеке, который сопровождал её, и вдруг нарушила обычную сдержанность, бросив неожиданно резко:
— Твой муж клялся мне в вечной любви. Чжао Юэйи, скажи, что с тобой будет, если ты потеряешь поддержку рода Гуй?
Она медленно произнесла эти слова, уголки губ изогнулись в холодной усмешке, а в её обычно кротких глазах мелькнула насмешка и печаль.
Юэйи, будучи кровной сестрой, сразу поняла этот взгляд.
Действительно, раньше, хоть Чжао Жанжан и была некрасива, она всегда превосходила младшую сестру — особенно в литературном таланте. Неизвестно почему, но отец словно вложил весь свой дар в одну дочь.
Вспомнив холодность и молчаливость Юй Цзюйчэня, Юэйи почувствовала, будто её пронзили насквозь. Пальцы задрожали от ярости. Она ненавидела чтение и игру на цитре, но ради любимого человека усердно занималась, забывая про сон и еду. А в итоге он выслушал лишь половину мелодии и, сославшись на дела в управе, даже не удосужился дослушать.
— Ты… ты всего лишь рабыня! Как смеешь так грубо обращаться с супругой уездного начальника! — не дожидаясь ответа госпожи, закричала Фуцюй и замахнулась, чтобы ударить.
— А-а! — вскрикнула она, прежде чем рука опустилась, и рухнула на пол, зажимая правый глаз.
Когда все пришли в себя, на стене уже торчала стрела.
Стрела пробила правый глаз Фуцюй и едва не задела Чжао Юэйи. Две служанки бросились к пострадавшей и увидели, что зрачок разорван, а глаз превратился в кровавое месиво. Юэйи в ужасе взглянула на пол — там лежал её срезанный локон.
Среди истошных воплей Фуцюй Юэйи резко схватила Чжао Жанжан и спряталась за её спиной, стараясь сохранить хладнокровие, и крикнула во двор:
— Кто посмел ранить мою служанку!
И самой Чжао Жанжан эта развязка оказалась неожиданной. Крики Фуцюй вызывали у неё дрожь в сердце. Поняв, кто стрелял, она взглянула на руки сестры, крепко вцепившиеся в её локоть, но не двинулась с места.
— Случайно выстрелил, — с лёгкой усмешкой произнёс мужчина, откидывая занавеску и выходя наружу. Он поправил рукава и холодно добавил: — Прошу прощения, госпожа Юй.
В лавке почти не было покупателей, а приказчики давно спрятались за прилавок. Юэйи, увидев, что никто не отвечает, выглянула и собралась продолжить обвинения:
— Наглец! Как ты смеешь…
Но, разглядев нападавшего, она в изумлении отступила на несколько шагов и не смогла вымолвить ни слова.
Дуань Чжэн, поняв, что его узнали, не стал ввязываться в перепалку с женщинами и протянул руку Чжао Жанжан:
— Иди сюда.
Сквозь приглушённые рыдания Фуцюй Чжао Жанжан, словно одурманенная, подошла к нему. Он вынул новые бумажные деньги Великого Чу, расплатился, оставил имя управляющего Ли для будущих заказов, затем выбрал из стопки зимних плащей лёгкий, изящный плащ нежно-лилового цвета и при всех лично надел его на неё.
— Госпожа… — заплакала Фуцюй, пытаясь удержать Чжао Юэйи за рукав, но та тут же прикрикнула: — Замолчи!
Дуань Чжэн услышал эти слова и вдруг отпустил руку Чжао Жанжан, направившись прямо к Фуцюй.
— Цыц, глаз совсем разорвало, — презрительно фыркнул он, схватил её за тонкую шею и почти с наслаждением добавил: — Если не вырежешь, всё сгниёт.
Говоря это, он усилил хватку и поднял девушку в воздух. Служанки в ужасе отпрянули, а Юэйи лишь смотрела, не осмеливаясь сказать ни слова.
Девушка болталась в воздухе, ноги не доставали до пола, по правой щеке стекала кровь, искажая лицо от мучений.
— Ачжэн! — не выдержала Чжао Жанжан. — Пойдём скорее, я… я проголодалась…
С глухим стуком Фуцюй рухнула на землю. Юэйи с изумлением смотрела, как они вышли, держась за руки. У самого выхода она даже заметила, как сестра отстранилась от князя Дуань Чжэна. Значит, всё, что рассказывала мать, — правда. В её глазах вспыхнула зависть и ненависть.
* * *
Когда они поднялись на второй этаж «Цзиюйчжай», лицо Чжао Жанжан всё ещё оставалось мрачным.
— Если голодна, зачем так рано уходить? В этом месяце ты много сделала для дела — дала ценные советы. Давай сегодня хорошо поужинаем здесь и забудем обо всём плохом.
Дуань Чжэн чувствовал, что в последнее время стал слишком мягким. Возможно, потому что в Миньди наметились перспективы мира, и последние дни он провёл в редком безделье, став терпимее и шире душой.
Ему всё больше нравилась Чжао Жанжан, и в свободное время он любил проводить с ней часы.
Но она думала иначе. Она была благодарна ему за спасение родителей госпожи Цюй и за лечение её лица, но до сих пор не могла свыкнуться с тем, как он относится к человеческой жизни, будто к соломинкам. Кроме того, она не желала вмешиваться в грязные интриги гарема. Раньше она отказалась стать второй женой Юй Цзюйчэня, а теперь и подавно не собиралась оставаться наложницей в княжеском доме.
Она опустила глаза и едва успела ответить пару фраз, как перед ней внезапно возникли чёрные сапоги чиновника.
Тот поклонился и сказал:
— Нижний чиновник только что вернулся с юга Чжэцзяна и пришёл засвидетельствовать уважение князю…
Этот голос заставил её широко раскрыть глаза. Она подняла взгляд и увидела высокого плотного мужчину в тёмно-зелёной одежде седьмого ранга, с привычными тигриными глазами, всё так же добродушными.
Взглянув лишь раз, она отвела глаза и сдержала волнение.
— Кто зовёт так громко? — помахав рукой, Дуань Чжэн пригласил его в покои: — Расследование в деревне Дешши закончено?
* * *
Войдя в покои, Чжао Жанжан подавила все догадки и села за оконный столик рядом с Дуань Чжэном. Она молча ела холодные закуски и внимательно слушала их разговор.
Даже когда Сюэ Цзи ушёл, она больше не подняла на него глаз.
— Этот человек — Чжао Юннянь. Он не прошёл экзамены, но годится для службы. Я случайно встретил его в Министерстве финансов — человек чист на руках, — Дуань Чжэн, похоже, доверял ему и пояснил: — Ты угадала: уездный начальник Фэн из Дешши давно задолжал более тысячи лянов, и теперь, чтобы покрыть расходы на двести лян на восемьсот солдат, он сфальсифицировал документы.
— Главное для правителя — умение распознавать людей. Я лишь предположила, а проверка и расследование зависят от тех, кого ты посылаешь.
Он сделал глоток чая и серьёзно посмотрел на неё:
— На этот раз твоя заслуга неоспорима. Скажи, какую награду хочешь?
Награду? Она замерла с палочками в руке и подняла на него взгляд. Не зная почему, почувствовала, как его пристальный взгляд жжёт, вызывая тревогу. В этот момент вошёл слуга с горячими блюдами. Искренние слова застряли в горле, и она, передумав, сказала:
— По сравнению с вашей заботой и тем, что вы сняли обвинения с моей матери, я ещё не отплатила вам должным образом. Как могу просить награду?
После этих слов в комнате повисло неловкое молчание. Дуань Чжэн отложил палочки.
За окном падал снег, покрывая берег канала и дома с чёрной черепицей белоснежным покрывалом. Но на воротах висели красные фонари и новогодние свитки, а на улицах звучали голоса прохожих. Зима в Гуанлинге была холодной, но не такой одинокой, как на севере.
С лодки внизу снова донеслись звуки цитры и пение. Он глубоко вдохнул морозный воздух, налил себе полчашки вина и, скривившись, бросил:
— Какое бы ни было вино — всё равно невкусное.
Чжао Жанжан услышала это, хотела возразить, но лишь нахмурилась, взглянула на кувшин с османтусовым вином и, подавив желание выпить, тихо кивнула:
— М-м.
За столом воцарилась тишина. Тогда она первой заговорила, спросив о положении на юге Чжэцзяна. Узнав, что в Миньди намерены вести переговоры о мире, она оживилась, заговорила больше и перестала избегать его взгляда.
Дуань Чжэн с улыбкой слушал её. Потом, подпевая мелодии снизу, начал постукивать палочками по краю чаши. Ему всё больше нравилась эта женщина: в разговорах о государстве она превосходила старых чиновников из шести министерств.
Правда, она редко цитировала классиков, но, несмотря на извилистые рассуждения, говорила яснее, чем те заносчивые учёные. Даже малообразованный человек, внимательно слушая, мог почувствовать озарение.
— Что стало с сотней жителей Дешши? — спросила Чжао Жанжан, чувствуя себя неловко под его взглядом и возвращаясь к прежней теме.
— Лидеров повесили, остальных освободили от налогов на два года. Как тебе Чжао Юннянь?
Хотя это событие вряд ли можно было назвать настоящим восстанием, за ним стояли последствия недавней смуты и коррупция местных чиновников. Чжао Жанжан понимала разумность решения, но сердце сжималось от мысли о казнённых.
Услышав вопрос о Сюэ Цзи, она не успела обдумать странность его нового имени, но инстинктивно ответила:
— В нынешние времена не стоит цепляться только за экзаменационные звания. Я не знаю этого человека, но его речь была чёткой и логичной. Если он действительно расследовал дело в Дешши, то, безусловно, способен.
В прошлый раз Сюэ Цзи писал, ничего не упомянув о новом имени «Чжао Юннянь». Сегодняшняя встреча стала для неё шоком, но она быстро собралась и ответила так, чтобы не выдать ни тени предвзятости.
Дуань Чжэн одобрительно кивнул, взглянул на почти нетронутые блюда и почти полный кувшин вина, затем с досадой отложил палочки.
— Хватит об этом, — помолчав, он вдруг обернулся к ней с мягкой улыбкой, в глазах светилась тёплая дымка: — Ты сказала, что не хочешь награды и благодарна мне?
Он неторопливо обошёл стол и встал рядом с ней, делая вид, что недоумевает:
— Считаю… Сколько раз я спасал тебя с нашей первой встречи? Ах, даже сам сбился со счёта.
Она невольно отодвинулась, стараясь сохранить спокойствие:
— Я всё помню. Навсегда.
— Навсегда? — протянул он, вдруг наклонился и обнял её за плечи: — Если хочешь отплатить за добро, отдайся мне. Если я не женюсь на наследной принцессе Анхэ, станешь ли ты со мной до конца жизни?
Тепло его дыхания обожгло ухо. Чжао Жанжан инстинктивно отстранилась и, к своему удивлению, вырвалась. Лицо на миг исказилось паникой, руки легли на подоконник, и она твёрдо ответила:
— Брак — не шутки. Ваше высочество, не говорите глупостей.
Он редко открывался так откровенно, но её резкая реакция застала его врасплох. Увидев в её глазах настороженность и отчуждение, он посмотрел на пустое кресло и почувствовал пустоту, которая медленно переросла в тёмную ярость.
Он холодно фыркнул, почувствовав пресыщение, и, даже не взглянув на неё, бросил:
— Насытилась? Погуляли? Пора возвращаться.
С этими словами он развернулся и вышел.
http://bllate.org/book/3677/395970
Готово:
