Госпожа Цюй с подозрением оглядывала стол, уставленный яркими, аппетитными блюдами, но не только не обрадовалась — на лице её проступило раздражение и тревога.
— Лицо у вас совсем посветлело, — вдруг безо всякого повода выпалила Чуньсин, — такая красавица теперь… неудивительно, что наш повелитель…
Цюйвэнь тут же толкнула её локтем, давая понять: замолчи.
От этих слов все присутствующие — и госпожа Цюй с мужем, и Чжао Жанжан — повернулись к служанке. Жанжан нахмурилась, но промолчала.
В комнате повисло неловкое молчание. Цюйвэнь была сообразительной. Раньше она с Чуньсин без зазрения совести издевались над этой девушкой, а теперь та, несмотря на пол-лица, покрытого уродливым пятном, сумела перевернуть свою судьбу.
Судя по качеству поданных блюд, даже если в доме появится будущая повелительница, эта девушка, пусть и вряд ли станет наложницей, всё равно получит статус госпожи — и тогда её точно не тронут и не посмеют обидеть.
Цюйвэнь бросила взгляд на выражение лица Чжао Жанжан, плотно закрыла короб для еды, стиснула зубы и вдруг шагнула вперёд, опустившись на колени прямо у её ног.
— Раньше я была слепа и глупа, а Чуньсин всегда грубит на языке. Если вы рассердились от её слов, прошу, накажите нас обеих сразу за все старые обиды!
С этими словами она начала сильно стучать головой об пол. Чуньсин, растерянная, стояла рядом и пробормотала:
— Да разве я такая грубая?
Но, почувствовав тревогу, она тоже неохотно опустилась на колени.
Остальные служанки, следовавшие за ними, молча застыли, склонив головы. Чжао Жанжан испугалась и поспешила придержать её, чтобы та не билась головой. Когда Цюйвэнь подняла лицо, на лбу у неё уже проступило красное пятно.
Жанжан была доброй, но в душе немного гордой. Хотя обычно презирала подобное подхалимство, сейчас, глядя на покрасневшие глаза Цюйвэнь, она почувствовала, как её сердце сжалось от жалости.
— Вставай, — сказала она мягко, протягивая руку и стараясь успокоить, — ведь это всего лишь слова, разве в них есть обида?
Но Цюйвэнь, услышав такое спокойствие, подумала ещё больше. Она не только не встала, но даже отстранилась, отползла на два шага назад и, побледнев, твёрдо произнесла:
— Прошу вас, накажите меня!
И снова два раза сильно стукнулась лбом об пол.
Чжао Жанжан поняла. Она подошла ближе, присела на корточки и на этот раз крепко сжала плечи Цюйвэнь, пристально заглянула ей в глаза, немного подумала и глубоко вздохнула.
Приняв от дяди Сюэ баночку с мазью, она, всё ещё на корточках, аккуратно отвела прядь волос с лба служанки и осторожно нанесла лекарство на покрасневшее место.
Не говоря лишних слов, Цюйвэнь сидела на коленях, не веря своим глазам.
— В домах знати много нечистого, — сказала Жанжан, разглаживая брови и глядя на неё с искренним сочувствием. — Ты боишься, что я велю кому-то навредить тебе?
Её голос был тёплым, взгляд — полным сострадания. Цюйвэнь сначала кивнула, потом быстро замотала головой, и слёзы хлынули из глаз. Обычно такая разговорчивая, сейчас она не могла вымолвить и слова.
Жанжан закрутила крышку от баночки, подняла её на ноги и, взяв чистый шёлковый платок, аккуратно вытерла слёзы с её щёк.
— Голова — самое драгоценное, — с лёгкой улыбкой сказала она. — Ты такая красивая, а вдруг ударилась и стала глуповатой? Потом, когда будешь искать жениха, он скажет: «Моя жена не в себе», — и всю вину свалит на меня.
Она редко шутила с другими, но эти слова заставили даже двух служанок позади тихонько хихикнуть. Цюйвэнь была растрогана. Её родители умерли рано, и в семнадцать-восемнадцать лет она сама, одними лишь умениями, добралась до положения старшей служанки, обслуживая множество господ. Но такой, как Чжао Жанжан, она ещё не встречала. От волнения в ней искренне проснулось раскаяние. Вытерев слёзы, она сказала ещё пару слов и увела всех служанок прочь.
Когда все ушли, госпожа Цюй уже собиралась расспрашивать подробнее, но дядя Сюэ «цокнул» языком и поспешил её перебить:
— Старшая госпожа только что упомянула Цзи… Вы что, уже виделись?
Он был не так близок с Жанжан, как госпожа Цюй, поэтому она звала его «дядя», а он по-прежнему называл её «старшая госпожа».
Напоминание мужа вернуло госпоже Цюй на ум, для чего вообще нужен этот сын:
— Скорее позовите его! Надо спросить: раз уж он всего лишь сдал экзамены на цзюйжэня, как получил должность в Управлении земледелия при Министерстве финансов?
Она налила Жанжан в миску куриный суп с побегами бамбука и вздохнула:
— Три года ты занималась с ним литературой, а он всё равно такой бездарный. Если бы уж совсем блеснул и стал цзиньши, получил бы высокую должность… тогда, пожалуй, этот негодник хоть немного стал бы тебе парой…
— Мама! — воскликнула Жанжан в ужасе и зажала ей рот ладонью.
Дядя Сюэ быстро отреагировал: кашлянул пару раз и, переваливаясь на своих коротких ногах, пошёл закрывать дверь.
— Младший брат Цзи узнал новости и ещё месяц назад тайно перевёлся сюда, в Гуанлин. Я не виделась с ним лично, но он сумел передать мне письмо. Я сообщила ему, что вас уже помиловали, и велела ему хорошо служить и не предпринимать ничего опрометчивого.
Вспомнив ту шёлковую тряпочку, которую она сожгла, и клятвы Сюэ Цзи, написанные на ней, Чжао Жанжан почувствовала больше тревоги, чем радости.
* * *
Прошло ещё полмесяца. В эти дни Дуань Чжэн был очень занят делами, а Сюэ Цзи вдруг затих. Чжао Жанжан проводила время во дворе, читая и занимаясь каллиграфией. Трижды в день из Двора Собранного Благословения присылали изысканные блюда, а госпожа Цюй, сетуя, что она мало ест, каждое утро и вечер подавала ей сладости из кухни — пирожки с белыми грибами, рисовые лепёшки и прочее.
Такая беззаботная жизнь постепенно вернула Жанжан румянец. Иногда, если переедала, Хо Сяожун так приставала, что та соглашалась выйти с ней на рыбалку даже в снег, а однажды даже научилась лазать по деревьям, чтобы повесить качели.
В тот день, первого числа двенадцатого месяца, после снегопада наконец выглянуло солнце. Хо Сяожун залезла на старую вязовую ветку и подвесила пеньковые верёвки качелей ещё выше, после чего стала торопить Жанжан:
— Садись первая!
— Подтолкни ещё выше? — крикнула Сяожун.
Качели взмыли над стеной сада, то поднимаясь, то опускаясь. Вдали озеро было покрыто снегом. Жанжан радостно крикнула:
— Хорошо!
В этот момент толчок стал сильнее, и её резко подбросило в ясное голубое небо.
Она в жёлтом жакете крепко держалась за верёвки, словно осенний лист, кружившийся в воздухе. В этой простой, повторяющейся игре она вдруг почувствовала необычайную свободу, будто вот-вот вырвется за пределы мира и взлетит ввысь. На лице её появилось детское оживление.
За все эти годы она впервые каталась на качелях.
Внезапно толчок стал ещё сильнее. Не успев крикнуть «стоп», она снова взлетела высоко вверх и, почувствовав, что вот-вот вылетит из седла, испуганно вскрикнула.
В следующее мгновение её крепко обхватили сзади — вместе с качелями.
Опустив глаза, она увидела перед собой сильные, с чётко очерченными суставами руки. У самого уха дышало тёплое дыхание.
— Заскучала в доме? — раздался знакомый голос. — В двенадцатом месяце в городе шумно и весело. Погуляем?
Позади незаметно сменился человек. Жанжан в панике спрыгнула с качелей и сделала реверанс, опустив глаза и отступив на полшага.
Хо Сяожун теперь проводила с ней почти всё время и, ухмыляясь, подпрыгнула вперёд:
— Жанжан-цзе идёт гулять? Глава, раз уж я без дела, я пойду с вами. Вы занимайтесь своими делами, я присмотрю за ней!
Она уже тянулась, чтобы взять Жанжан за руку, но Дуань Чжэн, даже не моргнув, резко оттолкнул её и холодно бросил:
— Катись!
Увидев, как он уводит Жанжан в дом, Хо Сяожун, не успевшая наиграться, тихо выругалась, плюнула и, топнув ногой, всё же не посмела идти за ними.
Авторские комментарии:
Прошло уже почти полтора месяца с тех пор, как её заточили в императорской резиденции на юге города. Приехала она осенью, когда листва ещё пылала красками, а теперь, в начале двенадцатого месяца, в Гуанлине уже несколько раз выпадал снег, а она так и не ступала за ворота.
Приближался Новый год, и, хотя она знала, что в городе наверняка шумно и весело, мысль о прогулке наедине с ним всё же вызывала опасения.
— На улице холодно, надень ещё что-нибудь, — сказал Дуань Чжэн, загоняя её в восточный флигель, и направился в главный дом.
Она постояла у двери, колеблясь, но решила, что отказываться не стоит — будет видно по ходу дела.
Когда она вышла, надев серый зимний жакет, во дворе её уже ждал мужчина в повседневной одежде.
Ранее, когда он вернулся, на нём были алые чиновничьи одежды и доспехи, за поясом — меч.
А теперь он был в белом длинном халате под светло-голубым безрукавным камзолом — так обычно одевались учёные молодые люди Цзяннани зимой. На его высокой фигуре с широкими плечами и узкой талией этот наряд смотрелся не только уместно, но и придавал ему особую изысканную грацию.
Когда он обернулся, солнечный свет после снегопада мягко озарил его лицо. В этом наряде он казался ещё более изящным и привлекательным, особенно его выразительные миндалевидные глаза — стоило ему улыбнуться, и сердца многих девушек наверняка растаяли бы.
Теперь, занимая высокое положение, он обычно носил либо доспехи, либо официальные одежды, а в гости надевал лишь дорогие и строгие костюмы. Такой непринуждённый и молодой образ заставил Чжао Жанжан на мгновение задуматься.
— Как это «так мало»? — нахмурился он, заметив её. — Разве Хо Сяожун не заказала тебе плащ?
Увидев, как слуга ведёт коня во двор, Жанжан поняла, что они поедут верхом, и пояснила:
— Я же всё время сижу во дворе, думала, он не понадобится…
Не договорив, она замолчала. Дуань Чжэн кивнул, вернулся наверх и, спустившись, протянул ей чёрный плащ.
Он бросил его ей в руки, взял поводья, одним движением вскочил на коня и, протянув руку, сказал:
— Садись. В карете душно, а на коне доберёмся за две четверти часа.
Конь мчался по главной дороге, открывая перед ними величественные зимние пейзажи. Жанжан, завёрнутая в тёплый плащ, чувствовала себя словно кукла в одеяле.
Сзади её прижимало к широкой и твёрдой груди мужчины. От тряски и его крепких объятий она будто вернулась в прошлое — тогда повсюду бушевала война, он вёл её на юг, и всё лучшее доставалось ей.
Когда вдали показались стены Гуанлина, она нарушила молчание:
— В Миньди ещё не подавили мятеж. Как вы, повелитель, осмелились выехать без охраны и даже без меча?
— Беспокоишься за меня? Боишься, что меня убьют? — Он смотрел вперёд, на приближающиеся стены, и, наклонившись к ней, показал спрятанное в рукаве оружие. — Нас всего двое, так что больше не называй меня «повелитель».
Не называть его «повелитель»? Как же тогда обращаться?
Будто прочитав её мысли, он приблизился и лёгкой щекой коснулся её лица:
— Можешь звать меня по имени. Как тебе угодно.
Правая щека с родимым пятном заметно улучшилась после лечения у знаменитого врача: хотя цвет пятна почти не изменился, кожа стала гладкой. Почувствовав разницу при прикосновении, Дуань Чжэн вспомнил слова лекаря о «холодном яде» и нахмурился.
* * *
Прошло три года, но улица Дунгуань по-прежнему пестрела красками даже после снега. Был конец двенадцатого месяца, время обеда, и на улицах кипела жизнь: повсюду сновали люди, покупая подарки к празднику, держа в руках пакеты с пирожками и сладостями.
Глядя на мужчину, державшего её за руку, Жанжан чувствовала лёгкое головокружение. Остановившись у лотка с карамельными фигурками, она вдруг осознала: если не считать первых дней, когда он «купил» её, он, по сути, всегда проявлял к ней доброту и заботу — особенно по сравнению со своей обычной суровостью.
— Вы правда можете слепить любую фигуру? — спросил Дуань Чжэн, оглядывая разнообразные фигурки на прилавке. — Тогда сделайте нам двоих.
Жанжан удивлённо взглянула на него и быстро вырвала руку:
— Не надо. Здесь ветрено, стоять холодно.
И поспешила вдоль берега канала.
Поняв, что дальше — «Цзиюйчжай», она насторожилась и свернула на южную улицу.
Дуань Чжэн быстро нагнал её. В этот момент налетел ветер с реки, и он заметил, как она слегка съёжилась.
— Вон тот трёхэтажный дом на перекрёстке — «Юньшаньсюань». Говорят, он очень знаменит. Раз не хочешь карамель, пойдём туда согреемся.
Заметив, что его улыбка погасла, Жанжан поняла: её попытка дистанцироваться была слишком очевидной, и его терпение, вероятно, на исходе. Поэтому она послушно кивнула и больше не возражала.
«Юньшаньсюань» существовал уже сто лет, ещё со времён предыдущей династии, и был одним из самых престижных ателье Гуанлина. Здесь предлагали сотни готовых моделей, а также ткани, поставляемые прямо из столицы, и лучшие портные постоянно обновляли коллекции.
Дуань Чжэн не разбирался в женской одежде. Зайдя в зал, он увидел, что Жанжан не выбирает ничего сама, и ему стало неприятно.
— Самые дорогие, — бросил он продавщице. — Пусть эта госпожа примерит несколько зимних нарядов и плащей. Всё, что подойдёт, заверните.
Продавщица тут же расплылась в улыбке и ласково повела Жанжан к примерочной.
http://bllate.org/book/3677/395969
Готово:
