Во дворе стояла полная тишина. Она толкнула дверь и вошла в павильон, осторожно оглядываясь по сторонам, но никого не обнаружила. В нерешительности она прошла мимо уборной и, заглянув в окно, увидела знакомую фигуру в индиго, сидящую на камне у озера.
Чжао Жанжан пересекла галечную дорожку за задней дверью Павильона Фань, остановилась под старым деревом и, помедлив, направилась к берегу озера.
— Скоро пойдёт дождь…
Подойдя к нему сзади, она увидела, как Дуань Чжэн чуть пошевелился, но не обернулся. Тогда она сдержала дыхание, стараясь говорить как можно спокойнее, и аккуратно поставила поднос рядом с его ногами:
— Праздничная лапша не должна прерываться — это символ долголетия и непрерывного жизненного пути.
— Долголетия… — Дуань Чжэн обернулся, задумчиво повторил, взял палочками один конец лапши и внимательно осмотрел овощи и неровно нарезанные шампиньоны. Однако он не выказал ни малейшего неудовольствия и быстро съел всю лапшу.
Тёмные тучи на горизонте сгущались, сжимая простор берега до мрачной тесноты. Небо и вода сливались в единое серое пятно. Он вернул ей миску с остатками бульона, в которой остались лишь грибы.
Когда он не злился, его брови были чёткими, глаза глубокими и яркими, тонкие губы от горячего бульона покраснели, а миндалевидные глаза слегка приподнялись вверх. Всё это в сочетании с длинным халатом цвета индиго и нефритовым поясом придавало ему благородную, почти аристократическую изысканность.
— Знаешь, как умерла моя мать? — Его голос, однако, мгновенно разрушил эту картину благородства.
Его внешность была слишком прекрасной, но сам он напоминал отравленный клинок, окроплённый кровью.
— Его высочество однажды упоминал… что её убили горные разбойники во время освоения земель, — сказала она, ставя недоеденную миску на более высокий камень у озера, и устремила взгляд вдаль, к низкому небосводу.
— Тогда я не рассказал всего. Хочешь услышать?
Увидев его необычное выражение лица — редкое погружение в прошлое — Чжао Жанжан почувствовала дурное предчувствие и вовсе не хотела слушать. Но всё же тихо кивнула и замерла в ожидании.
— …Я прятался за сугробом и смотрел, как несколько разбойников окружили их. Их главарь вручил брату кинжал и приказал вонзить его в мать…
В его холодных, отстранённых глазах низкие тучи превратились в горную метель. Он видел, как брат ранил мать в спину, а затем из шеи брата хлынул фонтан крови. После того как разбойники убили брата, они подняли его мать и привязали к дереву.
Его мать умерла ужасно. А он всё это время сидел в ущелье и слушал. Только когда разбойники ушли, он вышел и похоронил их обоих.
— Я не мог унести мать, поэтому лишь одел её и потащил вместе с братом в ущелье, где закопал их под снегом.
Его слова звучали сухо и ровно, но каждый из них с силой ударял по сердцу Чжао Жанжан, вызывая бурю эмоций, от которой невозможно было дышать.
Перед её глазами мелькали обрывки воспоминаний.
Она вдруг поняла, почему он тогда, при взятии города, вмешался, когда императорская гвардия надругалась над ней, и откуда взялась его жестокость в бою.
Она не знала, что сказать, и лишь хриплым голосом сделала пару шагов ближе:
— Усопшие покоятся в мире. Если бы ваша мать увидела вас сегодня — столь достойного и сильного, — она бы непременно обрадовалась.
Дуань Чжэн на мгновение замер, а затем вдруг рассмеялся и встал с камня, одним прыжком оказавшись перед ней. Вся его скорбь и одиночество исчезли мгновенно. Его высокая фигура нависла над ней, но он лишь внимательно смотрел на неё, слегка улыбаясь.
Несмотря на её статус служанки, обращались с ней как с хозяйкой. Дуань Чжэну не нравилось самоуправство няни Хо, но из уважения к прежней заботе госпожи Хо он закрывал на это глаза.
— С завтрашнего дня ты будешь просматривать за меня доклады из уездов и префектур.
Этот резкий поворот темы застал Чжао Жанжан врасплох. Она на мгновение замерла, затем осторожно возразила:
— Говорят, в Миньди сейчас особенно много шпионов. Неужели вы не боитесь…
Дуань Чжэн сделал шаг вперёд и перебил её:
— Дела, касающиеся армии, тебе смотреть не нужно.
Говоря это, он вдруг провёл ладонью по её правой щеке.
— Без повязки лицо выглядит лучше. Но всё же стоит показаться врачу. Через пару дней в Инъаньфу приедет придворный лекарь — пусть осмотрит тебя.
Его ладонь, прогретая после долгого сидения у озера в начале зимы, была сухой и тёплой. Прикосновение к её холодной щеке заставило её инстинктивно отступить. Раздался резкий звук — её спина задела миску с остатками бульона, и та упала на землю.
Прямо над её рукавом уже готов был пролиться бульон, но вдруг её талию крепко обхватила рука. Не успев опомниться, она оказалась прижатой к его груди.
Индиго халата заполнили её испуганные глаза. Дуань Чжэн крепко держал её и, наклонившись к самому уху, прошептал:
— Твою кормилицу нашли. Сегодня сообщили — она уже в правительственной гостинице в Хучжоу.
Его миндалевидные глаза, сияющие и дерзкие, смотрели прямо в её лицо. Сказав это, он просто продолжал держать её в объятиях.
— Всё это удалось лишь благодаря вашей помощи… — Она слегка вырвалась, но в носу всё ещё ощущался его чистый, свежий запах. — Благодарность не нуждается в словах. Я с радостью помогу вам с докладами из уездов и префектур.
Её тихий, робкий голос, словно перышко, щекотал его сердце. Увидев, как она, одновременно радуясь и боясь, произносит эти слова, похожие на речи книжных педантов, Дуань Чжэн почувствовал неожиданный прилив желания. Воспоминания о несбывшихся мечтах на горе Уюньшань внезапно ожили. Не в силах сдержаться, он наклонился и прильнул губами к её дрожащим губам.
Лёгкое прикосновение — и уже через мгновение он почувствовал, как его душа закипает, почти так же, как в бою, когда он убивает врагов.
Заметив её робкое сопротивление, он вдруг полностью отпустил себя, прижал её к высокому камню у озера и, скользя руками по её телу, с раздражением подумал, что её толстый серый халат лишь мешает.
Поцелуй становился всё более властным и страстным, пока вдруг язык не пронзила резкая боль. Он отпрянул на полшага, готовый вспыхнуть гневом, но увидел её испуганные, полные слёз глаза и дрожащие губы — словно утренний лист, покрытый росой. Это зрелище ещё сильнее разожгло жар в его груди.
— Вы скоро женитесь. Должны быть искренни и честны… и по-настоящему заботиться о своей законной супруге, — с трудом выговорила Чжао Жанжан, стараясь не разозлить его. — Раз вы поручаете мне смотреть доклады, я пойду прямо сейчас.
Повернувшись, она попыталась уйти, но он резко схватил её за руку и произнёс неожиданно:
— Сестра… А если я скажу, что эта свадьба — лишь прикрытие?
Авторские комментарии:
Это «сестра» прозвучало так знакомо и отдалённо, что Чжао Жанжан на мгновение вернулась в события трёхлетней давности. Она почти решила, что ослышалась. Стоя спиной к нему, она глубоко вдохнула и, собравшись с духом, обернулась, подняла разбитую миску и, встав прямо, с достоинством сказала:
— Ваше высочество, вы прошли путь от простого человека до нынешнего величия. Сколько опасностей, сколько смертельных рисков вы преодолели, чтобы достичь сегодняшних высот.
Увидев, что он снова приближается, она незаметно нахмурилась и, стараясь сохранить спокойствие, продолжила:
— Брак — дело святое, и слова свахи не бывают пустыми. Наследная принцесса Анхэ — племянница императрицы прежней династии, а Герцог Цзи всю жизнь управлял морскими торговыми путями в Миньди. Даже уйдя в отставку, он остаётся влиятельной фигурой, и его связи в регионе неисчислимы. Этот брак одобрен самим императором и утверждён Министерством Обрядов. Ваше высочество, не стоит относиться к нему легкомысленно.
Её слова звучали торжественно и убедительно, но помятый воротник, алые губы и влажные глаза выдавали её внутреннюю растерянность и страх — всё это резко контрастировало с официальным тоном речи.
Тучи становились всё мрачнее, волны озера с силой накатывали на берег, оставляя пену на мху.
— Чжао Тунфу и впрямь родил достойную дочь. Не зря я потратил столько сил, чтобы спасти твою кормилицу.
Под тяжёлым небом он снова окутал её своей тенью. Наблюдая за тем, как она, напуганная, но старающаяся сохранить достоинство, он почувствовал забаву. В этот момент он был уверен: она больше не уйдёт из этого дома. В его душе зародилось желание растянуть это наслаждение на долгие дни.
— Ты права, — прошептал он ей на ухо. — Когда принцесса войдёт в дом, если она окажется благородной, я официально возьму тебя в наложницы. Как тебе такое?
— Благодарю за милость, — сдерживая внутреннее отвращение, Чжао Жанжан слегка улыбнулась и сделала полупоклон. — Позвольте откланяться.
Он смотрел, как она, сохраняя достоинство, медленно шагает по галечной дорожке и исчезает за бамбуковой аркой. Дуань Чжэн сбросил насмешливое выражение лица, поднял голову к небу, готовому разразиться ливнем, и вдруг почувствовал странную пустоту — будто его душа вновь слилась с этой безграничной мглой.
Холодно взглянув на небо, он провёл языком по губам. Это чувство было крайне неприятным.
После обеда наконец хлынул дождь — настоящий потоп. В Цзяннани зимой редко бывают такие ливни.
Чжао Жанжан как раз разбирала доклады из уездов в кабинете, когда Хо Сяожун с грохотом вбежала по деревянной лестнице, вся мокрая от дождя.
— Как же ты без зонта! — воскликнула Чжао Жанжан, быстро закрывая документы и вытирая ей лицо и волосы шёлковым платком.
— Тётя… тётя зовёт тебя… в передний зал… — Хо Сяожун беззаботно тряхнула головой, схватила со стола чашку холодного чая и, сделав глоток, перевела дыхание и выпалила: — Сяожунь-цзецзе, твой чудовищный отец приехал!
Чжао Жанжан замерла. Положив платок, она кивнула и быстро направилась вниз по лестнице.
— Я своими глазами видела! А рядом с ним та женщина — какая надменность! Тётя сказала, что хозяина нет дома, а она заявила, что встреча матери и дочери — святое дело, и даже начала отчитывать тётю!
Услышав, что приехала также госпожа Гуй, Чжао Жанжан остановилась под навесом и безмолвно посмотрела на дождь, струящийся по ступеням. Затем глубоко вздохнула и решительно двинулась вперёд.
— Сяожунь-цзецзе! Ты забыла зонт! — Хо Сяожун подбежала с бамбуковым зонтом и, протягивая его, пробурчала: — Только что сама говорила, что нельзя ходить без зонта…
Увидев её мрачное лицо, она решила не идти дальше и осталась под навесом, планируя подслушать разговор в переднем зале.
Дождь лил как из ведра. Чжао Жанжан шла быстро, и к тому времени, как добралась до большого озера, её шёлковые туфли промокли насквозь.
Но она будто не чувствовала этого и не смотрела под ноги, упрямо шагая сквозь лужи.
Три года назад отец приехал, чтобы устроить ей побег. Тогда госпожа Гуй не появлялась. Под его уговорами и мольбами она передала всё имущество своей матери в Учэне — более десятка лавок и сотни му полей — своей младшей сестре.
Она могла отказаться от всего этого, но хотела спросить госпожу Гуй лично: если ты хотела убить меня, почему не сделала этого раньше? Зачем растила меня девятнадцать лет?
От Павильона Фань до главного зала было недалеко, но путь казался бесконечным. Её мысли были мрачными и сумбурными, и она шла всё быстрее.
Дорога была скользкой от дождя. Подходя к пруду перед Хэнхуаном, она поскользнулась и упала прямо в клумбу. Её ладони ушли в грязь и лужу. Серо-белый халат испачкался в грязи.
Когда она пыталась встать, левая лодыжка пронзительно заболела — старая травма, полученная полмесяца назад, снова дала о себе знать.
— Ой, девушка! Вы упали прямо в цветы! Быстрее, держите зонт, такой ливень!
Как раз в этот момент из главного зала вышел управляющий Ли Чун, меняя чай. Он хорошо относился к этой девушке с отметиной на лице и поспешил подать ей зонт.
— Благодарю вас, управляющий Ли, — сказала Чжао Жанжан, не так вежливо, как обычно. Её лицо было бледным и сосредоточенным. Отстранив зонт и не обращая внимания на боль в лодыжке, она, хромая, направилась к главному залу.
— Я же говорил подождать, пока дождь утихнет! Можно было и завтра приехать… А этот лисий мех от «Юньшаньсюань»…
Обходя угол веранды, она ещё не вошла в зал, как услышала знакомый кокетливый голос мачехи. Она остановилась прямо у входа.
— Жанжан? — первой заметила её госпожа Гуй и удивлённо посмотрела на её грязную одежду.
Холодный ветер пронёсся по залу, и Чжао Жанжан невольно съёжилась. Глядя на мачеху, она сказала:
— Прошло три года с нашей разлуки. Отец, надеюсь, вы в добром здравии.
— В такую непогоду ты куда упала? — лицо Чжао Тунфу дрогнуло. Его черты были благородными и строгими, а миндалевидные глаза, такие же, как у дочери, выдавали родство. Несмотря на три года разлуки, он не стал соблюдать формальности и подошёл, чтобы поддержать её. — Почему повязка на лице спала?
Они посидели и немного поговорили. Чжао Тунфу кратко расспросил, как она жила все эти годы, так и не заметив, что она хромает на левую ногу.
Госпожа Гуй, как и прежде, сохраняла своё спокойное, благородное выражение лица. Она смотрела на дочь с тёплой улыбкой и даже с беспокойством спросила, как она дошла до жизни такой, что служит горничной в императорской резиденции.
Чжао Жанжан сдерживала холодную ярость внутри и, будто в тумане, отвечала им вежливо и мягко — так же, как в прежние времена в особняке Министерства Обрядов.
— Матушка… — вдруг подняла она глаза на госпожу Гуй, голос дрогнул, и слёзы хлынули из глаз. — Императорская гвардия и няня Сюэ…
— Замолчи! — резко оборвал её Чжао Тунфу. Он тяжело вздохнул: — Разве я не говорил тебе тогда? В день падения Ци твои служанки сами заявили, что видели, как ты сбежала с Чэнцзэ. В Пекине тогда царил хаос! Твоя мать чуть не сошла с ума от горя!
Опять те же слова. Три года назад отец тоже ей не поверил.
http://bllate.org/book/3677/395966
Готово:
