— Я спрошу только мать, — резко повысила она голос и, налив глаза кровью, уставилась на госпожу Гуй. — До рождения второй сестры вы сами мне говорили: «Буду смотреть, как ты учишься грамоте и игре на цитре, найду тебе мужа, что превзойдёт отца по заслугам. А если кто осмелится обидеть тебя — прикажу армии Гуй сровнять с землёй его дом!»
Она так точно воспроизвела тогдашнюю интонацию, будто те слова прозвучали лишь вчера. Госпожа Гуй сначала даже улыбнулась, собираясь что-то объяснить, но, дослушав до конца, отвела взгляд и замолчала:
— Жанжан, зачем тебе говорить о том, что не подтверждено доказательствами? Теперь, когда Чэнцзэ и Аюэ уже поженились, возвращайся с нами домой. Мать сама найдёт тебе достойного жениха.
Дождь хлестал по крыше, и в главном зале воцарилось молчание. Неловкость охватила всех троих, и никто не заметил, как за решётчатой дверью в соседней комнате появился ещё один человек.
— Значит… жизнь дочери всё же не стоит столько, сколько стоят предковые владения семьи Юй, — глубоко вздохнув, Чжао Жанжан поднялась с места. Правда теперь была ясна, и добавить ей было нечего. — Дорога скользкая от дождя. Выпейте ещё чаю и отправляйтесь в путь.
Едва она сделала полшага, прихрамывая, как за спиной раздался голос Чжао Тунфу:
— Стой! Я приехал в Гуанлинь под проливным дождём, лишь бы найти тебя, а ты болтаешь полдня и даже не спросишь, зачем мы пришли! Скажи мне прямо: каково твоё положение в этой императорской резиденции?
Этот знакомый упрёк ледяным холодом пронзил ноги Жанжан. Внезапно она рассмеялась и обернулась к отцу.
— Дочь ничтожна. Меня купили сюда. Ни красоты, ни богатства у меня нет, так что я служу здесь служанкой, каждый день подметаю дворы и убираю покои — самая низкая из прислуги.
— Невероятно! Я, Чжао, прошёл службу при трёх императорах, мои сочинения и стихи известны всем учёным Поднебесной! Благодаря милости Его Величества я удостоен почётного звания первого ранга! Если бы не Цуй Кэцзянь узнал тебя, я стал бы посмешищем для всего Поднебесного!
Госпожа Гуй подошла, чтобы успокоить мужа, и подхватила:
— Жанжан, карета ждёт снаружи. Давай сначала вернёмся домой, а там всё обсудим.
Опершись на кресло, Жанжан отстранилась на полшага и покачала головой:
— Теперь я всего лишь рабыня. Вы увидели меня — и этого достаточно. Забудьте обо всём, что было раньше. Когда няня вернётся из ссылки, а Цзи поступит в Академию, я покину княжеский дом и буду добывать себе пропитание сама. В мире столько голодающих и замерзающих — некогда смеяться над вами.
С этими словами она больше не взглянула на родителей и, прихрамывая, быстро направилась к выходу.
— Негодница! Ты… ты осмеливаешься ослушаться родителей! — Чжао Тунфу оттолкнул жену и двумя шагами настиг дочь, схватив её за руку и занеся ладонь для удара.
Рука замерла в воздухе, но так и не опустилась.
В страхе и замешательстве Жанжан открыла глаза и с недоверием уставилась на мужчину перед собой.
Когда он вернулся? И сколько успел услышать?
— Министр Чжао, — произнёс Дуань Чжэн с лёгкой усмешкой, но резким движением отвёл его руку в сторону. — Сейчас лишь ноябрь. Разве вы не должны находиться в Шуньтяньфу, готовясь проводить весенние экзамены после Нового года?
Если бы не военная власть рода Гуй, он бы и разговаривать не стал с этим безвластным чиновником-бумажником. Чжао Тунфу тоже побаивался молодого князя: вся его ярость и напор мгновенно испарились. Он вежливо объяснил, что в этом году императорские экзамены завершились раньше срока, а затем осторожно попытался снова заговорить о том, чтобы забрать Жанжан домой.
Дуань Чжэн нетерпеливо выслушал его болтовню. Когда Чжао замолчал, князь лишь равнодушно протянул «о-о-о», а затем, совершенно не к месту, бросил:
— В следующем месяце я отправлюсь в Интянь навестить министра Цуй. Ваши особняки расположены недалеко друг от друга — приходите вместе.
Лицо Чжао Тунфу тут же изменилось. Он уже собирался возразить, но увидел, как молодой князь в доспехах подошёл к его старшей дочери и, наклонившись, поднял её на руки. Дождевые капли и грязь тут же проступили на его официальном одеянии.
Он, однако, не обратил на это внимания и ещё крепче прижал девушку к себе, бросив управляющему, который спешил навстречу:
— Проводите гостей! А сегодняшним дежурным — двадцать ударов кнутом в карцере!
Под изогнутыми галереями, среди дождевых струй и ветра, расписные консоли и резные балки мелькали одна за другой. Лишь дойдя до павильона Хэнхуан, Жанжан наконец вырвалась из охватившего её оцепенения и отчаяния.
— Не утруждайте себя, ваше сиятельство… — коснувшись пальцами его железных доспехов, она почувствовала холод и отдернула руку. — Я сама могу идти.
Когда слуга поднёс зонт, Дуань Чжэн без промедления вложил его ей в руки и приказал:
— Подавайте паланкин. Отправьте человека в Павильон Фань — пусть приготовят горячую воду в бане.
На мягких носилках её усадили на устланное толстыми подушками сиденье. Пока паланкин плавно катился под проливным дождём, Жанжан услышала за занавеской тревожный разговор отца с управляющим Ли Чуном:
— …Всё-таки она дочь рода Чжао! Если она служанка, то какое право имеет князь поступать с ней подобным образом? Неужели моя дочь стала…
Дождевые капли барабанили по тенту, как по медному бубну, и слова министра Чжао становились всё менее различимы. За лунными воротами их вовсе не стало слышно.
Паланкин в императорской резиденции был просторным, но всё же едва вмещал двоих.
Мужчина, усадив её, всё это время приподнимал занавеску маленького окна и внимательно слушал разговор Чжао с Ли Чуном. Его лицо оставалось невозмутимым, будто он просто любовался дождём и пейзажем сада.
Но Жанжан знала его достаточно близко, чтобы понимать: он человек глубоких замыслов и переменчивого нрава. Он мог улыбаться тебе с неподдельной теплотой, а в следующий миг — и голова того, кого он так ласково смотрел, уже катилась по земле.
— Ваше сиятельство, позвольте пояснить: большая часть земель отца находится на севере, в Цзяннани у нас лишь немного рисовых полей…
Занавеска упала. Дуань Чжэн бросил на неё короткий взгляд, одной рукой подхватил её за колено и положил обе её грязные ноги себе на бедро.
— …Конечно, далеко не так много, как у семьи Цуй в Чжэдуне… — тихо закончила она, но не успела договорить — он уже сжал её лодыжку.
Жанжан замолчала и напряжённо уставилась на склонившегося мужчину. Поскольку он нес её, не успев раскрыть зонт, его волосы промокли, и влага стекала по удлинённым вискам, скользила по чистой линии подбородка и бесшумно падала на её мокрые туфли.
Пытки в тюрьме, когда ей вправляли кости, запомнились надолго. Хотя в прошлый раз он действовал очень осторожно, сейчас, когда он держал её за лодыжку, ей казалось, будто на шее уже лежит лезвие ножа.
— Не двигайся, — приказал он, внимательно осматривая её левую лодыжку. Вспомнив, как лечил её в прошлый раз, он понял: рана не зажила до конца. — Как раз пришли две срочные депеши. Прочти их потом. А сейчас ногу нужно хорошенько прогреть и заново вылечить.
Не дожидаясь её благодарности или даже того, чтобы она села ровно, он вдруг стянул с неё обе вышитые туфли, а пока она ещё соображала, что происходит, снял и промокшие чёрные носки.
За время бега она наступала на множество луж и грязи, и в обуви уже можно было выжимать воду. В начале зимы её ноги промокли до льда и были покрыты брызгами грязи.
Он взял их в ладони и, как бы невзначай, смахнул с них пыль и грязь.
Тепло мгновенно разлилось по стопам, и Жанжан на миг потеряла дар речи, вырвавшись из ледяного оцепенения.
У неё были плоские стопы, пальцы округлые и ровные — совсем не такие, как у её хрупкого тела. Они напоминали два гладких, белых, упитанных необработанных нефритовых камня.
Сейчас они лежали в его руках, и на фоне мороза за окном его ладони казались особенно тёплыми.
Прежде чем тепло дошло до сердца, Жанжан поджала правую ногу и резко выдернула обе стопы из его рук.
Дуань Чжэн отпустил их, бросил взгляд на эти ноги, прячущиеся под юбкой, и вдруг, надув губы, вздохнул:
— Почему ты так боишься меня?
От этого тона Жанжан на миг вернулась в прошлое. Но он тут же отвернулся, лицо его снова стало холодным и отстранённым, и он уставился в окно на дождевые струи и сад.
.
В бане Павильона Фань под полом жарко топили ходы, и в нефритовом бассейне клубился пар.
Жанжан сидела на краю бассейна, опустив ноги в воду. Она не смела шевелиться; подол и штаны промокли от горячей воды, но она не обращала на это внимания.
Рядом с ней Дуань Чжэн сидел, скрестив ноги, и время от времени вертел на её запястье деревянный браслет.
Этот браслет был её последней надеждой на выживание. Хотя он и говорил, что зерна сейчас в дефиците, а серебра хватает, увидев сокровища горы Гуаньинь, он вполне мог передумать.
Поверхностно объяснив происхождение браслета, она притворно покорно убрала руку и, выпрямившись, спросила:
— Разве не было срочных депеш? Не прикажете ли вашему сиятельству показать их?
Внезапно он обвил прядь её волос вокруг пальца, и рядом прозвучал неопределённый, хрипловатый ответ.
Страшные воспоминания обрушились на неё. Сердце заколотилось, она хотела отстраниться, но тело словно окаменело и не слушалось. Всего полмесяца назад здесь же… Она помнила, как её, покрытую синяками и ранами, привязали к короткой кушетке, заставили надеть прозрачное, как крыло цикады, платье и…
— Из каких мест депеши?.. Апчхи! — дрожа, она чихнула, обхватила себя руками и торопливо спросила: — Если нельзя показать мне, ваше сиятельство, расскажите хотя бы устно.
— В деревне Дешши, на юге Чжэцзяна, вспыхнул бунт, — мужчина вдруг отпустил её волосы, встал, взял с деревянной стойки медный таз, зачерпнул из бассейна горячей воды и, неся таз с полотенцем, направился к деревянной лестнице. — Одежда лежит на кушетке. Через две четверти часа я спущусь. Спокойно прими ванну и согрейся.
С этими словами он полностью расправил огромную складную ширму. Нефритовый бассейн был вырублен у окна, за которым простиралось большое озеро. Теперь, когда ширма закрыла три стороны, из любой точки комнаты уже нельзя было увидеть, что происходит внутри.
Когда шаги по лестнице стихли, Жанжан с сомнением обняла себя.
С детства её здоровье было слабее, чем у других, особенно она страдала от холода. Она выпила несметное количество лекарств, даже придворный врач однажды осматривал её, но так и не нашёл способа избавить от этой болезни. К счастью, кроме холода других симптомов не было, разве что зимой приходилось держать у ног дополнительный грелочный мешок.
Окно было приоткрыто, и сквозь щель виднелся дождь, падающий в озеро. Ветер, несущий аромат зимней сливы, проникал внутрь и, сталкиваясь с жаром в помещении, делал пар над бассейном ещё гуще.
Тяжёлая верхняя одежда промокла от косого дождя, и липкий, пронизывающий холод окутывал всё тело. Она оглянулась в сторону, куда ушёл Дуань Чжэн.
В нынешней ситуации, если бы он захотел что-то сделать, разве она могла бы ему помешать?
Подумав так, она выдохнула в ладони и быстро сняла грязную одежду. Осторожно ступая по краю бассейна, она погрузилась в воду по плечи, глубоко вздохнула и прислонилась к тёплой каменной стенке. За окном открывался живописный вид, и она положила голову на мягкий валик у края бассейна, слушая монотонный шум дождя, стучащего по всему миру. Постепенно в душе воцарилось спокойствие.
Сады Цзяннани извилисты и причудливы, их изящество и древность считаются лучшими в Поднебесной. Здесь царило умиротворение, совершенно отрезанное от бушующей снаружи непогоды. Если ей удастся пережить и это испытание, а мир наконец обретёт покой, она вместе с няней уедет далеко-далеко от особняка Министерства Обрядов и князя Чжэня. Они построят свой сад и купят несколько десятков му земли…
…
Полусонная, она задремала на миг, но вскоре покой исчез. Набрав пару пригоршней воды на шею и лицо, она осторожно встала, собираясь дотянуться до полотенца и одежды на кушетке.
— Уже вымылась? — голос из-за ширмы заставил её мгновенно втянуть руку и погрузиться в воду. Всплеск разнёсся по бассейну, и человек за ширмой остановился, бросив внутрь два чёрных доклада. — Побудь в воде ещё четверть часа.
Доклады упали прямо на валик, где она только что лежала.
Подавив испуг, она машинально ответила и снова потянулась к одежде на кушетке.
— Время не вышло. Хочешь, чтобы я вошёл и составил тебе компанию?
Угрожающий тон заставил её замереть. В этом не было сомнений: если она не послушается, он действительно зайдёт и будет «компаньонствовать» ей в ванне.
Чжао Жанжан успокоилась и, прислонившись к краю бассейна, открыла доклады, как он и велел.
Мелким чёрным почерком на бумаге действительно говорилось о деревне Дешши на юге Чжэцзяна.
В одном докладе сообщалось, что более ста домохозяйств, не выдержав поборов и податей, напали на уездную управу, ранив более десяти членов семей чиновников.
http://bllate.org/book/3677/395967
Готово:
