Факты вновь подтвердили: её выбор был верен.
Тайные записи из реестра «Рыбьи чешуйки» действительно имели значение, но для чиновников Министерства финансов они редко становились делом жизни и смерти — чаще служили лишь козырём в борьбе за влияние и карьерный рост. А теперь, когда она сама оказалась преступницей, обращённой в служанки, Юй Цзюйчэнь даже не задумался — просто отрёкся от неё без малейшего колебания.
Даже Цуй Кэцзянь сумел уловить скрытый смысл её сегодняшнего доклада, а тот, очевидно, так и не понял ничего.
Пальцы нежно перебирали деревянный браслет на левом запястье. Слёзы одна за другой катились по щекам и, падая на плюшевый ковёр, оставляли тёмные мокрые пятна.
Ковёр оказался слишком тонким — даже сложенный вдвое, он не мог защитить её от холода, подступавшего с пола и медленно расползающегося по всему телу.
Видимо, усталость наконец одолела её. В полудрёме она вновь погрузилась в те первые месяцы в префектуре Сунцзян, когда сердце разрывалось от невыносимой боли.
Спустя две четверти часа Дуань Чжэн, всё это время лежавший на кровати с прикрытыми глазами, вдруг открыл их. Его слух был остёр, и он чётко различал едва уловимые звуки, доносившиеся с пола.
Убедившись, что девушка уснула, он спрыгнул с постели и босыми ногами подошёл к ней.
Лунный свет проникал сквозь окно и падал прямо на её нахмуренные брови. Она свернулась клубочком, как кошка, и её ровное дыхание время от времени прерывалось лёгким всхлипом — будто она попала в страшнейший кошмар.
Он посмотрел на неё пару мгновений, затем присел на корточки и внимательно стал изучать её дрожащую от холода фигуру.
Когда его взгляд упал на её бледные, ледяные ступни, он вдруг протянул руку и обхватил их ладонями.
Лунный свет мягко озарял его черты, лишая дневной суровости и напора. В этот миг лицо Дуань Чжэна было спокойным и даже нежным — возможно, сам он и не осознавал этого.
От тепла его рук её ноги согрелись, кошмары отступили, и перед тем, как окончательно погрузиться в глубокий сон, Чжао Жанжан почувствовала, как её осторожно подняли и уложили в тёплые, сухие объятия.
.
На следующий день, ближе к концу утреннего часа, она проснулась и обнаружила, что лежит не на полу, а на кровати, укрытая плотным шёлковым одеялом.
Некоторое время она сидела, задумчиво держась за край одеяла, а потом поспешно встала, поправляя волосы, и осторожно двинулась к выходу.
Она спустилась по лестнице, прошла мимо умывальни и оказалась в цветочном зале, так и не встретив Дуань Чжэна.
— Девушка проснулась? — вошла няня Хо, на лице которой читалась лёгкая досада. — Его сиятельство утром уехал в Интянь. Перед отъездом велел, чтобы вас поселили в Павильоне Фань — там не хватает служанки для уборки.
По выражению лица няни Хо Жанжан догадалась: слова Дуань Чжэна были куда грубее. Она поблагодарила старуху за доброту, вежливо поклонилась и, не стесняясь, подошла, чтобы поддержать её под руку.
Хотя ей и сказали, что она будет простой уборщицей, няня Хо сразу отвела ей комнату во внутреннем дворе главного здания Павильона Фань — восточный флигель.
Это, видимо, была гостевая комната: стол, стулья, ложе, полки для антиквариата, скамья у окна — всё было на месте. Но в императорской резиденции почти не жили, и во всём Павильоне Фань обитали лишь няня Хо с племянницей и две наставницы, размещённые во внешних дворах. Из-за долгого запустения даже дорогие деревянные сундуки покрылись тонким слоем пыли.
— Вы вчера спрашивали насчёт того, чтобы отправить людей вдогонку за этапом… — Жанжан не обращала внимания на перемены в жилье. Увидев, что няня Сюэ собирается уходить, она всё же решилась уточнить: — Его сиятельство… правда сможет вернуть их?
— Этим занимается человек, которого хорошо знаю я сама. Сейчас на улице беспорядки, девушка. Просто спокойно ждите. Как только появятся новости, я сразу приду сказать вам.
С этими словами няня Хо поспешила выйти, сказав, что сейчас пришлёт пару человек для уборки и обустройства комнаты, не дав Жанжан отказаться.
Через полчаса, пока она распаковывала сундуки, в комнату вошли две девушки — Чуньсин и Цюйвэнь, которые ещё вчера позволяли себе грубость.
Видимо, няня Хо строго наставила их, потому что теперь они почтительно поклонились и тут же взялись за метлы и тряпки, не проявляя и тени прежней злобы.
Жанжан ничего не сказала, лишь слегка кивнула и поблагодарила, после чего присоединилась к ним в уборке.
Пока все трое молча сновали туда-сюда, вдруг раздался гневный крик:
— Это ещё почему?! — ворвалась во внутренний двор Хо Сяожун, указывая на Жанжан. — Почему эта низкая служанка будет есть за одним столом с нами?!
Чуньсин тут же презрительно фыркнула и, переглянувшись с Цюйвэнь, принялась якобы протирать зеркало, явно ожидая зрелища.
Няня Хо, только что прибежавшая следом за племянницей, рассердилась не на шутку. Две родственницы тут же начали переругиваться, и их ссора напоминала стычки в старом разбойничьем лагере — по всему двору раздавались крики и шум погони.
Няня Хо, хоть и в возрасте, всё ещё не сдавалась: схватив метлу, она упрямо гналась за племянницей.
— Сестрёнка Сяожун, — Жанжан поняла причину конфликта и встала между ними. — Ты так меня ненавидишь?
— Девушка, не связывайтесь с ней! Эта дурочка — всё равно что семилетний ребёнок! Дайте ей хорошую взбучку — и сразу станет тише воды!
Жанжан помахала рукой, отпуская старуху, и снова прямо посмотрела в глаза Хо Сяожун.
Та была круглолицей, с ясными миндальными глазами — для девушки её возраста (ей только исполнилось пятнадцать) она выглядела особенно энергичной и решительной.
Хотя Сяожун и казалась грозной, в её глазах читалась боль.
— Ты так меня ненавидишь? — повторила Жанжан.
— Да! Ненавижу! — закричала Сяожун, приближаясь. — Если бы не тётушка, я бы сама вышвырнула тебя за ворота!
«Вышвырнула бы за ворота?» — горько усмехнулась про себя Жанжан. «Будь у меня такая возможность, я бы и сама давно ушла».
— Раз так ненавидишь, — сказала она спокойно, — осмелишься поговорить со мной наедине?
Уклонившись от удара метлой, Сяожун скорчила рожицу:
— Если догонишь — приходи! Не то что я боюсь твоих речей, ведьма!
……
Через полчаса Хо Сяожун сидела на большом камне у озера, вытирая слёзы и сопли платком.
— Вот так. В день смерти мамы она почувствовала приближение конца и велела кормилице разжечь несколько угольных жаровен. Всю ночь горели её письма, одежда, любимые помады и украшения… К утру комната опустела.
— Да чтоб его! Какой же он подлец! — рыдала Сяожун. — Неужели твоя мама ослепла, раз вышла замуж за такого чудовища?!
Солнечный свет играл на воде, ивы склонялись над озером, создавая картину безмятежной красоты.
Жанжан была потрясена её грубой речью и не знала, смеяться ей или плакать. Собравшись с мыслями, она вдруг сказала:
— Ваш главарь… без сомнения, выдающийся полководец. Но он сказал, что в следующем месяце, получив императорский указ, женится.
Сяожун замолчала. Она смотрела вдаль, на бескрайнюю гладь воды, и Жанжан почувствовала, как в груди сжимается тревога.
Если он действительно вернётся женатым, а госпожу Ци так и не спасут… тогда её положение станет в сто раз хуже нынешнего.
В последующие две недели, помимо тревог за госпожу Ци, Жанжан неожиданно сдружилась с Хо Сяожун, которая теперь почти каждый день приходила, чтобы послушать рассказы или просто поболтать. Дни проходили спокойно.
К концу октября погода заметно похолодала. Как раз в тот день, когда няня Хо наконец получила вести о местонахождении госпожи Ци, Дуань Чжэн неожиданно вернулся в Гуанлин. Вместе с ним прибыл и императорский указ о помолвке.
Во всём доме говорили, что помолвленная по указу императора наследная принцесса Анхэ отличалась исключительным происхождением и статусом.
Жанжан два дня слушала эти разговоры и вдруг вспомнила о Цзи Юньян — дочери главного рода клана Цзи. Её семья ещё при династии Ци была основательницей государства, и многие поколения давали выдающихся полководцев. Но в последние два поколения Цзи перешли от военной службы к морской торговле на юге, став могущественными в провинциях Минь и Гуандун. После падения династии Ци дом Цзи не только не пострадал, но и сохранил все привилегии.
Однако сама Цзи Юньян пользовалась дурной славой среди столичных аристократок.
— Сестра Жан, — ворвалась Хо Сяожун в восточный флигель, вся в поту после того, как подслушала церемонию передачи указа в зале Хэнхуан, — главарь женится! А ты… почему не расстроена?
— Для человека его положения это вполне естественно, — ответила Жанжан, закрывая книгу перед собой. Она хотела добавить: «Ведь мне всё равно скоро уезжать», — но проглотила эти слова. Поговорив немного, Сяожун, взволнованная обеденным меню, снова умчалась.
Жанжан закрыла дверь и вернулась к окну, задумчиво глядя вдаль.
Её комната находилась во внутреннем дворе Павильона Фань. Дуань Чжэн вернулся два дня назад и каждый день принимал гостей в переднем зале — видимо, дел у него было много. Ей было нетрудно избегать встреч с ним.
За эти два дня они виделись лишь раз мельком: она поклонилась ему с уважением, назвав «ваше сиятельство», а он лишь кивнул в ответ и прошёл мимо.
Возможно, из-за предстоящей свадьбы с наследной принцессой Анхэ он уже простил все прежние обиды?
А удастся ли убедить местных чиновников пересмотреть приговор и освободить кормилицу с дядей Сюэ?
Она подпирала голову рукой, размышляя, не стоит ли прямо спросить его об этом, но боялась сделать неверный шаг и всё испортить.
Солнце начало клониться к закату, и по небу поплыли тяжёлые тучи. К десяти часам утра сад уже выглядел уныло и пустынно.
Она собрала руки в рукава и собиралась закрыть окно, как вдруг увидела Дуань Чжэна в тёмно-синем халате, идущего по галерее. Солнечный луч, пробившийся сквозь облака, осветил его высокую фигуру, и в сумрачной галерее он казался особенно одиноким.
Инстинктивно она отступила от окна. Когда снова выглянула — во дворе уже никого не было, лишь сосна и баньяны стояли под ветром.
«Первого ноября, в день моего восьмилетия, мама пошла в горы за дикими травами, чтобы сварить мне праздничную лапшу…»
Эта фраза вдруг всплыла в памяти.
Сегодня первое ноября — его двадцатилетие. Но в доме никто не знал об этом. Даже няня Хо с племянницей не подозревали. Какой бы знатный вельможа ни праздновал такой день, всегда устраивались пышные торжества с участием сотен гостей.
Но Жанжан знала причину. Дуань Чжэн однажды сказал ей, что первое ноября — не только его день рождения, но и годовщина смерти матери и старшего брата.
Она постояла у окна, размышляя, а потом приняла решение.
Закрыв дверь и окно, она сняла свой персиковый атласный халат и открыла сундук. С тех пор как она переехала сюда, няня Хо заботилась о ней как могла и даже пригласила портниху из ателье, чтобы сшить ей несколько зимних нарядов.
Старуха была прямолинейной и сама выбрала яркие, модные ткани и фасоны, не дав Жанжан выбора.
Перерыть сундук заняло время, но наконец она нашла то, что искала — довольно скромный халат с застёжкой спереди. Он был выдержан в серовато-белых тонах, с тёмно-синими узорами в виде восьми сокровищ лишь на воротнике и планке. Прямой крой и высокий ворот делали его похожим на одежду пожилых дам — даже женщины лет сорока считали такой наряд слишком старомодным.
Ткань была из хорошего шёлка с хлопковой подкладкой — старый образец, который ателье уже давно не продавало. Жанжан купила его за бесценок, чтобы сэкономить на новом платье.
Когда она впервые надела его, Сяожун сначала прозвала её «бабушкой», а потом вдруг — «невесткой», так что Жанжан пришлось убрать наряд на дно сундука.
Теперь она аккуратно застегнула все пуговицы и, взглянув в зеркало, поправила складки. Если не смотреть на лицо, в зеркале отражалась настоящая старушка, отправляющаяся в храм.
Довольная, она вышла и направилась к маленькой кухне во внешнем дворе.
Основные блюда обычно доставляли из Двора Собранного Благословения, но так как это была бывшая императорская резиденция, в каждом крыле имелась своя мини-кухня — на случай, если хозяевам захочется перекусить ночью.
Днём кухня пустовала. Хотя Жанжан не была искусной поварихой, она не стала звать помощниц и сама замесила тесто, нарезала овощи. Через две четверти часа у неё получилась миска лапши с зеленью и шампиньонами.
Увидев, что зелень переварилась, она поставила миску на поднос, нахмурилась, но всё же решительно направилась вперёд.
После трёх лет деревенской жизни у неё почти не было возможности готовить самой. Госпожа Ци никогда не разрешала ей подходить к плите, но часто брала с собой на кухню.
Однажды госпожа Ци сделала для неё праздничную лапшу — одну длинную неразрывную нить. Жанжан тогда с восторгом наблюдала и запомнила приём.
http://bllate.org/book/3677/395965
Готово:
