Некоторое время он молча смотрел на неё, безучастный и непроницаемый. Потом слегка приподнял брови и, ступая бесшумно, вошёл внутрь:
— Что случилось? Почему снова молчишь?
Тень приближалась. Вешалка с одеждой стояла у дальнего стола — слишком далеко, чтобы дотянуться. Чжао Жанжан глубоко вдохнула и вдруг резко выкрикнула:
— Вон отсюда!
Но за этой напускной яростью, лишённой всякой силы, последовал срыв. Она уже не могла скрыть отчаяния и, всхлипывая, почти умоляюще добавила:
— Ты… уходи скорее… не… не обращай на меня внимания… со мной всё в порядке…
Юноша, воспользовавшись её потерей самообладания, быстро преодолел последние шаги и переступил невидимый рубеж. Их взгляды встретились — и улыбка, мелькнувшая на его губах, тут же исчезла.
В давно остывшей воде ванны, словно чернильное пятно, медленно расползалась кровавая вуаль. Девушка съёжилась, обхватив плечи, мокрые пряди растрёпанно прилипли к лицу. В её нежных, почти детских чертах читался испуг — как у раненого зверька. Слёзы катились по щекам, одна за другой.
Сквозь водяную дымку проступало двойственное зрелище: одна половина лица — ослепительно прекрасна, другая — изуродована, будто демонская маска.
Чем ближе он подходил, тем сильнее внутри Чжао Жанжан нарастало напряжение. В смятении, не зная, что делать, она чувствовала, будто сходит с ума, и только дрожала, прижимаясь к себе и беззвучно плача.
На плечи легла тёплая одежда, мир перевернулся — под спиной и под коленями ощутилась поддержка чужих рук.
Холодные капли с волос и спины просочились в грубую ткань его короткой рубахи. Осознав, что её уже подняли на руки, она, словно ухватившись за спасательный буй, невольно прижалась лбом к его груди, но всё ещё шептала:
— Оставь меня одну… уходи скорее…
Когда её, мокрую и дрожащую, уложили на постель, в ушах зазвучало учащённое дыхание юноши. Чжао Жанжан резко села и, собрав все силы, больно укусила себя в подколенную ямку.
Её алые губы окрасились кровью. Подняв руку, она остановила его блуждающую ладонь и, подняв на него глаза, полные слёз, с последним усилием выдавила:
— У меня есть возлюбленный… я не могу утратить целомудрие.
Капля крови на уголке глаза, размазанная слезами, казалась особенно яркой.
Дуань Чжэн на миг замер. Поняв смысл её слов, он слегка нахмурился, но всё же прекратил свои действия.
Он отстранился, увеличив расстояние между их телами.
Чжао Жанжан уже начала испытывать смешанные чувства — облегчение и грусть — от его отступления, но в следующий миг её с головой накрыло одеялом.
— Лекарство от командира Бай, наверное, не стоит зря варить, — сказал Дуань Чжэн, ложась рядом и обнимая её сквозь одеяло. — Я не трону тебя. Просто хочу немного снять действие яда. Если боишься, сестра, закрой глаза. Обещаю — не прикоснусь.
Его приглушённый, хрипловатый голос звучал почти гипнотически. Прижатая к нему, она неожиданно почувствовала облегчение, будто жажда наконец утолена.
Возможно, помогало и то, что между ними было одеяло. Её воля постепенно сдавалась этому облегчению, и она начала слегка двигаться в его объятиях.
Тихая весенняя ночь. Под одеялом Чжао Жанжан краснела, стараясь не издать ни звука, но тело уже не слушалось.
Масляная лампа, казалось, вот-вот погаснет, и тусклый свет отбрасывал их силуэты на серую глиняную стену.
Старая кровать стояла у деревянного окна. Чжао Жанжан лежала, повернувшись лицом направо, и изуродованная правая половина лица ушла в тень. За окном царила безоблачная ночь, и мягкий лунный свет освещал лишь левую, нетронутую сторону её лица — чистую кожу, изящные черты, алые губы и миндалевидные глаза, в которых бушевало желание, но выражение оставалось невинным и чистым.
Взгляд Дуань Чжэна скользил по её лицу вслед за лунным светом. Он оперся на локоть, внимательно разглядывая её, и, как утешая ребёнка, мягко похлопывал по плечу.
Убедившись, что в её глазах царит полное замешательство, он незаметно скользнул рукой под край одеяла…
Лампа внезапно погасла. Во тьме она расслабила руки и отпустила последнюю нить ясности.
…
Неизвестно откуда прилетевший жаворонок, едва различимый в утреннем свете, весело щебетал на свежей ветке старого дерева.
Девушка в главном доме приоткрыла глаза, потёрлась щекой о пустое одеяло и, перевернувшись на другой бок, снова погрузилась в сладкий сон.
Час спустя её нос уловил аромат рисовой каши на дровах, а под окном не умолкали птицы.
«Какие птицы так громко стрекочут?» — подумала она.
В следующее мгновение Чжао Жанжан резко села на кровати.
Дрожащими руками она откинула одеяло с груди и, убедившись, что одежда на месте, облегчённо выдохнула. Но тут же, заметив в комнате ванну, резко втянула воздух.
Отдельные обрывки воспоминаний из полумрака начали складываться в цельную картину. Её ночная рубашка тоже изменилась — вместо вчерашней белоснежной длинной туники на ней теперь была короткая кофточка нежно-розового оттенка.
Такая кофточка легко надевалась, но плохо прикрывала тело: от плеча вниз оголились руки, и на белоснежной коже ярко выделялись многочисленные следы пальцев.
Она опёрлась на руку, чтобы перевернуться, и, почувствовав влажность в центре постели, застыла как вкопанная.
Прошло немало времени, прежде чем она осмотрела другие признаки.
Кроме смены одежды, больше ничего не указывало на то, что с ней случилось что-то неприятное.
Убедившись в этом, Чжао Жанжан наконец немного расслабилась — как раз в тот момент, когда за дверью раздался знакомый, слегка холодноватый стук.
— Сестра, проснулась? Всех сплетниц я сегодня утром уже разогнал.
Только что успокоившаяся Чжао Жанжан мгновенно вспыхнула.
Авторские комментарии:
В последующих главах обновления будут реже, после выхода платной части последует массовое обновление.
На самом деле, когда Дуань Чжэн произнёс «сестра», в его голосе не было искренности. Даже сквозь тонкую дверь ей казалось, что в его интонации сквозит насмешка.
Вспомнив своё поведение прошлой ночью, она почувствовала, как её нежное, гладкое лицо залилось пунцовым румянцем.
Она быстро отозвалась через дверь, едва слышно «мм»нув, и, обхватив колени, сидела посреди кровати, не решаясь встать и встретиться с ним лицом к лицу.
Это всё из-за лекарства. Она просто больна. В конце концов, они даже не раздевались — между ними было одеяло и одежда…
Пусть это будет просто сон. Если оба забудут, всё останется прежним.
Успокоив себя такими мыслями, она наконец встала, потерев виски, умылась, собрала волосы и надела прозрачную шёлковую вуаль.
Затем, собрав всю волю в кулак, она скатала грязное постельное бельё в комок, с трудом подняла и вышла из комнаты.
Боясь, что кто-то увидит, она решила принести воду во внутренний двор и стирать там.
Повесив постельное бельё на деревянную скамью под виноградником, она едва переступила порог второго двора, как чуть не врезалась в Дуань Чжэна.
Споткнувшись о порог, она пошатнулась и оттолкнула его руку, протянутую, чтобы поддержать.
— Так поздно проснулась? Обед уже готов. Поедим вместе.
Сверху донёсся его слегка насмешливый, но мягкий голос. Она подняла глаза, их взгляды встретились и тут же разошлись. Когда она попыталась что-то сказать, обнаружила, что смущена даже сильнее, чем ожидала, и не могла вымолвить ни слова.
Весенний ветерок прошёл сквозь двор. Юноша, заметив её растерянность, сдержал улыбку и внимательно оглядел её сверху вниз.
Чёрные волосы, как облако, брови слегка сведены, половина лица пылает румянцем стыда, а в глазах — чистота и искренность, без тени коварства или расчёта.
Вспомнив эти глаза, полные слёз и мольбы прошлой ночью…
Не зная почему, хотя они знакомы совсем недавно, после вчерашнего Дуань Чжэн теперь смотрел на неё и невольно вспоминал тех травоядных зверьков, которых когда-то охотился в горах.
Что-то горячее закипело в его крови, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Он быстро провёл языком по губам, подавив всплеск возбуждения, отступил на полшага и, обойдя её, направился во внутренний двор:
— Сестра, иди ешь. Я уберу здесь и выйду прогуляться.
Поняв его слова, Чжао Жанжан, хоть и смутилась, всё же не могла допустить, чтобы он, юноша, а не слуга особняка Министерства Обрядов, стирал за неё бельё.
Поэтому, несмотря на несколько его настояний, она решила помочь убраться.
Но уже через мгновение она осталась в стороне, наблюдая, как он ловко вылил воду из ванны, вымыл её, затем взялся за стирку грязного белья и одежды. Всё делал чётко, без промедления, движения были такими же слаженными и привычными, будто он всю жизнь был дворовой служанкой.
— Если не пойдёшь есть, еда остынет.
Увидев, как он встал и резко встряхнул мокрую одежду, она поспешила отогнать странное сравнение, мелькнувшее в голове.
Она видела его в бою с мечом. Если бы не увидела собственными глазами, никогда бы не поверила, что такой молодой человек, явно чего-то добившийся в жизни, способен так умело справляться с подобной домашней работой.
Закончив стирку, Дуань Чжэн накрыл колодец, вынес на каменный стол три жареных блюда и миску лапши с заправкой, заварил грубый чай и жестом пригласил Чжао Жанжан присоединиться.
Заметив её напряжение, он просто сидел напротив, потягивая чай, не позволяя себе ни малейшей вольности.
— Как называется это блюдо? Почему оно сладкое на вкус? — не выдержав тишины, первой заговорила Чжао Жанжан, опустив глаза и делая маленькие глотки.
Юноша отхлебнул чаю и спокойно ответил:
— Обычная лапша с заправкой. В столице вода в колодцах давно испортилась — солёная и горькая. Для стирки и мытья сгодится, но для еды я сегодня утром носил воду из горного родника.
На самом деле, город Шуньтяньфу существует уже восемьсот лет, и подземные воды давно стали солёными и горькими. Обычные семьи используют такую воду ежедневно, кроме праздников и болезней. В городе есть десятки колодцев с пресной водой, и средние торговцы или чиновники покупают её для приготовления пищи и чая.
А семья министра Чжао, имеющего второй высший ранг, да ещё и женатого на дочери богатого купца, имела в особняке два собственных колодца с пресной водой — даже слуги пили только из них.
Поэтому Чжао Жанжан даже не слышала о том, что вода в городе солёная. Первые приёмы пищи она просто списала на то, что деревенские жители не особо разбираются в ингредиентах.
Быстро взглянув на юношу, пьющего чай, она вдруг засомневалась: почему у него нет семьи? Подумав об этом, она почувствовала жалость и положила палочки:
— Ещё болит нога? Эта колодезная вода вполне хороша. Если родник далеко, не ходи больше за водой.
— Да это же пустяк. Я и так не сижу на месте… — начал он и вдруг замолчал, вдумываясь в её тон.
Надо признать, девушки хоть и хлопотные, но их мягкие, тихие слова звучат куда приятнее, чем грубые речи мужланов. Почувствовав тепло в груди, он вдруг наклонился ближе:
— А если бы нога всё ещё болела… сестра, ты бы… пожалела меня?
Неожиданная фраза застала её врасплох. Увидев, как она опустила голову, а кончики ушей покраснели, он удивлённо улыбнулся.
Эта улыбка была нежной и спокойной, без тени похоти — даже он сам на миг растерялся.
Странно. С тех пор как попал в беду, он всё чаще улыбается. Неужели травма так сильна, что даже разум повредила?
Не зная, о чём ещё подумал, он вдруг стал серьёзным, встал рядом с ней и, глядя сверху вниз, небрежно бросил:
— Когда во дворе никого нет, не носи эту вуаль.
От этих слов она, казалось, снова что-то задело — её правая рука, державшая палочки, едва заметно дрогнула. Долго молчав, она наконец ответила:
— Я… привыкла… боюсь напугать тебя.
Юноша больше не настаивал, лишь сказал:
— Погуляю немного снаружи. Когда поешь, можешь отдыхать.
И, взяв два больших деревянных ведра, вышел за ворота.
Солнечный свет заливал двор. После его ухода Чжао Жанжан совсем потеряла аппетит. Положив палочки, она задумчиво смотрела на приоткрытую дверь, а пальцы невольно коснулись правой щеки, и в глубине глаз появилась лёгкая грусть.
Пока она предавалась мрачным мыслям, за дверью показалась голова с двумя хвостиками.
— Это младшая сестра няни Сюэ? — очнувшись, Чжао Жанжан поспешила приветливо помахать ей.
— Мама сказала, что госпожа не хочет, чтобы нам приносили еду трижды в день, поэтому я принесла сладости, — сказала девушка, открывая восьмиугольный короб для еды. Внутри оказалась миска кислого напитка из соевых бобов с османтусом и несколько книжек с историями.
Девушке было лет четырнадцать-пятнадцать. Она была дочерью няни Сюэ и старосты деревни Чжао Цзи, звали её Чжао Сяоцин.
Круглое личико, нежное и белое, сразу выдавало сходство с матерью. Но девочка унаследовала лучшие черты обоих родителей: миндальные глаза, персиковые щёчки, живой и открытый характер — она была свежее и ярче любого цветочного бутона.
Благодаря тому, что мать была приданной служанкой, и ещё и однофамилицей, Чжао Жанжан особенно тепло относилась к этой девочке.
Девушка, повидавшая кое-что в жизни вместе с матерью, умела читать по глазам и, в отличие от болтливых женщин, умело завела разговор с Чжао Жанжан, пока та пила османтусовый напиток.
http://bllate.org/book/3677/395944
Готово:
