Все они были простыми людьми, из поколения в поколение возделывавшими землю, и с жадным любопытством ловили любые слухи о роскошных особняках и шелковых нарядах знати. Чжао Жанжан лишь плотнее прикрывала лицо прозрачной шёлковой вуалью и отвечала на вопросы честно и подробно — рассказывала всё, что знала, не утаивая и не приукрашивая.
.
Горные дни тянулись медленно, но вот уже и конец марта наступил.
За два дня потеплело, и тёплый ветерок распустил почки на старом дереве во дворе. В восточном флигеле окно приоткрыли на узкую щель, и кто-то, томясь без дела, лежал на бамбуковом ложе у окна, слушая шум за стенами и ловко вертя в пальцах кинжал так, будто рисовал в воздухе завитки облаков.
— Девушка, я ведь не ослышалась? Тот молодой господин назвал тебя «сестрёнка»?
— Ах да, Жанжан, тебе ведь уже девятнадцать? Сейчас, когда отца нет дома, пора бы и о замужестве подумать.
— Да что ты несёшь! Разве забыла, что тётка Сюэ недавно упоминала? У нашей госпожи есть двоюродный брат, который в этом году занял второе место в списке выпускников императорских экзаменов!
Лезвие блеснуло, и кинжал резко замер между двумя пальцами юноши.
— Эх, доченька, а ведь твоя прабабушка — из рода Учэна, семьи Юй? Говорят, они первые торговцы в Ци. Мой сын мечтает заняться торговлей — расскажи нам, как там дела обстоят?
Слушая, как женщины всё настойчивее допытываются, загоняя Чжао Жанжан в угол, та с трудом сохраняла улыбку. Наконец одна пожилая женщина, с силой стукнув посохом по полу, оттеснила двух особенно разошедшихся собеседниц и спасла девушку. После этого все, заметив, что уже стемнело, начали поодиночке расходиться по домам.
Когда последние ушли, Чжао Жанжан взяла короб для еды и собралась отнести его на кухню, чтобы подогреть. Повернувшись, она вдруг увидела Дуань Чжэна — тот вышел из комнаты и молча стоял на крыльце восточного флигеля, глядя на неё.
Его рана заживала быстро: кроме лёгкой хромоты, он ходил совершенно бесшумно.
Чжао Жанжан не задумываясь улыбнулась и помахала ему:
— Как раз вовремя! Еда ещё тёплая — поедим вместе.
Дуань Чжэн кивнул и подошёл к дереву. Солнце ещё не село окончательно, ветер был тёплым, и они решили устроить ужин прямо во дворе.
На грубой керамической посуде стояли большая стопка лепёшек с яйцом и шпинатом, две миски каши из проса с бататом и четыре полноценных блюда — одно мясное и три овощных.
В самом низу короба даже оказалась маленькая глиняная бутылка старого вина — видимо, кто-то из гостей незаметно подложил.
— Лепёшки немного подгорели, — сказал Дуань Чжэн, быстро и сосредоточенно глотая кашу. — И кашу потом разбавили водой… С завтрашнего дня я сам буду готовить три раза в день. Два сухих приёма и один жидкий — так мы и будем питаться, сестрёнка.
Раньше они почти не разговаривали за едой, откуда столько слов? Чжао Жанжан задумалась, услышав это, и лишь смутно ответила:
— Ничего, вкусно же.
Едва она произнесла эти слова, юноша напротив замер с палочками в руке.
Она взглянула на него и заметила, что он выглядит гораздо лучше. Подумав немного, она спросила:
— Ты ведь ещё не совсем здоров. Если чего-то хочешь поесть — скажи, завтра постараюсь достать.
— Сестрёнка явно не любит, когда её расспрашивают. Почему не отказалась сразу?
Он провёл пальцами по глиняной бутылке, снял тканевую пробку и понюхал:
— Вино неплохое. Выпьем немного?
Бутылка была размером с кулак, её матовая поверхность в вечернем свете отливала тонким золотистым сиянием и выглядела удивительно мило.
Пальцы юноши были длинными и сильными; за полмесяца болезни даже ладони посветлели. Теперь он неторопливо перебирал бутылку, и в его тихом голосе сквозило едва уловимое ожидание.
Сердце Чжао Жанжан вдруг заколотилось. В памяти вновь всплыли те ночи у костра в пещере.
Губы пересохли, и вся еда вдруг показалась безвкусной.
Словно внутри жгло жаждой, но ни каша, ни суп не помогали.
Это чувство… знакомое. Отчего оно так сильно напоминало прошлое?
Сумерки опустились на ветви старого дерева, уже покрытые молодыми почками. Она нервно отвела взгляд и вдруг встретилась глазами с юношей — тот смотрел на неё с лёгкой улыбкой и блестящими глазами. Под прозрачной шёлковой вуалью её лицо вспыхнуло.
Она подумала, что просто раскраснелась от горячей каши, поставила миску и как раз увидела, как Дуань Чжэн налил вино.
— Не пей… — она наклонилась и прикрыла ладонью горлышко бутылки. — Врач сказал, что два месяца нужно быть осторожным. Если хочешь выпить — отложим до лучших времён.
Юноша послушно поставил бутылку, но глаза его не отрывались от неё.
Он казался спокойным, но в душе уже принял решение.
Заметив, как она нервничает под его пристальным взглядом, он мягко отвёл глаза и вновь взял бутылку — но на этот раз налил вино в её пустую чашку.
— Пахнет сладко, наверное, долго хранится. У сестрёнки, кажется, заботы накопились — немного вина не повредит.
Жидкость была прозрачно-золотистой, и при наливании от неё исходил тонкий аромат зёрен.
Не дав ей отказаться, он быстро встал, собрал посуду и, взяв короб, направился на кухню.
— В банке есть прошлогодний арахис. Сейчас поджарю — будет чем закусить.
.
Десятая глава. Омовение
Чжао Жанжан смотрела на маленькую глиняную бутылку, стоявшую на каменном столе, и тихо прикусила губу.
Последние дни она действительно тревожилась. Хотя за пределами деревни всё было спокойно, здесь, в этом уединённом уголке, среди озёр и гор, она с каждым днём чувствовала всё большее беспокойство.
Не то чтобы ей было трудно привыкнуть к простоте быта — это можно было перетерпеть. Но будущее оставалось туманным. Она уже больше двух недель ждала того, кого должна была ждать, но так и не дождалась.
Это поместье знали только двое: её отец, министр обрядов, и двоюродный брат Юй Цзюйчэнь.
Семья Юй была младшей ветвью рода её прабабушки. К нынешнему поколению их состояние почти сошло на нет, осталось лишь несколько полей. Но тринадцатилетний Цзюйчэнь блестяще сдал экзамены на звание цзюйжэня и благодаря этому познакомился с семьёй её деда по материнской линии — родом Сюэ, где её дед служил заместителем главы Двора наказаний в Интяне.
До этого года Цзюйчэнь дважды проваливал императорские экзамены. Между ними существовало тайное обещание: если семья не одобрит их союз, они сбегут в Таоюань у гор Дуншань, а затем отправятся на юг.
В день падения города она так и не дождалась брата. По логике, спустя столько времени он уже должен был прислать кого-нибудь в деревню.
Прошло уже более двадцати дней, а вестей всё нет. Не случилось ли с ним беды?
Не решаясь думать дальше, она нахмурилась и машинально поднесла к губам серую чашку, легко опрокинув вино.
Напиток оказался мягким и насыщенным, хоть и грубоватым — но в нём чувствовалась своя деревенская прелесть.
В пятнадцать лет, на церемонии цзицзи, Чжао Жанжан научилась пить вино.
Жизнь в особняке Министерства Обрядов была слишком одинокой. Госпожа Гуй не оставила ей ни одной близкой души. Кроме чтения и письма, в свободное время она лишь наливалась вина сама себе. Пила умела, но никогда не перебарщивала.
Тёплое вино на миг разогнало тревогу. Услышав шум на кухне и вспомнив о его ране, она всё же пошла туда.
На кухне увидела: посуду уже замочили в тазу, рядом лежала мочалка из люфы с золой. Арахис вымыт и сох на решётке. Высокий юноша с раной на ноге стоял у очага, ловко разжёг солому и, когда пламя стало большим, спокойно бросил её в топку.
На сковороде уже разогревалось масло. Он взял лопатку в правую руку, левой встряхнул арахис, сбрасывая лишнюю воду, и внимательно следил, как масло нагревается.
Как только температура стала подходящей, он ловко высыпал арахис по краю сковороды. Раздался шипящий звук, и аромат мгновенно заполнил кухню.
Чжао Жанжан не умела готовить. Боясь, что горячее масло брызнет, она не решалась заговаривать с ним и молча наблюдала, как он жарит орехи.
Плита была низкой, и Дуань Чжэн, согнувшись, работал быстро и уверенно. Его спина слегка выгибалась, а под тонкой рубашкой чётко проступали лопатки.
Он посолил арахис, и через несколько минут, пока она только начала мыть первую тарелку, уже выложил на блюдо душистый, хрустящий результат.
— Только не разбей посуду, — сказал он, беря мочалку, не глядя на неё. — Сестрёнка, иди ешь. Потом почитай что-нибудь. Я тут закончу и выйду прогуляться.
Его движения были такими же быстрыми и точными, как у той женщины, что мыла посуду в тот день. Понимая, что не сможет переспорить, Чжао Жанжан разделила арахис пополам, взяла маленькую глиняную бутылку и вернулась в главный дом.
.
Через четверть часа, слегка опьянённая и держа пустую бутылку, она вышла во двор и увидела у двери три больших ведра с водой — два с горячей и одно с холодной для смешивания. Удивлённая, она обошла весь двор, но восточный флигель был заперт, а калитка во внешний двор закрыта.
Небо уже потемнело, и она решила, что он просто лёг спать. Вернувшись во внутренний двор и увидев вёдра, она почувствовала тёплую волну благодарности. Она всегда была чистоплотной и последние дни сама носила воду для умывания. Путь от кухни до внутреннего двора был коротким, но вёдра так тяжелы, что руки болели.
Как он, хромая, умудрился принести всё это?
Она задумалась и невольно улыбнулась. Закрыв дверь внутреннего двора, она решила хорошенько искупаться и крепко выспаться, ни о чём не думая.
А завтра утром попросит деревенского гонца сходить прямо в городскую станцию и узнать новости.
.
Полчаса спустя…
Во дворе стояла тишина, лишь из-за окон главного дома пробивался слабый свет лампы.
Юноша в короткой одежде тихо спрыгнул с крыши, приземлившись на ступени. Левая нога его явно дрогнула, но он, не обращая внимания, как тень встал у двери.
Прислушавшись и уловив почти неслышное дыхание внутри, он холодно усмехнулся.
Яд, которым пользовался Вэй Исун, действительно необычен. Он угадал правильно.
В самый момент, когда свет лампы стал едва заметным, кинжал бесшумно выскользнул из ножен и мгновенно поддев дверной засов, открыл дверь. Затем, стоя всё так же перед двумя тонкими створками, он остался в темноте — высокая фигура отбрасывала на землю искажённую тень от слабого уголька света.
Ухо уловило тихий всхлип, и он мягко спросил:
— Сестрёнка, закончила омовение? Ведро тяжёлое — не пытайся выливать сама.
Этот голос чуть не заставил Чжао Жанжан вскрикнуть. С того момента, как она, слегка опьянённая, погрузилась в тёплую воду, знакомое томление вновь начало нарастать. Она долго терпела, пытаясь справиться с жаром, но теперь этот голос пронзил её сознание, как молния.
— Ещё… ещё не готова, — выдавила она, стараясь сдержаться, но голос дрогнул так сильно, что сама испугалась.
Это состояние… не просто знакомо. Оно было хуже, чем в ту ночь!
Чжао Жанжан наконец поняла: те пирожки от белолицего генерала содержали не обычную любовную отраву. Сейчас началось второе действие яда.
— Сестрёнка? Вода уже остыла. Не купайся дольше — простудишься.
Его тёплый, бархатистый голос лишь усилил действие яда. Она втянула воздух, пытаясь прогнать его, но вместо слов вырвался лишь томный стон:
— Ммм…
Она тут же зажала рот ладонью. Слёзы скатились по шрамам на лице. Сделав глубокий вдох, она больше не осмеливалась говорить.
Хорошо хоть, что дверь заперта. Нужно просто переждать и сначала прогнать этого незваного гостя.
— Что случилось, сестрёнка? Ответь мне.
Вдали залаяли собаки, но во дворе и в доме стояла мёртвая тишина.
Внезапно раздался всплеск воды. Юноша нахмурил брови, мысленно отметив её упрямство и осторожность, и нарочито обеспокоенно распахнул дверь.
Одиннадцатая глава. Омовение (часть 2)
Главный дом был просторным, но убогим. За полупрозрачной ширмой с изображением бамбука, освещённой масляной лампой, смутно угадывалась фигура, съёжившаяся в ванне.
— Я… ненароком задремала, — с трудом выговорила Чжао Жанжан из-за ширмы, впиваясь ногтями в руку. — Я уже вымылась. Уходи.
— Вода давно остыла, — спокойно сказал Дуань Чжэн, делая шаг вперёд. — По голосу слышу: тебе нездоровится?
Его нарочито заботливый тон заставил её снова задрожать. Она пыталась что-то сказать, но голос предал её окончательно.
За ширмой её хрупкие плечи дрожали, как бамбук под весенним ветром.
http://bllate.org/book/3677/395943
Готово:
