Они немного посидели и поболтали, после чего Чжао Сяоцин помогла ей вымыть посуду и прибраться на кухне.
Девушка говорила быстро и без умолку, и всего за две четверти часа успела перечислить всех жителей деревни Таоюань.
Оказалось, что тот юноша, который недавно ходил в город за вестями, — не кто иной, как Чжан Тайжань, с которым её ещё в детстве обручили. Обе семьи в деревне считались вполне равными по положению.
Чжао Жанжан задумалась, сняла с руки золотой браслет с чеканкой в виде переплетённых лотосов, разжала ладонь подруги и сказала:
— Милая сестрица, прими этот браслет как знак моей признательности. Если в городе установится порядок, попроси, пожалуйста, молодого господина Чжана сходить в восточную почтовую станцию. А если там ещё неспокойно — подождём.
Она всегда была такой: даже если сердце разрывалось от тревоги, никогда не заставляла других ради себя нарушать их планы.
Услышав имя Чжан Тайжаня, Чжао Сяоцин сначала изменилась в лице и тихо, почти шёпотом, бросила: «Да какой он, к чёрту, господин Чжан! Обычный неудачник…» Но, почувствовав тяжесть в ладони, тут же оживилась и засмеялась:
— Сестрица, не бойся! Это же пустяк. К тому же ему уже двадцать шесть, а он до сих пор не сдал экзамены! У нас, между прочим, ни гроша от него в качестве свадебного подарка не было…
Девушка что-то бормотала себе под нос, в то же время с восторгом поглаживая изящную чеканку на браслете.
Лотосы извивались плавными линиями, узор был тонким, гладким и блестящим — по качеству и цвету это явно не обычное украшение с рынка.
— Всё-таки он всего лишь сходит туда, сестра. Не стоит так тратиться, — сказала Чжао Сяоцин и попыталась вернуть браслет.
Но Чжао Жанжан прекрасно понимала её чувства. Она снова искренне попросила, а затем взяла руку девушки и надела браслет прямо на неё.
Браслет оказался чуть великоват, но на её пухленьком запястье смотрелся особенно изящно и живо.
— Дай-ка я угадаю, — после мытья посуды девушка растянулась под старым деревом и, любуясь новым украшением, засмеялась. — Тот самый двоюродный брат, о котором ты говоришь… не иначе как твой возлюбленный, ха-ха!
Рядом с ней на веранде сидела Чжао Жанжан. Она улыбалась, опустив глаза, и уже собиралась ответить, как вдруг скрипнула деревянная дверь. Подняв голову, она увидела, что Дуань Чжэн вернулся с двумя огромными вёдрами родниковой воды.
Не зная почему, она поспешила сменить тему и потянула Чжао Сяоцин встать:
— Вернулся, Сяочжэн. Это младшая сестра няни Сюэ.
Юноша у двери опустил коромысло и просто назвал её:
— Сестра.
Затем без выражения взглянул на девушку рядом. Заметив на её запястье браслет, он молча направился на кухню с вёдрами.
Полные вёдра весили почти сто цзиней, но он нес их одной рукой, будто это ничего не стоило.
Высокий и стройный, с закатанными рукавами, обнажавшими длинные, но крепкие руки. Мускулатура была ровной, без излишней грубости, но в ней чувствовалась скрытая сила — результат многолетних боевых тренировок, а не труд крестьянина.
Когда он вышел из кухни, то поравнялся с девушкой.
Тёплый солнечный свет падал ему на лицо: под высокими скулами густые ресницы напоминали веер, слегка приподнятые миндалевидные глаза сверкали, губы были тонкими и алыми, чёрные волосы собраны в высокий хвост, открывая ровный и чистый лоб.
Неужели на свете бывают такие прекрасные юноши?
Чжао Сяоцин застыла в изумлении, не замечая ледяного блеска в его взгляде.
Если раньше она страдала из-за помолвки с Чжан Тайжанем, то теперь, в этот самый миг, решила, что прежний жених — не что иное, как куча навоза. Она твёрдо решила: как только тот передаст сведения о семье госпожи, она разорвёт помолвку раз и навсегда.
Уходя, девушка ещё несколько раз оглянулась на кухню.
Целый день, вплоть до ужина, никто больше не появлялся.
Дуань Чжэн потренировался с мечом и приготовил ужин, а Чжао Жанжан ушла во внутренний двор читать новую книгу рассказов. Они были слишком разными, чтобы находить общий язык, и за ужином почти не разговаривали.
Молчание становилось всё более неловким.
Когда она собралась убирать посуду, он вдруг схватил её за запястье. Она попыталась вырваться, но он резко потянул — и она оказалась у него на коленях.
Пошевелившись пару раз и вспомнив, что его левая нога только недавно зажила, она смягчила голос:
— Зачем так вести себя? Это же неприлично…
Но он вёл себя всё менее сдержанно.
— Этот браслет стоит не меньше ста–двухсот лянов. Гораздо надёжнее бумажных денег, — поднял он бровь, крепко прижимая её, и вдруг наклонился к её уху. — Сестра ищет кого-то? Почему не посоветовалась со мной?
Тёплое дыхание проникло ей в ухо, и последние слова разозлили её настолько, что она резко охладела:
— За твою голову, возможно, сейчас объявлена награда. Какой смысл советоваться с тобой?
В сумерках издалека доносились звуки домашней суеты и разговоров — казалось, будто всё происходящее ненастоящее.
Юноша тихо рассмеялся, прижимая её ещё сильнее:
— Тому, кто ищет мою голову, самому, может, уже не жить долго…
Её кожа под его ладонью была нежной и тёплой, словно манила. Он потерял контроль и начал гладить её по талии:
— Прошлой ночью… ты так сладко стонала. А теперь из того же рта такие жестокие слова.
Словно прорвалась плотина. Глаза Чжао Жанжан наполнились слезами: двоюродный брат ещё не найден, а она уже позволила себе такую близость с этим бандитом…
Заметив, что что-то не так, он поднял её лицо ладонями. Увидев слёзы в её глазах, Дуань Чжэн нахмурился — ему тоже стало тяжело на душе.
Хотел убрать эту печаль с её лица, но вместо этого, всё ещё держа её, резко сорвал прозрачную шёлковую вуаль.
Тёмный, слегка выпуклый родимый знак покрывал правую половину лица. На фоне закатного света он казался ещё уродливее.
Но, видимо, привыкнув к нему, Дуань Чжэн теперь не находил его таким отталкивающим.
Переведя взгляд на левую щёку, он, всё ещё удерживая её, приподнял бровь:
— Такой родимый знак с рождения? Жаль…
Чжао Жанжан не могла пошевелиться, а его слова, полные насмешки и безразличия, заставили слёзы хлынуть рекой.
Даже этот бандит обращает внимание на её лицо, даже он презирает её…
Видимо, кроме двоюродного брата, никто в этом мире не примет её такой, какая она есть.
Слёзы лились всё сильнее.
Юноша растерялся. Он ведь ничего особенного не сказал. Разве он обидел её?
Неужели эта благородная девушка сделана из воды? От простой шутки так плакать?
— На самом деле, не так уж страшно. Перестань плакать.
Выросший среди разбойников, он не умел утешать. Видя, что она плачет ещё сильнее, Дуань Чжэн закатил глаза:
— Да что это, разлилась река Хуанхэ? От слёз стало ещё хуже.
— Ну же, мы же вместе спали. Я просто не хотел, чтобы тебе было скучно.
— Ладно, ладно… Обними меня, сестра. От твоих слёз и мне хочется плакать…
…
Через некоторое время Чжао Жанжан пришла в себя и первой же фразой сказала:
— Отпусти меня!
Оказавшись на полу, она, всхлипывая и отворачивая лицо, протянула руку:
— Верни!
Получив обратно вуаль, она, не оглядываясь, ушла во внутренний двор, не заметив бури в глазах юноши за спиной.
Целых пять дней подряд Чжао Сяоцин приходила ровно в час змеи с угощениями, но новостей из столицы так и не принесла.
Боясь, что браслет заберут, девушка старалась как можно больше развлекать Чжао Жанжан, иногда приносила обед и делилась частью с внешним двором, задерживаясь до самого заката.
Странно, но с тех пор, как она стала приходить, Дуань Чжэн почти каждый день куда-то исчезал и возвращался только поздно вечером. Чжао Жанжан, хоть и тревожилась, но радовалась обществу и тому, что любовная отрава больше не давала о себе знать.
— Сестра, не надо так переживать за господина Юй, — однажды днём, когда было особенно тепло, девушка взяла её за руку и засмеялась. — Мама говорит, что ты очень образованна. В деревне есть шесть–семь семей, которые не могут платить за обучение. Почему бы тебе не открыть маленькую школу? Лучше, чем сидеть и томиться — можно и здоровье подорвать.
Чжао Жанжан действительно сдружилась с ней и сочла слова разумными. Поднявшись духом, они весь день обсуждали детали и к вечеру уже решили открыть школу.
Маленькая школа расположилась у западного края деревни, рядом с храмом предков. В первый день пришло всего десяток детей, но к третьему дню их набралось уже шестьдесят–семьдесят — почти все дети деревни.
Однажды после занятий, когда она возвращалась домой, уставшая и вспотевшая, к ней подошёл молодой человек.
Это был тот самый юноша, что ходил в город за вестями, — Чжан Тайжань. На нём был тёмно-зелёный конфуцианский халат, и выражение лица было далеко не таким спокойным, как должно быть по его имени.
Чжан Тайжань был среднего роста, черты лица неплохие, но едва переступив порог школы, первым делом бросил:
— Вчера я ещё искал весточки о госпоже в столице, а сегодня вы, оказывается, отбираете учеников у бедного учёного!
Вокруг никого не было. Чжао Жанжан, поняв его намерения, не испугалась, а спокойно заговорила с ним. Этот человек был её единственной надеждой найти двоюродного брата, поэтому она не только пообещала завтра распустить учеников, но и, колеблясь, вынула из волос нефритовую шпильку и протянула ему.
Эта шпилька стоила в несколько раз дороже браслета. Чжан Тайжань взял её, спрятал в рукав и, ещё раз внимательно взглянув на неё, хихикнул и поклонился, настаивая, чтобы она проводила его до дома няни Сюэ.
Дойдя до дома, он специально подождал, пока вышла Чжао Сяоцин, показался ей и лишь потом с довольным видом ушёл.
Вечером в доме Чжана было шумно — его окружили шесть старших сестёр.
— Я своими глазами видела: лицо госпожи просто ужасно!
— Какая ещё госпожа? Отец Чжао уехал в Сичинь и бросил эту старшую дочь.
— Но ведь она дочь мятежника! Если новый император вспомнит старые обиды…
— Голод убивает робких! Подумайте: если Седьмой брат женится на ней, вся наша семья сможет переехать в Цзяннань к семье Юй! Будем носить золото и жемчуг — это ещё цветочки!
— Ха! Пусть Чжао Цзи поглядит, как её дочь отказалась от помолвки!
Под таким вниманием сестёр Чжан Тайжань вознёсся на седьмое небо. Он сделал глоток чая, но, чмокнув губами, нахмурился — перед глазами вновь возникло лицо девушки, покрытое родимыми пятнами.
Несколько дней, проведённых за обучением, заметно улучшили настроение Чжао Жанжан, и аппетит тоже стал лучше.
В начале четвёртого месяца весна была особенно томной, и погода становилась всё теплее. Однажды после занятий Чжао Жанжан, вспотевшая от жары, вместо того чтобы идти к Чжао Сяоцин, сразу направилась во внутренний двор.
Она умылась, переоделась в лёгкое серое платье с распашной кофточкой и пошла на кухню за водой. Там она столкнулась с Дуань Чжэном.
С тех пор как в тот вечер за ужином всё пошло наперекосяк, она даже не удостаивала его вежливых слов. Встречаясь, просто кивала и проходила мимо.
Юноша выглядел уставшим, на подбородке пробивалась тёмная щетина. Молча глядя на проходящую мимо женщину, он вдруг почувствовал голод и схватил её за запястье:
— Сестра, научи меня читать. Я сварю тебе сладкий отвар, а ты научи меня грамоте.
После того как их бандитскую стоянку разгромили, три тысячи братьев разбежались кто куда. Он целый месяц искал их по тайным знакам и только прошлой ночью встретился с Янь Юэшанем.
Пятнадцатилетний Дуань Чжэн стал предводителем не только благодаря своей безрассудной жажде мести, но и благодаря горстке верных соратников.
Но прошлой ночью дикий, как зверь, Янь Юэшань рассказал ему, как их братьев предали и убили.
Если бы он умел читать, возможно, смог бы расшифровать перехваченные в армии записки и распознать тайный шифр. Тогда бы их не застали врасплох, и стоянку не разгромили бы, и братья не погибли бы зря.
Три тысячи бандитов погибли — и ему было всё равно. Единственное, что его мучило, — это судьба тех немногих братьев.
Его красивое лицо было измождённым и безжизненным. Чжао Жанжан не хотела иметь с ним дела, но, взглянув в его глаза и увидев в них отчаяние, сжалилась.
Они вошли на кухню. Она наблюдала, как юноша перебрал разные бобы, добавил крупные красные финики, вымыл всё и высыпал большую ложку тёмно-коричневого сахара. Разведя огонь, он начал варить сладкий отвар.
Если он хочет учиться грамоте — это ведь хорошо.
Она прислонилась к дверному косяку и спросила по привычке:
— Из «Четверокнижия» «Великое учение» и «Беседы и суждения» проще всего. Ты в детстве слышал хоть что-нибудь из них?
Юноша выглянул из-за плиты и растерянно покачал головой — он ничего не слышал.
На кухне было душно. Она поправила прядь у виска и продолжила:
— Может, хоть «Тысячесловие» или «Сто фамилий» помнишь?
http://bllate.org/book/3677/395945
Готово:
