Чжао Жанжан не знала, зачем он отправился вслед за ночью, полной тревоги, но всё же пошла за ним.
Дуань Чжэн, хоть и был ранен, шагал быстро. Когда она его нагнала, он уже, опираясь на палку, вышел за ворота двора, окинул взглядом окрестности и направился прямо к восточной окраине деревни.
— Лекарь велел тебе месяц лежать в постели, да и лихорадка пройдёт не раньше чем через три-пять дней, — сказала она, поравнявшись с ним. Она колебалась, но так и не решилась поддержать его, заметив при этом, что от лепёшки осталась лишь крохотная кромка, и про себя ворчливо подумала: «Какой же у этого человека здоровый аппетит!»
Неожиданно он схватил её за запястье и приподнял руку так, что ладонь прикоснулась ко лбу. Кожа была прохладной — и следа не осталось от вчерашней горячки.
Сердце Жанжан дрогнуло, и она поспешно вырвала руку.
Объяснив всё без слов, Дуань Чжэн вскоре добрался до деревенской сцены у входа в деревню. Он несколько раз присел, внимательно осматривая столбы сцены и каменный фундамент у дороги, будто искал что-то.
Ничего не найдя, он отправился дальше, и Чжао Жанжан снова последовала за ним, обходя деревню по краю. По пути им дважды попались рано проснувшиеся жители, которые с тревогой ждали новостей. Все они приветливо кивали ей и даже заверили, что, если мятежники действительно подойдут, они пожертвуют жизнью, лишь бы спасти «молодую госпожу».
Заметив, как лицо Дуань Чжэна всё больше мрачнеет, Жанжан мягко заговорила:
— Когда вернутся разведчики, тебе лучше уйти с ними на юг. Там, скорее всего, будет спокойно. Возьмёшь письмо и отыщешь дом моей бабушки… Эх! Я ведь даже не знаю твоего имени и происхождения.
Дуань Чжэн на миг задумался, понял, что она спрашивает его имя, и небрежно назвал своё имя и возраст, а происхождение придумал на ходу — будто бы из простой крестьянской семьи.
Придумав это, он наконец осознал, что эта деревня — место, которое его товарищи ещё не исследовали. В душе он тяжело вздохнул, глядя на окружающие горы, и, будто между прочим, спросил:
— Все здесь зовут тебя «молодой госпожой»?
Жанжан решила, что раз он не раз спасал её, можно и рассказать правду. Она кратко поведала о своём происхождении и положении в семье.
Едва она договорила, как с востока донёсся отчаянный звон медного колокола — «танг-танг-танг!» — будто сама жизнь в нём оборвалась. Жители выскакивали из домов в панике, кто с детьми, кто с пожитками, даже ослов и скотину тащили за собой.
— Земляки! Земляки! — кричал гонец, запыхавшись до невозможности, и, упав у сцены, не мог вымолвить и слова. В толпе уже плакали испуганные женщины, прижимая к себе детей.
— Всё кончено! Всё кончено! Наша империя Ци пала окончательно!
— Эй! Узнал ли хоть что-нибудь? Есть ли ещё путь на юг?
— Я не побегу! А как же урожай? Может, мятежники и не станут резать мирных? Всё же пока тихо!
…
Пока толпа спорила, гонец наконец перевёл дух и торжественно возгласил со сцены:
— Чего шумите? Слушайте! Вам не нужно бежать!
Он сделал глоток грубого чая и замедлил речь:
— Да благословит вас Небо! Угадайте, какая теперь обстановка?
Увидев, что тот ещё и загадки загадывает, староста Чжао Цзи схватил с телеги остатки зимней капусты — полгнилую — и швырнул в него.
Парень ловко увернулся и, смеясь, наконец рассказал всё как есть.
Оказалось, после того как мятежники взяли столицу и император покончил с собой, подоспели войска, верные трону. Два дня армии стояли у ворот императорского дворца, но потом заключили перемирие. Мятежники отступили на запад, чтобы основать новую столицу в Сичине, а знатные семьи из Инъаньфу на юге провозгласили нового государя. Если ничего не изменится, страна расколется на три части.
— А ещё слышал, — добавил гонец, — что крупнейшую банду разбойников в окрестностях столицы полностью уничтожили! Их главаря, который встал не на ту сторону, вчера четвертовали у ворот Чжэнъян!
Жители деревни жили вдали от мира и мало кто знал о разбойниках, но теперь все наперебой расспрашивали о происходящем в столице.
Когда гонец закончил, Чжао Жанжан почувствовала, как воздух вокруг неё словно сгустился. Она обернулась и увидела, что Дуань Чжэн, пошатываясь, уже уходит обратно. Его походка была неуверенной.
Она собралась последовать за ним, но две женщины остановили её:
— Ты же просил узнать, что с семьёй молодой госпожи? Узнал?
Гонец, только что весело болтавший, вдруг замолчал. Долго молчал, потом натянуто улыбнулся:
— Те чиновники, что сдались… всех увезли в Сичинь.
Толпа сразу загудела, но на удивление все были единодушны: никто не осудил, все наперебой советовали молодой госпоже никуда не выходить и, как только обстановка стабилизируется, отправляться на юг.
Искренне поблагодарив простых крестьян за их доброту, Жанжан позволила женщинам увести себя. Те весело болтали, командуя мужьями, чтобы те тащили в дом на севере деревни мешки с едой и припасами. Только няня Сюэ пошла домой одна — и, словно случайно, за ней последовал тот самый гонец.
Во дворе дома на севере деревни Дуань Чжэн сидел на каменных ступенях внешнего двора и молча смотрел на суетящихся жителей. На нём была грубая крестьянская одежда, и впервые за много лет он снял свой длинный меч.
Он сидел тихо, не отвечая ни на что, уставившись на засохшее старое дерево во дворе.
Любопытные молодые женщины шептались между собой: сначала жалели, что такой красивый парень немой, а потом, заметив, как он всё смотрит на безжизненное дерево с бледным, безучастным лицом, начали подозревать, что с его разумом тоже не всё в порядке.
А Чжао Жанжан тем временем стояла перед тремя огромными глиняными кувшинами с просом, двумя мешками муки, десятком грубых рубах разного цвета и несколькими коробками одинаковых украшений и косметики…
Еды хватит до следующего года, подумала она с досадливой улыбкой, но в то же время сердце её сжалось от трогательной заботы. Отказаться она так и не смогла.
Когда все ушли, она облегчённо выдохнула и подсела к нему на ступени.
— Ты… переживаешь за товарищей по оружию или… за семью?
Дуань Чжэн повернулся и долго смотрел ей прямо в глаза. Наконец ответил:
— У меня нет семьи. Ни отца, ни матери, ни братьев, ни сестёр. Старый монах сказал, что я рождён под звездой «небесного одиночества».
Увидев, как она растерялась, он, думая о рухнувших за одну ночь годах упорного труда, вдруг горько усмехнулся:
— Жалко, что у меня нет семьи? Ты старше меня на два года… Не хочешь стать моей старшей сестрой?
Весенний ветерок пронёсся по двору, и в его улыбке, смешавшейся с ароматом трав с полей, Жанжан на миг почудилось: «На дороге — юноша прекрасен, как нефрит, и нет в мире второго такого».
Авторские комментарии:
Дуань Чжэн: Всё пропало! Всё, за что я боролся, исчезло! Паникую…
Это слово «старшая сестра» мгновенно вызвало в памяти Жанжан другого человека.
Младшую сводную сестру из особняка Министерства Обрядов — Чжао Юэйи, которая была младше её на пять лет.
Юэйи была яркой и красивой, но никогда не называла её «сестрой». Когда Юэйи родилась, Жанжан уже умела читать и писать. Её мать-наложница госпожа Гуй перевела её из своих покоев в отдельный павильон Вэйжуй.
В девять лет Жанжан впервые встретила сестру в саду. Няня велела Юэйи назвать её «сестрой», но та испугалась и, плача, закричала: «Чудовище!» — и побежала к отцу.
Тогда отец, глава Министерства Обрядов, лично пришёл, сурово посмотрел на неё и приказал впредь всегда носить покрывало.
Позже, когда стало ясно, что Жанжан отлично владеет поэзией, каллиграфией, музыкой и живописью, Юэйи заставили учиться вместе с ней. Чтобы угодить матери, Жанжан безгранично терпела эту ленивую и капризную сестру, терпеливо занималась с ней.
Она думала, что со временем между ними возникнет хоть какая-то привязанность.
Кто бы мог подумать, что в час падения столицы мать захочет убить её?
Теперь, вспоминая всё это, Жанжан понимала: возможно, Юэйи всегда с презрением и отвращением относилась к ней, даже когда просила совета.
Прошлое казалось таким серым и безнадёжным, что она снова погрузилась в растерянность и глубокое самоуничижение.
Может, если бы она не родилась с таким лицом, родительская любовь длилась бы дольше?
— Что, считаешь меня недостойным? Не хочешь, чтобы я звал тебя старшей сестрой? — увидев, как она задумчиво опустила глаза, Дуань Чжэн, не зная правды, побледнел и с горькой усмешкой склонил голову.
— Нет-нет! — поспешно ответила Жанжан, задетая его выражением лица. — Ты простолюдин, но достиг таких воинских заслуг — это невероятный талант! Просто я…
Холод в его глазах растаял, сменившись игривой улыбкой. Он вдруг наклонился к её уху и тихо прошептал:
— Или тебе не нравится, что я зову тебя «старшая сестра»? Тогда…
Он протянул последний звук, дыхание его было тёплым и влажным, касаясь её щеки. Юноша поднял глаза, вглядываясь в её выражение:
— Ты ведь и не выглядишь на свой возраст… Может, звать тебя просто Жанжан? Или… Жань-эр? Или… Жань?
С каждым новым обращением его бледное, измождённое лицо приближалось всё ближе.
Жанжан не знала, что задело её сильнее — эти ласковые имена или воспоминания. Она подняла глаза, и её нос, скрытый под прозрачной шёлковой вуалью, случайно коснулся его. Инстинктивно она ответила:
— Если тебе так хочется, зови меня старшей сестрой.
Вуаль слегка сдвинулась, и, смущённо прижав её, Жанжан поспешно встала:
— Отдыхай в восточном флигеле. Я пойду посмотрю, что там на обед.
Больше не глядя на него, она бросилась в маленькую кухню на западе двора.
За её спиной Дуань Чжэн мгновенно стёр с лица улыбку и резко откинулся назад, ложась прямо на ступени. Над ним было безоблачное голубое небо, и в этом уединённом уголке мира юноша лежал, устремив взгляд ввысь, а губы его были плотно сжаты в тонкую линию.
На кухне Жанжан быстро забыла о неловкости. Перед ней стояли корзины с репой и зеленью, мешки риса и муки, а также огромная печь на дровах, с которой она никогда не имела дела.
По наитию она налила полную миску проса и высыпала прямо в котёл, потом нахмурилась, глядя на огромную капусту, и попыталась взять нож с полки…
Через полчаса…
— Почему дверь не закрыта? Молодая госпожа, я принесла обед! — в кухню вошла женщина с коробом. Увидев происходящее, она ахнула, поставила короб и бросилась к дымящемуся котлу.
Внутри всё уже пригорело, просо превратилось в чёрную корку, из котла валил дым. На плите царил хаос: обрезки капусты, два неочищенных батата в воде, а в тазу — грязная жижа, похожая на болото.
Женщина уже собралась отчитать её, как делала со своей невесткой, но, увидев испачканное и растерянное лицо молодой госпожи, вовремя одумалась.
— Няня Сюэ забыла сказать вам, — сказала она, засучивая рукава и ловко начиная убирать беспорядок, — с сегодняшнего дня еду вам будут приносить по очереди несколько семей.
Жанжан смутилась. Она прекрасно понимала: отец присягнул мятежникам, и деревня Таоюань больше не принадлежит семье Чжао.
Жители это тоже знали. Она больше не хозяйка этих земель.
Глядя на спину женщины, которая так усердно трудилась, Жанжан робко спросила:
— Не стоит так утруждаться. Я научусь готовить сама. Столько еды и припасов — нам не съесть и за год…
Женщина яростно скребла пригоревшее дно котла и громко перебила:
— Боже милостивый! Такая знатная госпожа, как вы, и сама у плиты?! Это просто рис и мука — на случай, если ночью захочется перекусить!
— Правда, не нужно… В следующий раз я просто добавлю больше воды…
— Да как вы можете! — женщина уже не скрывала раздражения. — Вся деревня жила за счёт господина Чжао! Ни в коем случае не подходите к плите! Если что-то не понравится — просто позовите, и кто-нибудь сразу прибежит!
В итоге Жанжан вывели из кухни вместе с обедом, а женщина унесла с собой и треснувший котёл.
Оставшись одна, она посмотрела на обильный обед, достаточный для троих, взяла короб и тихо направилась во флигель. Увидев, что Дуань Чжэн крепко спит, она оставила ему миску мягкого рыбного отвара.
Целых две недели он спал почти без пробуждения, просыпаясь лишь чтобы принять лекарство. Жители деревни по очереди приносили еду и отвары. За это время обстановка в столице окончательно стабилизировалась — из пяти рынков уже открылись два. Женщины, редко бывавшие в городе, при каждом удобном случае задерживались у Жанжан, чтобы поболтать.
С детства привыкшая к чужим взглядам, Жанжан казалась спокойной и покладистой, но на самом деле всегда боялась незнакомых людей.
Даже пережив падение страны и разорение семьи, она не избавилась от этой робости. В тот день сразу три группы женщин — старых и молодых — ворвались в дом, и все были болтливыми. Жанжан чувствовала себя крайне неловко.
http://bllate.org/book/3677/395942
Готово:
