Можно сказать, что, сбрил он щетину на висках, лицо его стало таким юным, что резко контрастировало с присущей ему суровостью. Взгляни только на черты — и подумаешь: перед тобой юноша с алыми губами и белоснежными зубами, истинный красавец.
— Осмелишься перейти реку? — спросил он, и даже голос его зазвучал мягче, будто утратил былую резкость.
Если бы она не видела собственными глазами, как он брился, вряд ли поверила бы, что это тот же человек.
Река была прозрачной и стремительной. Чжао Жанжан подошла к берегу и взглянула на два огромных камня посреди потока. В самом глубоком месте вода едва доходила до пояса, но течение несло с такой силой, что стоять в нём было почти невозможно. Камни, вероятно, положили местные жители, собирающие дары гор, и разместили их на расстоянии примерно полутора метров друг от друга. Мужчине, приложив усилие, вполне можно было перепрыгнуть с одного на другой.
— Вода не так уж глубока. Ты с раненой ногой ступай первым по камням, а я попробую перейти вброд.
Дуань Чжэн, стоявший рядом, тихо фыркнул, но ничего не сказал. Окинув окрестности взглядом, он поднял довольно тяжёлый камень, прижал его к повреждённой ноге и с силой метнул в центр реки.
Камень едва коснулся воды и не успел даже опуститься на дно, как стремительное течение унесло его прочь.
Чжао Жанжан побледнела. Этот камень весил, по крайней мере, как половина человека, а река, казалось, вовсе не такая уж бурная — и всё же он исчез мгновенно. Что будет с ней, если она не допрыгнет и упадёт?
Пока она растерянно стояла, Дуань Чжэн снял верхнюю одежду и, присев, крепко перевязал ею рану на левой ноге. Затем из-за пазухи он достал конскую уздечку — толщиной почти в три пальца — и протянул ей.
— Умеешь вязать узлы?
Не дожидаясь ответа, он обошёл её руки и одним движением перекинул уздечку ей через голову, обхватив талию сзади.
Он, возможно, потянул слишком сильно — Чжао Жанжан чуть не врезалась лбом ему в грудь.
— Что ты делаешь? Я сама справлюсь…
Ей было неприятно ощущать себя в тени его широкой фигуры, а когда он начал обвязывать её уздечкой, запах крови заставил её инстинктивно отступить.
Но она не успела пошевелиться — он уже быстро и прочно обмотал уздечку вокруг её талии три раза.
Близкий физический контакт пробудил в ней воспоминания о вчерашней ночи. Почувствовав, как его руки с уздечкой уже касаются её плеч, она покраснела от злости и попыталась отбиться.
Однако он решительно прижал её руки.
— Не двигайся. Сейчас обвяжу ещё пару раз под плечами, — сказал он, явно сдерживая дрожь в голосе. — Потом пойдёшь за мной. Я поведу тебя через реку.
В считаные мгновения Чжао Жанжан оказалась плотно обмотанной уздечкой, превратившейся в надёжную петлю. Другой конец верёвки был привязан к Дуань Чжэну. Только тогда она поняла его замысел.
Она с изумлением подняла глаза и встретилась взглядом с его высохшими, безжизненными очами. Ей хотелось спросить: если она упадёт, разве они не погибнут вместе?
Возможно, страх в её глазах стал ещё сильнее — Дуань Чжэн мягко похлопал её по руке и терпеливо произнёс:
— Не бойся. Чем больше боишься, тем вероятнее упадёшь. Когда я встану на второй камень, ты прыгай. Как только я крикну — прыгай без колебаний.
С этими словами он, опираясь на старый корень дерева, двумя ловкими прыжками оказался на дальнем камне. Даже приземлившись на раненую ногу, он не издал ни звука боли.
Фигура на дальнем камне была высокой, но явно ослабшей. В этот момент Чжао Жанжан вдруг почувствовала, что бурная река уже не кажется ей такой страшной. В её сердце что-то тихо дрогнуло. Она опустила глаза на свои ботинки и подумала про себя: «Когда я найду двоюродного брата и вернусь в Учэн, обязательно обеспечу его достаточным количеством золота, серебра и земель».
— Чего стоишь? Это единственный путь, — донёсся до неё голос с другого берега.
Собравшись с духом, она ухватилась за уздечку и прыгнула на первый камень. Взглянув на него, она больше не колебалась и, оттолкнувшись, бросилась вперёд. Едва её ноги начали соскальзывать в стремительный поток, уздечка натянулась, и мощный рывок вовремя выдернул её вперёд. Чжао Жанжан с криком упала на второй камень.
Он подхватил её за пояс и даже не дал упасть.
Но от этого рывка его собственная раненая нога получила сильный удар — повязка тут же пропиталась кровью.
— Ты кровоточишь! Прости, это всё из-за меня… — воскликнула Чжао Жанжан, мысленно удвоив сумму обещанного вознаграждения.
Дуань Чжэн лишь нахмурился, ещё раз подтянул повязку и, покачав головой, снова двинулся вперёд, опираясь на палку.
На самом деле он не пытался проявить благородство или расположить её к себе. Просто он вырос в нищете и голоде, привык к тому, что жизнь и смерть — вещи случайные, и жил, словно дикий пёс, не придавая значения подобным опасностям.
Дальше путь пошёл легче: кроме двух крутых склонов, труднее всего оказался участок с полутораметровыми зарослями колючего кустарника.
Терновник был усеян острыми шипами. Дуань Чжэн молча первым прошёл сквозь него, а на другой стороне, подумав немного, снял повязку с ноги и бросил ей обратно, давая понять, чтобы она накинула её для защиты.
Несмотря на это, её ноги всё равно получили десятки царапин.
Пройдя через кустарник, они увидели сквозь рощу клёнов театральную площадку у входа в деревню Таоюань. До неё оставалось не более получаса ходьбы.
Теперь, когда деревня была так близко, до них уже доносились лай собак и детский смех. Чжао Жанжан наконец-то смогла перевести дух.
— Мы почти пришли. Как только найдём няню Сюэ, сразу приготовим тебе лекарство, — с облегчением сказала она.
Он лишь тихо «мм»нул в ответ, но в следующий миг его палка упала на землю с глухим стуком, и он рухнул прямо на тропу.
Ещё недавно он казался таким сильным! Этот внезапный обморок привёл Чжао Жанжан в панику. Она подумала, что он потерял сознание от жара и ран, и, опустившись на колени, попыталась осмотреть его. Но он не спал — полуприкрытые глаза всё ещё боролись со сном. Он даже попытался подняться, но сил не хватило.
— Не двигайся! Я… я помогу тебе встать.
Она никогда раньше не видела, как страдает тяжелобольной человек, и сердце её сжалось от страха и жалости. Но руки не дрожали — глубоко вдохнув, она решительно подняла его и, оперев на себя, повела вперёд.
Последний отрезок пути она тащила его всем телом, почти выжав из себя все силы. Уже у входа в деревню навстречу им шли два старика с мотыгами. От усталости она пошатнулась и вместе с ним упала прямо в грязь у дороги.
Старики бросились помогать. Один из них, взглянув на её лицо, воскликнул:
— Ах ты, господи! Это же дочь министра Чжао — сама госпожа Жанжан!
На этот возглас Дуань Чжэн внезапно открыл глаза и с недоверием посмотрел на девушку рядом. Прежде чем окончательно потерять сознание, в его взгляде мелькнула ярость.
Это поместье министр Чжао подарил дочери в честь её пятилетия. Тогда маленькая Жанжан сама решила, сколько брать арендной платы. Увидев однажды зимой, как крестьяне дрожат в промокших рубахах, она робко спросила отца:
— Папа, зачем собирать арендную плату? Лучше купите им всем тёплые кафтаны.
Тогда у неё ещё не родилась младшая сестра Юэйи. Министр громко рассмеялся, постучал пальцем по её лбу и объявил:
— У моей дочери сердце богини Гуаньинь! Ладно, с этого поместья арендную плату отменяю — не велика важность.
Позже, когда ей исполнилось двенадцать, она тяжело заболела. Услышав об этом, все жители поместья целый месяц соблюдали пост и молились за её выздоровление.
Поэтому, когда старик громко крикнул: «Это же госпожа Жанжан!», не только его жена, но и десяток соседей немедленно бросились к ним.
Несколько женщин помогли ей подняться.
— Да это и вправду госпожа Жанжан!
— Боже мой, как вы так измучились?
— Что вы стоите? Быстрее несите её домой!
Два мужчины тем временем подняли Дуань Чжэна. Старик, который их узнал, побежал за деревенским лекарем.
Когда их привели в уединённый двухдворовый дом на севере деревни, туда уже спешила няня Сюэ.
Ей было около сорока. Раньше она была служанкой при матери Чжао Жанжан, привезённой из Цзяннани. У неё было круглое, доброе лицо, она была полновата, но при этом ловка и сообразительна. Именно поэтому её и назначили управлять этим поместьем.
Хотя няня Сюэ и была служанкой её матери, они почти не знали друг друга. Войдя во двор, она сначала сунула Чжао Жанжан в руки миску имбирного отвара, а затем, указав на восточную комнату во внешнем дворе, спросила:
— Госпожа, бедняжка… Кто этот молодой господин?
Увидев, что местные жители ничего не знают о происходящем в столице, Чжао Жанжан поставила миску, глубоко вздохнула и рассказала им обо всём: как повстанцы захватили столицу. Только о том, что родители бросили её, а мачеха пыталась убить, она умолчала.
— Меня чуть не убили злодеи, но этот… э-э… господин Дуань… спас меня ценой собственной жизни.
Она также утаила их совместное путешествие и его звание командира.
Когда деревенские услышали, что столица пала, они в панике забегали, обсуждая новости, и никто даже не обратил внимания на доспехи и меч, лежавшие рядом с ним.
В это время муж няни Сюэ — староста Чжао Цзи, — несший свёрток с одеждой и медной тарелкой, почтительно поклонился Чжао Жанжан, быстро отнёс вещи в дом и, ударив в тарелку, громко провозгласил:
— Люди добрые! Все к театральной площадке! Надо решить, кого отправить за новостями и как спасаться! Не паникуйте — сначала обсудим план!
Чжао Цзи выглядел невзрачно — тощий, как курица, с обветренным красным лицом, но голос у него был твёрдый и звонкий. После второго удара по тарелке суетливая толпа мгновенно затихла и, откликнувшись на призыв, направилась к площадке.
Когда все ушли, няня Сюэ привела деревенского лекаря. Пока она вместе с двумя женщинами убирала спальню и гостевую комнату, она невольно заметила рукоять меча, выглядывавшую из-под кровати, и внимательно оглядела обоих — особенно выражение лица своей госпожи. На её круглом лице мелькнула тень задумчивости, и она начала что-то прикидывать про себя.
Когда всё было устроено, Чжао Жанжан взяла чашку горького чёрного отвара и, улыбнувшись женщинам, сказала:
— Никто не знает, что творится снаружи. Спасибо вам, сёстры и старшие, но эту ночь я проведу одна.
Обычно женщины ни за что бы не ушли, но сейчас, в условиях хаоса и неопределённости, они сами спешили домой собирать припасы и готовиться к бегству, как только придут новости. Поэтому все разошлись по домам.
Когда в доме никого не осталось, Чжао Жанжан, при свете тусклой масляной лампы, начала по ложечке поить его лекарством.
Лампа мерцала слабо. Кто-то уже успел смыть с его лица пыль и кровь. В тишине она впервые смогла внимательно разглядеть его лицо.
Ещё на берегу реки, когда он показал своё настоящее лицо, Чжао Жанжан поняла: этот кровожадный воин обладает редкой красотой. Теперь, в беспамятстве, лишённый суровости и жестокости, его черты казались спокойными и даже… великолепными.
«Брат Чэнцзэ уже считается необычайно красивым, — подумала она, — но этот, когда молчит и не держит в руках меч, выглядит ещё прекраснее».
Внезапно из уголка его рта потекла струйка тёмного отвара, грозя попасть в ухо. Она поспешно поставила ложку и прижала ладонью его щеку.
На мгновение прикоснувшись к его коже, она нахмурилась, отдернула руку и ускорила темп кормления. Допоив его, она ещё раз проверила повязку на ноге, смочила полотенце в прохладной воде и положила ему на лоб, после чего тщательно заправила одеяло и подошла к столу, где устало опустила голову.
В ту ночь в деревне Таоюань никто не спал спокойно. Чжао Жанжан собиралась периодически менять полотенце, но усталость взяла верх — она уснула прямо за столом.
На следующее утро, едва свет начал пробиваться сквозь окно, она проснулась от шума воды. Немного растерявшись, она уставилась в потолок, а затем вскрикнула и резко села на кровати.
— Проснулась? — спросил человек, который ещё вчера был без сознания. Он только что умылся, теперь стоял у окна и собирал волосы в узел. — Есть что-нибудь поесть?
Чжао Жанжан тут же встала с кровати и смущённо тихо ответила:
— Вчера жители принесли много еды. Подожди немного.
Она вышла из восточной комнаты и направилась на маленькую кухню во дворе.
Решив, что больному нужно горячее, она нашла огниво и связку соломы, пытаясь разжечь огонь. В этот момент Дуань Чжэн, одетый в короткую рубаху и узкие штаны, опираясь на старый корень дерева, вошёл вслед за ней.
— Я пойду осмотрю окрестности, — сказал он, беря с очага лепёшку из жёлтой кукурузной муки размером с ладонь и откусывая большой кусок холодной, твёрдой лепёшки, уже направляясь к выходу.
http://bllate.org/book/3677/395941
Готово:
