Его тяжесть сдавливала грудь и живот до острой боли. Увидев, как его лицо то вспыхивает, то гаснет, словно пламя в ветру, Чжао Жанжан охватили страх и отчаяние. Вспомнив о кузене, который, быть может, всё ещё ждёт её в городе, не зная, жив ли сам, она упёрлась ладонями в его плечи и начала биться, как одержимая.
Она впилась зубами в его руку, но инстинктивно избегала даже краем прикоснуться к раненой ноге.
Боль разъярила мужчину, лежавшего сверху. Дуань Чжэн машинально занёс руку для ответного удара.
Ладонь замерла в сантиметре от алой родинки у её брови.
Он вдруг поднялся и, глядя на неё сверху вниз, холодно усмехнулся:
— Не хочешь? Тогда сама и терпи. Только не смей шуметь и мешать мне спать.
Бросив эти слова, он ещё раз взглянул на растрёпанную девушку и, хромая, вернулся к костру, где и улёгся.
Когда он улёгся, Чжао Жанжан, плача, стала приводить в порядок одежду. Халат из ханчжоуского шёлка с тонкой скрытой вышивкой был измят и перекошен, но, к счастью, ткань оказалась прочной — пару раз поправив, она сумела хоть как-то прикрыться.
Правда, крючок на поясе оторвался. В такой ситуации ничего не поделаешь — она просто расправила пояс и завязала его узлом.
Так, в полусне и полубреду, она дождалась рассвета.
Когда дождь за пределами пещеры прекратился, она открыла глаза и поднялась. Одежда промокла от головы до ног и теперь была ещё холоднее, чем накануне. Она сама не понимала, как перенесла эту ночь, полную мучительной боли и тревоги, — ведь ей приходилось ещё и остерегаться мужчины неподалёку. Лишь изредка, когда сон накрывал её, она не осмеливалась по-настоящему уснуть.
Сев, Чжао Жанжан прижала ладони к лицу и заставила себя улыбнуться. Щёки её побледнели, и на лице застыло ледяное выражение.
Она давно привыкла принимать несчастья. И всё же даже сама удивлялась своей способности приспосабливаться — особенно здесь, в этой заброшенной и мрачной пещере.
Заметив, что Дуань Чжэн всё ещё спит, повернувшись к стене, она осторожно спросила издалека:
— Ты ещё спишь? Я пойду в лес за ягодами.
Мужчина не ответил. Тогда она, собравшись с духом, подошла ближе, чтобы вытащить кинжал из его пояса.
— Ах! — едва коснувшись ножен, она вскрикнула: её запястье сдавили железной хваткой, до боли в костях.
— Что делаешь? — Дуань Чжэн повернулся и, увидев её лицо, ослабил хватку, но голос его прозвучал хрипло и глухо.
С детства Чжао Жанжан страдала слабым здоровьем, и, взглянув на него, она машинально коснулась ладонью его лба. Он горел — без сомнения, началась высокая лихорадка. Хотя она никогда не лечила ран от мечей и стрел, ей доводилось слышать от лекарей, что такие раны легко вызывают лихорадку и жар.
В этом глухом лесу нет ни лекарств, ни помощи. Что делать?
Заметив её тревогу, Дуань Чжэн опустил ресницы и равнодушно произнёс:
— Я привык. Просто вспотею — и всё пройдёт. Если пойдёшь в лес за едой, возьми вот эти метательные иглы.
Он перевернулся на бок, достал из рукава пачку игл длиной в два дюйма и прикрепил их ей к запястью, показав, как пользоваться спусковым механизмом. Затем снова отвернулся и лёг.
Холод металла обжёг кожу. Чжао Жанжан молча посмотрела на иглы, подбросила в угасающий костёр сухих веток и вышла из пещеры.
Едва она переступила порог, сзади донёсся хриплый голос:
— Не уходи далеко и не заходи в густые заросли. Если тебя утащит волк, никто не спасёт.
Слова были грубы, но она не обиделась — просто кивнула и вышла.
За пределами пещеры небо прояснилось, и солнце ярко осветило лес, почти ослепив её после мрака ночи. Ни следа вчерашнего дождя.
Рядом с пещерой росли древние деревья с переплетёнными корнями, которые тянулись по всему склону. Чжао Жанжан подобрала подол и, держась за стволы, с трудом двинулась вперёд.
Идти было тяжело, но найти еду оказалось ещё труднее. Вокруг — только кусты и колючки. Голод мучил всё сильнее, и она невольно уходила всё дальше.
Так прошла добрая четверть часа. Её мягкие домашние туфли превратились в мокрую тряпку. Наконец у края обрыва она обнаружила кусты с ягодами.
Ветер здесь дул сильнее. Вспомнив вчерашнюю пантеру, Чжао Жанжан настороженно оглядывалась, но руки не останавливались — она набирала ягоды в подол.
Ягод размером с ноготь набралось уже на два дня. Собрав достаточно, она собралась возвращаться.
Внезапно облако закрыло солнце. Она помотала головой, пытаясь прогнать головокружение, и невольно взглянула вниз с обрыва.
Сквозь разрывы в облаках солнечный свет осветил долину. Она широко раскрыла глаза — и радость вспыхнула в груди.
Это же Таоюань у гор Дуншань! Отец когда-то купил там поместье на приданое её матери. Документы до сих пор лежат в особняке Министерства Обрядов, в павильоне Вэйжуй.
Поместье расположено в долине у городской окраины, окружено горами Дуншань с трёх сторон и всего в нескольких ли от северных ворот города. Въехать туда можно лишь двумя узкими тропами — с востока и с запада. Рядом — лес и озеро, место идеальное для уединения. Обычные торговцы даже не знают о его существовании. Отец возил её туда пару раз, и даже мачеха госпожа Гуй ничего не знала об этом месте.
Теперь, когда мятежники захватили столицу и началась смута, лучшее, что она может сделать, — укрыться в Таоюане. Может, там она узнает, жив ли кузен. Если отец успел с ним связаться, тот, возможно, уже послал людей в деревню, чтобы ждали её.
Пока туман не поднялся, она стояла среди кустов, стараясь запомнить дорогу вниз. По её расчётам, до деревни можно добраться за полдня.
Чжао Жанжан посмотрела на тяжёлый подол с ягодами, потрогала иглы на запястье и решила: лучше оставить ягоды и идти налегке. Если повезёт, она успеет к обеду.
В Таоюане хозяйничает няня Сюэ — та самая, что служила при матери и носит её девичью фамилию.
Может, в деревне узнает новости из города? Если кузен и отец связались, он наверняка пошлёт людей в Таоюань.
Подумав об этом, она крепко сжала подол и направилась к ручью справа.
Спустившись по склону к ручью, она почувствовала острую боль — мозоли на ногах ныли. Каждый шаг давался с трудом, и в голове сами собой всплывали образы бледного лица с небритой щетиной…
Если даже от простых мозолей так больно, каково же ему — с ногой, пробитой железной стрелой почти насквозь?
Внутри у неё началась борьба.
Один голос шептал:
«Ведь это просто безграмотный солдат,
зверь, а не человек,
убивает без жалости,
рвал её прозрачную шёлковую вуаль и пытался воспользоваться её беспомощностью…»
Но другой тут же возражал:
«Зато он спас её от императорской гвардии,
в бегстве не использовал её как щит,
да ещё вчера зарубил собственного коня…
И теперь у него жар. Если бросить его здесь, выживет ли он?»
Второй голос постепенно одолел. Вздохнув, она остановилась, решительно развернулась и поспешила обратно.
Дорога оказалась безопасной. Вернувшись в пещеру, она увидела, что Дуань Чжэн уже проснулся. Он принёс внутрь пустой сгнивший пень и наполнил его дождевой водой из прошлой ночи. Теперь он с трудом черпал воду ладонями и пил.
Увидев, что она принесла целую охапку съедобных ягод, он удивился, схватил горсть, протёр о рукав и стал есть, не очищая от кожуры.
Чжао Жанжан держалась на расстоянии из-за событий прошлой ночи. Заметив, что из-под повязки на его ноге сочится тёмно-красная кровь, она положила очищенные ягоды и рассказала ему о Таоюане.
Выслушав её внимательно, Дуань Чжэн жевал ягоды, будто собираясь что-то спросить, но лишь долго смотрел на неё лихорадочными глазами.
Так долго, что она опустила голову.
Наконец он хрипло бросил:
— Не надо ждать. Поедим — и пойдём.
Она хотела подождать ещё день — пока рана перестанет кровоточить и дорога подсохнет. Но, услышав его решительный тон и подумав, что при лихорадке лучше быстрее найти лекарства, кивнула в знак согласия.
Она выпила немного воды, завернула оставшиеся ягоды и молча передала ему метательные иглы и пластинки женьшеня. Затем подтянула узел на прозрачной шёлковой вуали у висков и встала в стороне, давая понять, что готова идти.
Но Дуань Чжэн всё ещё сидел. Вдруг он прищурился и махнул ей рукой.
Едва она присела, как он резко притянул её к себе — вовсе не похоже на человека, измученного жаром.
Воспоминания прошлой ночи вспыхнули в сознании. Испугавшись, она попыталась отстраниться, но он схватил её за ступни прямо в туфлях.
— Учёные-то такие глупые? — пробормотал он, словно про себя. — Неужели дома не хватает серебра на нормальную обувь?
Говоря это, он вытащил заранее нарезанные полосы ткани и начал обматывать её ноги вместе с туфлями — по десятку витков на каждую.
Казалось, он делает это наспех, но через мгновение обе ступни оказались плотно и ровно забинтованы, даже лодыжки защищены от колючек.
Она встала и ступила на землю — боль почти исчезла.
С детства только няня делала для неё такое. В груди защемило. Подняв глаза, она искренне улыбнулась и тихо сказала:
— Спасибо тебе.
Дуань Чжэн не ответил. Отвёл взгляд, оперся на сучковатую палку и, обойдя её, вышел первым. В мыслях он твёрдо решил: как только доберутся до деревни, надо срочно связаться со своими людьми и поскорее распрощаться с этой уродливой девчонкой.
Спускаться с горы оказалось труднее, чем казалось. Везде — свежая поросль, у ручья — море тростника. Цветы всех оттенков колыхались на ветру. К полудню, после дождя, горный пейзаж стал по-настоящему живописным.
Но тропа была скользкой и грязной.
Сначала Чжао Жанжан беспокоилась за Дуань Чжэна: он явно шатался от жара, опираясь на палку. Когда они миновали место с ягодами, она хотела предложить передохнуть, но услышала его ослабевший голос:
— Запоминай дорогу. Полдня ходу. Если остановишься — только хуже будет.
Он всё так же сохранял холодную решимость.
Взглянув на плотные подкладки под туфлями, она ничего не сказала, но про себя ворчала: «Лицо горячее, как печка, чуть не падает с ног, а всё равно упрямится!»
Она нахмурилась, и тревога мелькнула в глазах. Незаметно она подошла ближе.
Однако уже через час…
— Я… больше не могу. Давай… хоть немного отдохнём, — выдохнула она, прислонившись к огромному валуну. Пот стекал по лбу.
Впереди идущий человек как раз собирался перепрыгнуть через ручей. Услышав её слова, он поднял глаза к солнцу, но не ответил и даже не обернулся. Просто воткнул палку в берег и сел рядом с камнем.
Ручей здесь расширялся в реку шириной в три чжана. На том берегу скалы сменялись ровной равниной.
С их позиции уже можно было разглядеть жителей Таоюаня.
Пока она прикидывала оставшийся путь, он вдруг вытащил кинжал, окунул в воду и провёл лезвием по подбородку.
Что он делает?!
Через мгновение Дуань Чжэн спрятал кинжал и хрипло сказал:
— Отдохнули. Пора переходить.
На земле валялась щетина. Повернувшись, он взглянул на неё.
От этого взгляда Чжао Жанжан замерла.
Солнечный свет золотил его лицо. Подбородок — острый, губы — тонкие, но черты — чёткие, без малейшей женственности. Его миндалевидные глаза, высушенные жаром, смотрели упрямо и решительно, отражаясь в воде.
http://bllate.org/book/3677/395940
Готово:
