Он уже занёс кинжал, чтобы вырезать крест прямо на раненой ноге, как Чжао Жанжан вдруг вспомнила что-то и поспешно вытащила из-за пазухи полумокрый бумажный свёрток. Осторожно приблизившись, она тихо сказала:
— Возьми кусочек женьшеня… А как рассветёт, я схожу наружу, поищу диких ягод.
С детства она страдала врождённой слабостью, и сегодня утром, выходя из дома, машинально схватила этот пакетик старого женьшеня.
Когда она поднесла ломтик к его губам, вдруг заметила: несмотря на кровь, линия его рта оказалась изящной и чёткой.
Она смотрела на него — но и он смотрел на неё.
Только в его миндалевидных, слегка приподнятых глазах читалась ледяная настороженность и пристальный осмотр.
После долгого молчаливого взгляда рука с кинжалом слегка замерла. Сначала мелькнуло удивление, затем — презрение, смешанное с любопытством. Его губы, скрытые щетиной, приоткрылись, и он без слов взял ломтик женьшеня.
Сознательно или случайно, но перед тем как сомкнуть губы, он слегка коснулся её кончиков пальцев.
От этого прикосновения она вздрогнула, будто обожжённая. Он незаметно приподнял бровь и в свете костра стал ловить в её глазах растерянность.
Но в следующий миг Дуань Чжэн опустил взгляд и резким движением сорвал с неё прозрачную шёлковую вуаль.
Пока Чжао Жанжан искала свою вуаль, он, держа во рту ломтик женьшеня, действовал быстро и решительно: кинжал вошёл в плоть на целый дюйм, прочертив крест, глубокий до кости. Затем левой рукой он широко раздвинул рану и с тихим «плюх» — вырвал застрявший в ноге крючковатый железный наконечник стрелы вместе с куском кожи и мяса.
Когда Чжао Жанжан вернулась с вуалью и снова накинула её на лицо, перед ней уже лежал человек, присыпавший рану порошком от ран и туго перевязавший ногу полосой оторванного рукава. Он глубоко выдохнул и растянулся на сухих листьях.
Пот стекал по его бледному лбу, отражаясь в свете костра.
Она с ужасом смотрела на него, не в силах представить, какую боль он только что вытерпел. Хотя ей и было обидно за грубость — за то, что он без спроса сорвал её вуаль, — видя его страдания, она решила не придавать этому значения.
Взглянув на стену дождя за пределами пещеры, она разорвала остатки масляной бумаги от женьшеня и быстро подошла к входу.
Вернувшись, она держала в руках листок, собравший лужицу дождевой воды. Отступив на два шага, она протянула его ему:
— Ты так тяжело ранен, а еды здесь нет… Пей побольше воды.
Голос её дрожал от жара в крови, звучал неустойчиво и невольно приобрёл томную, хрупкую интонацию.
Лежащий на земле мужчина выпил всю воду до капли, но фыркнул и тихо бросил:
— Из такого рта не выйдет ничего хорошего… По-моему, тебе всё равно, носишь ты эту вуаль или нет. С ней ты выглядишь ещё страннее.
Эти слова больно ударили её в сердце. Брови её нахмурились, и на лице проступила глубокая печаль.
Её внешность всегда была больным местом. Несмотря на то что она прожила с этим лицом девятнадцать лет и почти не покидала родительского дома, каждый раз, когда кто-то делал замечание о её лице, реакция была одинаково острой.
Она ведь прекрасно знала, что её лицо уродливо и неестественно… Но почему же до сих пор не могла спокойно выслушивать чужие слова?
«Барышня, пожалуйста, не выходите так на улицу — напугаете людей».
«Ой! Это же дочь министра Чжао… Видимо, в прошлой жизни натворила дел, а теперь расплачиваешься».
…
Характер у неё был мягкий и добродушный, зато память — отличная. И теперь, словно вновь зазвучали в ушах все эти обидные слова, накопленные годами. Сдерживая слёзы, она аккуратно спрятала масляную бумагу и поспешно отступила ещё на два шага, намеренно переводя разговор:
— Отдыхай как следует. Я присмотрю за костром. Если ночью захочешь пить — позови меня.
Сказав это, она выбрала самый тёмный угол пещеры — место, куда почти не доставал свет костра, — и, свернувшись калачиком, легла на землю.
Жар в теле становился всё сильнее. Чжао Жанжан знала: сейчас главное — дождаться рассвета и подавить действие этой зловещей отравы.
В отчаянии и горечи перед её глазами возник образ Юй Цзюйчэня — в его изящном синем халате и шляпе учёного, с благородным и спокойным лицом.
Она беспокойно повернулась, судорожно сжав пальцы.
Прошлое всплывало так ярко, будто она снова оказалась в тот день, когда в Цзяннани шёл сильный снег. Тогда детишки сорвали с неё вуаль и насмешливо кричали, а Юй Цзюйчэнь прогнал их и нежно коснулся её шершавой, уродливой правой щеки.
— Братец Чэнцзэ… — беззвучно прошептала она, и даже дыхание её стало прерывистым и жалобным в тишине пещеры.
Пот стекал по лбу и кончику носа: часть капель падала в пыль, часть — по шее, исчезая под уже полумокрой одеждой.
Её ногти уже впились в руку, оставляя кровавые царапины. Но эта боль лишь усилила наслаждение, делая следующую волну желания ещё труднее переносить.
Она думала, что просто потерпит до утра… Но не знала, что в пирожки, которые она съела сегодня вечером, чтобы тайно устранить главнокомандующего, подмешали редчайшее зелье — такое, что даже в публичных домах его используют крайне редко.
Это зелье требовало разрядки через наслаждение, а его яд оставался в теле три месяца, проявляясь внезапно и без предупреждения.
В тот самый миг, когда по щеке скатилась первая слеза, она услышала за спиной хруст сломанной ветки.
Как испуганная птица, она резко вскочила и инстинктивно попыталась спрятаться вглубь пещеры. Но не успела сдвинуться и на полшага, как её руку крепко схватили.
Мужчина у костра выглядел плохо: его лицо, покрытое щетиной и почти неузнаваемое, было бледным, но усталые глаза пристально смотрели на неё.
— Пока у меня ещё есть силы… если ты…
— Не надо! — резко перебила она. — Иди… иди отдыхать, со мной всё в порядке!
Она попыталась отстраниться, будто от чумы, но рука её оставалась в его железной хватке. Сколько ни боролась — вырваться не могла.
Увидев, как она пытается убежать, Дуань Чжэн оперся на правую ногу и прижал её к покрытой мхом стене. Его глаза сузились, и выражение лица стало холодным, как у опасного зверя.
В треске костра они приближались друг к другу. Чжао Жанжан слабо, но упорно сопротивлялась. Её руки были подняты и крепко стиснуты его ладонью, а широкие рукава сползли, обнажив две белоснежные, как лотосовые корни, руки. На тонких запястьях чётко виднелись четыре красных отпечатка пальцев — будто хрупкие браслеты, готовые сломаться от малейшего усилия.
Её лицо пылало, как закатное небо, а половина без родимого пятна сияла, словно нефрит. Брови, мягкие, как дымка, и тонкие веки обрамляли глаза, полные невинной печали.
Честно говоря, если бы не это грубое, изуродованное родимое пятно, черты Чжао Жанжан обладали бы тремя частями изящной грусти, присущей девушкам Цзяннани. Особенно очаровывала родинка цвета киновари у левого уголка глаза — в моменты волнения она будто оживала, словно шепча тайну.
Рядом с ней — учащённое дыхание, под ладонью — горячие запястья, кожа нежная, как жирный нефрит.
Но Дуань Чжэн хмурился, не отрывая взгляда от той самой родинки у её глаза, будто погрузившись в далёкое воспоминание.
Его судьба была как у звезды-одиночки. В двенадцать лет он попал в банду разбойников, в пятнадцать — содрал кожу с атамана и занял его место, а в шестнадцать повёл братьев на службу в армию. Всего за год он дослужился до командира.
Воспоминания о жизни до двенадцати лет давно поблекли, превратившись в серую пыль. Вся теплота мира давно превратилась в кладбище в его сердце — туда он больше не возвращался.
Одной рукой он легко сжал её оба запястья. В его миндалевидных глазах мелькнула холодная растерянность, и грубый палец с мозолями коснулся её левой брови.
Это прикосновение заставило Чжао Жанжан вздрогнуть. Даже такой лёгкий контакт кожей вызвал дрожь во всём теле. Каждая клеточка кричала, требуя прикосновения, объятий.
Но в глубине души она оставалась в сознании и отворачивалась, умоляя его уйти.
Её реакция вызвала у него сухость во рту. Он не раз проходил сквозь врата жизни и смерти, и всё, что не приносило пользы — ни еда, ни власть, ни женщины — всегда казалось ему пустой тратой времени. Иногда он даже считал плотские утехи чем-то грязным.
Почему же сегодня, с раненой ногой, он сам пошёл к этой уродливой женщине, чтобы снять с неё отраву?
Когда он приблизился к её лицу, скрытому под вуалью, Дуань Чжэн подумал: «Наверное, я сошёл с ума. Или, может, в стреле тоже был яд?»
Чжао Жанжан горела от жара, и первоначальный страх перед его хваткой постепенно уступил место странному ощущению. Тепло от его грубого пальца на брови слилось в единый поток, пронзивший всё тело.
От сердца вниз, через живот, растекаясь по конечностям.
Будто тысячи муравьёв ползали по коже — зуд смешивался с болью.
Мужчина перед ней замер, глядя на неё непонятным взглядом.
На лице, изуродованном пятнами, смотрели уставшие, но ясные глаза — красивые, как листья персика, покрытые росой.
Его ладонь, скользнув по одежде, легла на её хрупкое плечо — и в тот же миг последняя боль исчезла, сменившись тысячами нитей блаженного трепета.
Выросший в разбойничьем логове, он, конечно, слышал о таких делах. Вспомнив наставления Янь Юэшаня, Дуань Чжэн сдержал силу: одной рукой придерживая её плечо, другой осторожно прикоснулся к её губам сквозь вуаль.
Его губы были холодными от потери крови, а её — горячими и мягкими, как свежевыпеченные рисовые пирожки с сахаром.
Живот предательски заурчал, и он невольно сглотнул. Его рука, будто сама по себе, начала медленно скользить вниз по её руке.
Сначала движения были осторожными и нежными, но постепенно он почувствовал вкус этого ощущения — и сила в пальцах стала выходить из-под контроля.
Когда из её уст вырвался первый сдерживаемый стон, взгляд Дуань Чжэна изменился. Он резко притянул её к себе, осторожно отвёл раненую ногу и усадил её себе на правое бедро.
Теплота и мягкость прижались к нему, её тело казалось лишённым костей. Мокрые, прохладные волосы, как водопад, обвились вокруг его шеи и плеч.
Впервые за семнадцать лет Дуань Чжэн почувствовал: нежность девушки вовсе не всегда вызывает отвращение.
Он никогда никому не доверял, кроме своего меча, и уж тем более не спал рядом с кем-то. Но сегодня он собирался нарушить это правило.
Двумя пальцами он приподнял её подбородок и нахмурился, вглядываясь в её глаза, затуманенные зельем и полные невинной печали.
Он никогда не видел таких чистых и искренних глаз — ни в бандитском логове, ни в армии. В них было столько доброты и простоты, что даже его стальные стены души начали рушиться.
Когда её плач стал громче, уголки его губ приподнялись — впервые за долгое время на его лице появилось что-то похожее на нежность. Он наклонился и прильнул губами к её рту сквозь вуаль.
Поцелуй начался легко, но быстро стал страстным. Чжао Жанжан чувствовала себя так, будто ухватилась за доску в бурном море. Она закрыла глаза, полностью отдавшись ощущениям, и её ресницы дрожали, словно приглашая его дальше.
Но вуаль мешала. Поколебавшись немного, Дуань Чжэн резко поднялся, прижал её к земле, усыпанной сухими ветками, и одним движением сорвал проклятую ткань. Его губы плотно прижались к её рту, исследуя каждую черту, вбирая тепло.
Дыхание окончательно сбилось. Когда он потянулся к её поясу, пальцы запутались — он нетерпеливо схватился за ворот её одежды и начал грубо рвать ткань.
Воротник впился в шею, причиняя боль. Чжао Жанжан на миг пришла в себя и почувствовала во рту горький привкус крови. Открыв глаза, она увидела в его взгляде голое желание. Тяжесть его тела оглушила её — в голове всё взорвалось.
— Умм… — она изо всех сил оттолкнула его, и, когда его губы оторвались от её рта, вырвался испуганный крик: — Уходи! Уйди сейчас же!
— Если тебе так плохо, зачем церемониться? — сказал он хрипло, даже не обратив внимания на её слабое сопротивление. — Лежи спокойно.
Разница в силе была слишком велика. Отравленная зельем, она едва держалась на ногах, а теперь ещё и его вес придавливал её к земле. Боясь, что он снова закроет ей рот, она отчаянно мотала головой, пытаясь уговорить его:
— Мне уже лучше… Мне не нужно… Ты ранен, иди отдыхать…
В суматохе Дуань Чжэн случайно коснулся губами её правой щеки. Язык почувствовал шершавую, бугристую поверхность. Приглядевшись, он увидел огромное коричневое родимое пятно вплотную перед собой.
Кожа там была совсем другой — морщинистая, выпуклая, будто обожжённая. Издалека пятно напоминало след огня, а вблизи — слоистые наросты вызывали мурашки.
Глядя на эту почти прижатую к лицу «демоническую маску», Дуань Чжэн на миг замер. Он, конечно, не испугался, но пятно показалось ему странным — он даже начал внимательно его разглядывать.
Через некоторое время ему вдруг почудилось, что текстура пятна похожа на кожу жабы. Внутри поднялось отвращение — и пламя желания погасло.
В столичном регионе он был главарём банды номер один. Сколько женщин — полных и стройных, красивых и изящных — посылали ему, но ради великой цели он всех отвергал.
А теперь его предали, ранили в ногу… и он должен снимать отраву с этой уродины?
При этой мысли его рука, лежавшая на её талии, стала ещё грубее и беспощаднее.
http://bllate.org/book/3677/395939
Готово:
