Размышляя об этом, Чжао Жанжан слегка горько усмехнулась и незаметно съела почти половину пирожка.
Оставшуюся большую часть она аккуратно убрала, стиснув зубы от боли в ступнях и пояснице, и решила прибрать в его шатре. Осмотревшись, однако, увидела лишь две окровавленные верхние рубахи — всё остальное было безупречно чисто и аккуратно: даже тряпка, которой он только что вытирал лицо, была выстирана и аккуратно повешена на деревянную вешалку.
Поразмыслив немного, она вдруг сообразила: ему, вероятно, скоро понадобится отправить письмо. На столе как раз стояли чернильница и брусок туши. Набрав немного воды, она подняла руку и начала растирать тушь.
— Чёртова свора… — вскоре вернулся Дуань Чжэн, не найдя никого, и принялся ругаться сквозь зубы. Он редко позволял себе грубые слова, но, войдя в шатёр и увидев при свете лампы женщину, занятую тушею, лишь фыркнул и даже усмехнулся: — Почему ещё не ушла?
Звук хлопнувшей шатровой завесы был громким и резким — явное свидетельство дурного настроения мужчины.
Увидев испуг на лице девушки, которая всё же упорно не уходила, Дуань Чжэну стало любопытно. Впервые за долгое время в нём проснулось желание подразнить её.
На каком основании она считает это место безопасным?
Он быстро подошёл и сжал её запястье. Брусок туши выскользнул из пальцев и с резким звоном разлетелся по полу.
— Такая трусиха, — их глаза встретились, и лица оказались почти вплотную друг к другу, — неужели хочешь остаться и переночевать со мной?
Горячее дыхание коснулось её лба. Она снова покраснела и заплакала, но, не сумев вырваться, лишь отвела взгляд и упрямо покачала головой.
Сверху снова донёсся лёгкий смешок:
— Ты умеешь читать?
Чжао Жанжан поспешно кивнула. Её отец — министр ритуалов второго ранга, великий конфуцианский учёный современности. Даже горничные первого разряда в их доме пишут безупречным почерком, не говоря уже о ней самой.
Крошечный листок бумаги был исписан с обеих сторон. Она тихо прочитала письмо целиком. В нём не было ни военных секретов, ни каких-либо конкретных приказов — лишь обычное послание с похвалой подчинённому за взятие города.
— Поздно уже. Не смей шуметь и не плачь потихоньку, иначе вышвырну тебя наружу.
С этими словами он лег на лежанку в одежде. Пока она читала письмо, он внимательно следил за каждым её движением, считая слова. Если бы она хоть немного солгала, он бы без колебаний сломал ей шею. Значит, содержание письма действительно такое, как она прочитала.
Дуань Чжэн лежал на лежанке, переворачиваясь с боку на бок. В эту ночь его не покидало странное беспокойство, но он не мог понять, откуда оно берётся.
В самом дальнем углу шатра, подальше от лежанки, Чжао Жанжан просто села прямо на землю. В марте ночи ещё ледяные, особенно в степи, где холод проникает до костей.
Обычно она сильно страдала от холода, а сейчас ещё и ранена — спать на голой земле было немыслимо.
Сначала ей было невыносимо холодно, и она не смела пошевелиться, лишь крепко обнимала себя и терпела. Но когда за шатром воцарилась полная тишина и, судя по всему, наступило время Хайчжэн, внезапно весь холод исчез.
Из живота поднялось странное жаркое томление, которое вскоре распространилось по всему телу.
Даже пальцы и лодыжки начали гореть.
От резкой смены холода на жар, в полусне и усталости, Чжао Жанжан случайно коснулась оставшейся половины пирожка в рукаве и вдруг что-то поняла. Она тут же поднялась с земли.
Почти в тот же миг мужчина на лежанке резко вскочил, схватившись за меч.
— Господин… — её голос прозвучал неестественно мягко, но она не обратила внимания и сделала ещё два шага вперёд. — В том письме есть тайный шифр.
Дуань Чжэн уже надел верхнюю одежду и доспехи. Он схватил Чжао Жанжан и, услышав, как она произносит фразу из углов письма: «Командир — выскочка, убей и замени его», похолодел и тут же оттолкнул её, чтобы броситься к выходу.
Но её рука удержала его за рукав. Девушка с пылающими бровями и затуманенными глазами пристально смотрела на него, будто вложив в этот взгляд всю надежду на спасение:
— У моей семьи действительно есть тысяча ху золота и серебра! Господину это обязательно пригодится!
Встретившись с её взглядом, он нахмурился, подумал немного и, решив, что она может пригодиться, резко подхватил её и закинул себе на плечо.
Все шатры вокруг были тихи. Дуань Чжэн, словно мешок с зерном, нес её в темноте и вскоре добрался до конюшни. Осмотревшись, он наугад схватил охапку сена и свистнул своему коню.
Оседлав и приладив стремена, он в последний момент поднял Чжао Жанжан и бросил на спину коня. В тот же миг раздался пронзительный свист, и со спины вспыхнуло несколько факелов, за которыми последовал звук натягиваемых тетив.
Когда первая стрела полетела, Дуань Чжэн инстинктивно подхватил Чжао Жанжан, прижал к себе и, хлестнув коня, помчался вперёд.
Лошадь заржала и понеслась сквозь град стрел и погоню, пока наконец не скрылась в густом лесу.
Добравшись до широкого ручья, оба они соскользнули на землю. Конь фыркнул и рухнул на бок.
Ледяной ветер и страх смерти развеяли жар в теле Чжао Жанжан. Она вскочила и бросилась к коню.
Сначала она подумала, что он просто устал, но, коснувшись его живота, почувствовала три железных стрелы и увидела лужу крови.
Яркие, как миндальные зёрна, глаза коня были влажными и полными усталости.
Сердце Чжао Жанжан сжалось от боли. Не раздумывая, она разорвала рукав и прижала ткань к ранам.
Три стрелы глубоко вошли в живот — даже при наличии лекарств спасти коня было невозможно…
Не успела она додумать, как Дуань Чжэн вдруг подошёл и опустился рядом с головой коня. Сначала он ласково погладил животное по шее. Лунный свет, падая на его грязное лицо, придавал ему неожиданную нежность.
Затем он нежно коснулся носом уха коня и левой рукой прикрыл ему глаза.
В следующий миг короткий клинок выскользнул из ножен.
Конь даже не издал звука — его массивное тело дрогнуло и замерло навсегда.
— На этот раз я обязан тебе жизнью, — сказал он, убирая руку и наклоняясь к шее коня, чтобы жадно пить кровь. Не оборачиваясь, он буркнул: — Хочешь тоже?
Чжао Жанжан оцепенело смотрела на эту сцену. Только когда он напился досыта, она поняла, что оба эти предложения были адресованы ей.
Мужчина вытер губы и встал:
— Небо хмурится. Надо скорее найти укрытие.
— Так мы просто оставим его здесь? — вырвалось у неё.
Он рассмеялся, будто услышал самый нелепый анекдот, и даже закашлялся от смеха:
— Они в любой момент могут подняться сюда и отнять у меня жизнь. Тебе-то ничего не грозит. Хочешь — оставайся и похорони его.
С этими словами он отвернулся и больше не взглянул на мёртвого коня, шагая глубже в лес, то глубоко проваливаясь в грязь, то выбираясь из неё.
Звёзды склонились к западу. Лес был тёмным и сырым. Чжао Жанжан шла за ним с тревогой в сердце и вдруг заметила стрелу в его левой ноге.
Густой лес и чаща скрывали его боль. Он шёл вперёд, будто не чувствуя раны, и если бы стрела не была такой длинной, она, возможно, и не заметила бы ничего.
Она поспешила вперёд и, схватив его, попыталась переложить его левую руку себе на плечо, чтобы хоть немного облегчить ему шаг.
Но он резко оттолкнул её.
— Заботься о себе сама, — бесцветно бросил он, и его голос растворился в густом лесу.
Сказав это, он срубил старый корень дерева, подобрал его под мышку — и снова ускорил шаг.
Через четверть часа Чжао Жанжан сильно отстала. Перевалив через крутой склон, заросший колючками, она запыхалась и стала искать его силуэт в темноте.
— Ты что, совсем не ела? Даже старуха восьмидесяти лет быстрее ходит, — донёсся из темноты приглушённый голос.
В тот же миг жар, подобный взрыву пламени, снова охватил всё её тело.
Ей с трудом удалось подавить стон, готовый сорваться с губ.
— Я же сказал пить кровь. Почему не послушалась? — снова раздался холодный шёпот из темноты.
Глядя на удаляющуюся хромающую фигуру, Чжао Жанжан растерялась. Когда она поняла, что в пирожке что-то не так, то думала, что действие пройдёт само собой, стоит только потерпеть.
Но теперь, когда жар вернулся с новой силой, она осознала: это, вероятно, какая-то проклятая любовная отрава.
У неё и так были раны, дорога оказалась тяжёлой, а теперь ещё и это зелье вытянуло последние силы. Всё тело дрожало, и она еле держалась на ногах, прислонившись к низкому дереву.
«Ладно, — подумала она. — Возможно, их цель — только он. Меня давно забыли.
Мы уже убежали так далеко. Может, и не обязательно идти вместе с ним дальше».
Решившись, Чжао Жанжан опустилась на землю и прислонилась к дереву.
Холодная роса струилась по коже, но жар в теле становился всё сильнее.
Вокруг царила тишина. Она только-только собралась закрыть глаза и немного отдохнуть, как вдруг услышала хруст множества сухих веток.
Будто что-то тяжёлое быстро двигалось по лесу!
«Хруст-хруст…»
Звук приближался, и теперь уже слышалось отчётливое фырканье!
Последние кусты расступились, и Чжао Жанжан широко раскрыла глаза, увидев перед собой пару светло-коричневых кошачьих зрачков. Перед ней стоял огромный пятнистый леопард. Хвост его то поднимался, то извивался, а пасть была оскаленной в низком рычании.
Кровь отхлынула от конечностей. Она хотела бежать, но словно окаменела на месте и не могла пошевелиться.
В тот миг, когда леопард присел для прыжка, в его поясницу вонзился кинжал. Зверь коротко завыл от боли и, развернувшись, скрылся в чаще.
С дерева рядом соскользнул Дуань Чжэн. Он подошёл, подхватил её и, стараясь говорить легко, усмехнулся:
— Я давно слышал этого зверя. Хотел использовать тебя как приманку, но он удрал.
Она чувствовала его сильную руку, но в сердце мелькнуло странное ощущение: он хромал сильнее, чем раньше, и явно был на пределе сил.
Ливень хлынул на горы, но прежде чем земля превратилась в грязь, они нашли пещеру, защищённую от ветра и дождя.
Холодный дождь промочил их весенние одежды насквозь, но жар от зелья в пирожке, казалось, усилился под его струями.
Войдя в пещеру, Чжао Жанжан оглянулась на небо — оно было чёрным, как смоль. Тяжёлые тучи нависли над землёй, будто навсегда погрузив мир во тьму.
Лицо её то краснело, то бледнело. Мужчина, который до этого вёл её за руку, теперь сам опирался на неё.
К счастью, пещера находилась высоко и была обращена на юг. Плотная листва скрывала вход от дождя, а внутри было сухо и безопасно.
— Умеешь разводить костёр? — спросил Дуань Чжэн, усаживаясь и вынимая из-за пояса огниво.
Его голос не был низким — скорее, мягкий и приятный. Но в нём впервые прозвучала усталость — за всё короткое, но тревожное время их знакомства.
Услышав, что он не заметил её состояния, Чжао Жанжан постаралась взять себя в руки и твёрдо ответила:
— Я соберу сухих веток и листьев.
В темноте она на четвереньках обшарила пол пещеры и вскоре принесла большую охапку веток с листьями.
Когда всё было готово, она бросила взгляд на мужчину, который, казалось, дремал с закрытыми глазами, и, стиснув зубы, взяла несколько веточек, зажгла огниво и попыталась поджечь их.
— Ах! — вырвался у неё испуганный вскрик, и дымящиеся ветки рассыпались по земле.
Пользуясь слабым светом угольков, она в панике стала топтать их ногами, но, будучи с детства панически бо́ящейся огня, только усугубила ситуацию.
— Хочешь задохнуться от дыма? — Дуань Чжэн сразу же потушил угольки ногой, поднялся, опираясь на корень, и пошёл к выходу, отбирая полностью сухие ветви. — Ищи камни.
Камней в пещере было много, и она быстро собрала их. В полной темноте она слышала лишь хруст ломаемых веток. Каждый раз, когда звук был чётким и звонким, Дуань Чжэн бросал ветку внутрь.
Когда костёр разгорелся, в его свете проступило его лицо: губы всё ещё были в крови коня, ярко-алой, что лишь подчёркивало его бледность.
Вскоре в пещере стало тепло. Жар, который до этого можно было хоть как-то сдерживать движением и дождём, теперь, под треск дров, вспыхнул с новой силой, разлившись по всему телу неописуемым томлением.
Но едва огонь вспыхнул, Дуань Чжэн уже занялся раскалённым ножом, чтобы извлечь стрелу, и даже не взглянул в её сторону.
Это была трёхгранная стрела с зазубринами. Если вырвать её силой, вместе с ней вырвет кусок плоти.
http://bllate.org/book/3677/395938
Готово:
