У неё перехватило дыхание — она поняла, что живой уже не останется, и без всякой причины захотелось взглянуть на того, кто её убьёт.
Затаив дыхание, она подняла голову. Красное пятно у левого виска дрожало, когда её взгляд встретился с ледяными звёздными очами, холодными, как горное озеро.
Автор говорит:
Главный герой: «Пусть даже борода до пояса — всё равно не скроет моей ослепительной красоты!»
Под небом, затянутым пороховым дымом, мужчина навис над ней, окутанный тенью. Густая борода скрывала черты лица, но глаза — ясные, пронзительные, словно ледяной пруд, — оставались видны.
Эти глаза выдавали удивительную молодость: уголки слегка приподняты, форма — изящная, почти миндалевидная.
Массивная фигура и убийственная аура не вязались с этими звёздными очами — сочетание получалось странное, почти нелепое.
Мужчина стоял с занесённым клинком, будто разглядывая свою добычу.
Чжао Жанжан, до смерти напуганная только что увиденной бойнёй, вынужденно запрокинула голову и, широко раскрыв глаза от ужаса, уставилась на него.
— Командир Дуань! — раздался голос из переулка. — Братва уже зачистила всё за городом, ждём только твоего указа, где ставить лагерь!
Дуань Чжэн наконец отвёл взгляд, встряхнул меч и двумя шагами подошёл к изуродованному трупу. С глухим «плюх» он вырвал из него кинжал.
Звук, с которым лезвие скребло по кости и плоти, вызвал у неё приступ тошноты.
Проходя мимо, мужчина на мгновение замер, потом громко крикнул своим людям:
— Янь Юэшань! Если сочтёшь нужным, забери её с собой.
С этими словами он решительно вышел из переулка.
Вслед за ним в узкий проход въехал человек огромного роста, лет тридцати, с грозными тигриными очами. Спрыгнув с коня, он подошёл к ней и без труда связал ей руки, привязав к хвосту своей боевой лошади. Отряд двинулся в сторону Восточных ворот.
Крики и звуки сражения постепенно стихали, конь шёл размеренно, не спеша.
А тот бородатый командир, что спас её утром, давно исчез из виду.
Восточные ворота, триста лет стоявшие величественной твердыней, теперь стояли распахнутыми, опустошённые огнём войны. Всюду, на стенах и во рву, лежали трупы солдат и мирных жителей.
Желудок Чжао Жанжан бурлил, спина и бёдра горели от боли, но ей приходилось бежать следом за конём.
Во рву стало совсем темно. Тел было так много, что она споткнулась о изуродованный труп старика и упала лицом вниз. Прямо перед её глазами оказались мутные, остекленевшие очи, полные лопнувших кровеносных сосудов, распахнутые в последнем крике отчаяния.
Она тут же вырвала всё, что было в желудке, и больше не могла подняться.
Впереди Янь Юэшань недовольно цокнул языком и нахмурился, оглянувшись на неё.
— Янь-дусы, — нетерпеливо бросил один из офицеров, — эта девчонка выглядит жалко. Слабая, как тростинка. Зачем её тащить? Убей или отпусти — всё равно толку от неё никакого.
Сердце Чжао Жанжан дрогнуло. Она уже собралась ответить, но огромная ладонь подхватила её, и над головой прокатился громовой голос:
— Дурак! Брат никогда и не смотрел на женщин, а тут вдруг обратил внимание. Может, именно она поможет ему очнуться.
Проехав пять ли к востоку от ворот, они наконец добрались до лагеря мятежников. Чжао Жанжан, прижатая к спине коня, тошнило всю дорогу, пока она наконец не потеряла сознание, обретя хоть краткое облегчение от кошмара.
.
Но, очнувшись и увидев вокруг толпу женщин на общей нарах, она поняла: кошмар только начинается.
Был уже вечер. В лагере шумели голоса, доносился аромат готовящейся еды. Время от времени солдаты входили в шатёр, хватая кого-нибудь из женщин и уводя наружу.
Даже несмотря на своё затворническое воспитание, Чжао Жанжан сразу поняла, в каком она положении.
Лучше умереть, чем стать игрушкой для сотен мужчин.
С наступлением темноты женщин уводили всё чаще.
Из соседних шатров доносились неясные, но многозначительные звуки.
Стены палатки плохо заглушали шум. По мере того как звуки становились громче, лицо Чжао Жанжан бледнело всё сильнее. Она съёжилась в углу, прижав колени к груди.
— Ой! Новенькая, что ли? — подсела к ней женщина лет двадцати пяти. — Посмотрим-ка на твою одёжку… мягкая, как облако.
Увидев, что девушка онемела от страха, женщина окинула взглядом её лицо, скрытое под тонкой вуалью, и, похоже, решила пожалеть:
— Девочка, представь себе, будто сегодня твоя свадебная ночь. Зажмурься и вообрази, что это твой любимый… В первый раз больно, это правда, но потом даже приятно. Помни: здесь никто не пожалеет нас. Лучше считать, что мы сами платим этим мерзавцам, чтобы они нас развлекали…
От этих слов Чжао Жанжан не выдержала. Весь накопившийся за день ужас и отчаяние вырвались наружу — она разрыдалась, съёжившись в углу.
Женщина тут же переменилась в лице и холодно бросила:
— Барышня из знатного дома, тебе, видно, не впрок мои советы. Плачь, раз хочется. Вон сколько там погибло, и ни у кого не осталось сил плакать…
Она хотела добавить ещё, но в шатёр ввалился пьяный солдат. Он упал прямо у ног Чжао Жанжан и потянулся, чтобы схватить и её.
Девушка визгнула сквозь рыдания и пнула его ногой. От удара её самого перекосило, и она, задыхаясь, упала на нары, кашляя так, будто сердце вот-вот выскочит из груди.
К счастью, женщина, похоже, знала этого пьяницу. Она игриво обвила его шею руками, и они, сцепившись, как сплетённые нити, покинули шатёр.
Откашлявшись и переведя дыхание, Чжао Жанжан побледнела ещё сильнее. Она поняла: пути назад нет.
Прошло около получаса. Небо окончательно потемнело, по лагерю зажглись костры, и женщин уводили одну за другой. Когда солдат, не найдя никого другого, направился к ней в углу, она резко вскочила и, словно олень, бросилась к выходу.
В тот миг, когда её схватили, она собрала всю волю в кулак и, стараясь говорить уверенно, крикнула:
— Вы с ума сошли?! Я — та, кого привёз сюда командир Дуань! Позовите Янь Юэшаня! Пусть он сам приходит!
Едва произнеся эти слова, она сама удивилась: никогда в жизни не говорила так повелительно.
Всегда была кроткой, даже со служанками разговаривала мягко и вежливо.
Солдат, конечно, не испугался, но, разглядев при свете костра её лицо, прищурился, фыркнул с презрением и крикнул мальчишке-посыльному, чтобы тот передал сообщение. Сам же поспешил обратно в шатёр — выбрать другую.
Чжао Жанжан, прижимая к поясу пачку бумажных денег, ждала Янь Юэшаня, но вместо него появился незнакомый офицер с гладким, почти женственным лицом.
Не успела она достать деньги, как он, улыбаясь, протянул ей горячий, ароматный пирожок, а затем кивнул своим людям. Те вежливо, почти почтительно повели её к главному шатру.
.
— Госпожа, это шатёр командира Дуаня, — сказал один из солдат, провожавших её.
Вспомнив утренние глаза под соломенной шляпой — глубокие, как ледяное озеро, — она, преодолевая страх, поблагодарила провожатого.
Внутри было тепло, горели красные свечи.
Она села у огня и, сжимая остывший пирожок, пыталась успокоиться.
Этот человек убивает жестоко, но, судя по всему, не интересуется женщинами. Может, получится заключить с ним сделку. Если не удастся уговорить…
Худшее, что может случиться — он просто убьёт её одним ударом.
Но ведь двоюродный брат, возможно, всё ещё ищет её! Сжавшись от решимости, она прошептала себе:
— Нет. Утром он не убил тебя — значит, есть причина. Если предложить достаточно выгодный обмен, обязательно получится сбежать.
Она дважды подкрутила фитиль, пирожок стал твёрдым и безвкусным. Когда луна взошла в зенит, а её руки и ноги онемели от долгого ожидания, тяжёлая штора шатра шевельнулась, и внутрь вошёл человек, сняв с пояса меч.
Заметив в шатре незваную гостью, он мгновенно выхватил клинок. Острое лезвие с запахом крови остановилось в сантиметре от её горла.
— Ты? — Дуань Чжэн сразу узнал её и чуть приподнял клинок, подняв ей подбородок. — Прислал тебя Янь Юэшань?
При свете свечей его глаза казались ещё холоднее. Он смотрел на неё так, будто она уже мертва.
На грани жизни и смерти Чжао Жанжан, дрожа, не стала вдаваться в подробности, а лишь слегка коснулась деревянного браслета на запястье и тихо сказала:
— Утром господин спасли меня. Я могу отблагодарить вас золотом и серебром.
Она вытащила из пояса пачку бумажных денег на тысячу лянов. Лезвие у её шеи наконец отстранилось.
Дуань Чжэн снял с себя окровавленную куртку и меч, оставив лишь кинжал на поясе, подошёл и взял деньги. Пробежав глазами по купюрам, он безразлично спрятал их. Увидев, что она колеблется, он взял полотенце, грубо вытер лицо и бросил взгляд на девушку у стола.
— Благодарность принята. Теперь убирайся.
При свете огня он заметил: её одежда, хоть и изорвана, явно дорогая — широкий пояс украшен разноцветными шёлковыми нитями. Даже такой грубиян, как он, понял: это не простая ткань.
Сама же девушка — хрупкая, словно тростинка, талия тоньше его клинка. Голос — будто не ела неделю. Лицо маленькое, с врождённой печалью во взгляде. Правая половина скрыта под вуалью — от правого глаза до подбородка тянется тёмно-коричневое родимое пятно.
«Ну и аппетиты у тех гвардейцев…» — подумал он.
Видя, что она всё ещё сидит, не двигаясь, Дуань Чжэн нетерпеливо швырнул полотенце:
— Что ещё?
Голос его звучал устало — день выдался изнурительный, — и в этой усталости чувствовалась неожиданная мягкость.
Чжао Жанжан крепко сжала браслет и, собравшись с духом, встала:
— Не стану скрывать, господин. Моя мать — из семьи южного соляного магната Юй. Ци пал, бумажные деньги обесценились, но мой дед оставил мне на юге тысячу ху золота и серебра.
Пока она говорила, Дуань Чжэн уже снял окровавленную куртку и подошёл вплотную. Его брови слегка приподнялись:
— Твой дед хранил золото в чайниках? Сколько таких чайников? И зачем ты всё это рассказываешь?
Рубаха на нём тоже пропахла кровью. Он смотрел на неё сверху вниз, и между ними оставалось не больше кулака расстояния. Девушка, которая ещё минуту назад пыталась торговаться, теперь опустила глаза и сжалась, показав ему лишь блестящую чёлку.
Так близко, без родимого пятна на лице, она казалась ещё хрупче — едва доходила ему до груди. Дуань Чжэну стало ещё нестерпимее.
Внезапно он услышал хлопанье крыльев. Свистнув, он подал сигнал, и в шатёр влетел серый голубь.
— Онемела? Если сказать нечего — проваливай! — Он снял записку с лапки птицы и нахмурился, глядя на веселящихся солдат за шатром. «Сегодня Янь Юэшаня точно не найти».
Пока он разворачивал записку и пытался разобрать знакомые ему по Янь Юэшаню иероглифы, в шатре прозвучал тихий, дрожащий голос:
— Господин, вы, кажется… держите записку вверх ногами.
Автор говорит:
Едва она это произнесла, как его холодный взгляд скользнул по ней. Чжао Жанжан тут же замолчала и опустила голову — шея снова заледенела от страха.
Спрятав записку за пазуху, он медленно произнёс:
— Иди туда, где тебе положено быть. Жди моего возвращения. И не смей мне больше попадаться на глаза.
С этими словами он взял меч и вышел, чтобы найти кого-нибудь, кто прочтёт ему письмо.
Свечи мерцали. За шатром бушевало веселье, время от времени сливаясь с криками женщин.
Похоже, её рассказ о тысяче ху золота он не поверил ни на слово.
Тени пьяных мужчин, извивающиеся на полотне шатра, казались демонами. Чжао Жанжан сжала в руке остывший пирожок и едва сдерживала слёзы.
Она вытерла лицо и решительно откусила кусок.
Решила: умрёт, но не уйдёт отсюда.
«Этот командир, — размышляла она, — неграмотен и, похоже, не интересуется женщинами. Может, у него какая-то болезнь? В книгах читала: бывают мужчины, у которых с рождения или после ранения нет сил к близости».
Хотя она и боялась, заметила чётко: чем громче шум за шатром, тем больше в его глазах раздражения и отвращения.
В его взгляде — только жажда убийства, но он чист, совсем не похож на похотливые глаза солдат.
Даже если она ошибается, всё равно есть её лицо — пусть хоть немного защитит.
http://bllate.org/book/3677/395937
Готово:
