Когда Чжао Жанжан распахнула окно, всё озеро в особняке Министерства Обрядов озарилось заревом пожаров, а вокруг в панике метались слуги.
От грохота канонады и сотрясений земли у неё голова пошла кругом.
Разве не говорили, что мятежники разбежались? Как они вдруг оказались у самых стен столицы!
Она наспех натянула одежду, мельком взглянула в бронзовое зеркало и, увидев тёмно-коричневое родимое пятно на правой щеке, вспомнила, что сегодня должна была встретиться с двоюродным братом. Инстинктивно схватив шёлковую вуаль, она небрежно прикрыла лицо.
Выйдя из тёплых покоев, Чжао Жанжан — никогда не знавшая войны — застыла как вкопанная.
Двор был в полном хаосе: слуги, спасаясь бегством, разбили картины и нефритовые статуэтки, вытащили из комнат сундуки, и дорогие весенние и зимние наряды валялись на земле, жалко блестя в отсветах далёких пожаров.
Как такое могло случиться?!
Сегодня же должен был прийти её двоюродный брат, чтобы официально подать сватовство!
Она наспех собрала волосы в узел и побежала по знакомым с детства извилистым галереям и аллеям.
Карнизы и резные свесы крыш, звёзды на небосклоне — всё ещё было на месте, но вдруг над головой пронеслось огромное пламенное ядро и, перелетев через особняк, устремилось к императорскому дворцу на севере.
В панике, кроме нескольких слуг, всё ещё грабивших дом, родителей, младшей сестры Чжао Юэйи и четырёх наложниц нигде не было видно.
Она и так была невидимкой в этом доме, а теперь, когда слуги разбежались, никто и вовсе не обратил на неё внимания.
Внезапно к ней подскочила старая нянька, прижимая к груди внука, и в отчаянии схватила её за руку:
— Госпожа! Как вы ещё здесь?! Восточные ворота вот-вот падут!
Чжао Жанжан подхватила старуху под руку и вместе с ней побежала к западным служебным воротам, повысив голос:
— Няня, вы не видели моих родителей и сестры?
Воспитанная в гаремных покоях, она обладала слабым голосом, и в грохоте артиллерийской канонады её слова почти не были слышны.
Старуха, плохо слыша, дважды переспросила «А?», хлопнула себя по бедру и крикнула:
— Господин и госпожа уехали с гвардейцем Гуй час назад! Сейчас, наверное, уже за городом!
У Чжао Жанжан в ушах зазвенело, и она невольно замедлила шаг.
— Госпожа, держитесь за меня, пойдём на запад…
Нянька не договорила: в её руке оказалась тяжёлая золотая шпилька, а сама госпожа вырвалась и устремилась на север, не оглядываясь.
Чжао Жанжан бежала так быстро, что шёлковые домашние туфли уже стёрли ей ноги о камни во дворе, но её глаза были полны слёз, а под вуалью лицо оставалось решительным.
Девятнадцать лет она называла наложницу Гуй матерью.
Готова была уступить младшей сестре приданое в несколько десятков тысяч лянов.
И всего лишь один раз не послушалась.
А та в такой момент, когда решался вопрос жизни и смерти, просто бросила её.
Она решительно смахнула слёзы и, подобрав юбки, побежала к павильону на озере на севере.
Мысль о двоюродном брате Юй Цзюйчэне — благородном, чистом и светлом человеке — заставляла её сердце, девятнадцать лет томившееся в пустоте и горечи, вновь наполняться тёплой кровью.
Наложница держала её взаперти все эти годы и всячески отговаривалась от брака, но Юй Цзюйчэнь всё равно относился к ней с добротой.
На северо-востоке загорелась ещё одна башня, и, бегая, Чжао Жанжан вдруг сквозь слёзы тихо рассмеялась.
Этот особняк был куплен на приданое её родной матери, но никогда не был её домом. Девятнадцать лет унижений, подавления и заточения — черепичные свесы и резные карнизы, как паутина, душили её. Раз уж всё рушится, чего же цепляться?
Двоюродный брат обещал встретиться в павильоне на рассвете. Вместе они уедут на юг, и перед ними откроется весь мир.
Когда она добежала до павильона по понтонному мостику, атака на город, казалось, немного стихла.
Небо начало светлеть. Дрожа от холода, Чжао Жанжан стояла у двери павильона. Мартовский туман, пропитанный запахом пороха и крови, окутывал её, и она, не отрывая взгляда от мостика, пыталась определить время по свету неба.
Она ждала до середины часа Мао, но вокруг было тихо. Её тело онемело от холода, а в голове роились тревожные мысли.
Юй Цзюйчэнь, недавно получивший звание цзиньши второй степени, ждал назначения в Министерстве Назначений и поселился в гостевом доме рядом с особняком. Расстояние между ними было совсем небольшим, поэтому Чжао Жанжан была уверена — он придёт.
Все мужчины презирали и насмехались над ней; даже служанки, обладавшие хоть какой-то красотой, за глаза издевались над её внешностью. Только Юй Цзюйчэнь, её «брат по обету», никогда этого не делал. Он был таким же добрым и искренним, как и она, благородный, умный и прекрасный — среди десятков тысяч людей не найти другого такого…
Воспоминания текли рекой. При мысли об этом мужчине её брови и сердце наполнялись нежностью, а у левого уголка глаза ярко алела родинка.
— Это она! Братцы, императорский дворец вот-вот падёт! Схватим племянницу мятежника Гуй Сяна и принесём её в жертву перед боем!
На мостике внезапно появились несколько гвардейцев в изорванных и окровавленных мундирах с изображениями зверей.
Когда их предводитель схватил Чжао Жанжан, она сразу узнала в нём одного из ухажёров младшей сестры Чжао Юэйи и поспешила объяснить сквозь боль:
— Мать с отцом просто уехали за город, я… я дочь главного министра, законная наследница, а не…
Не договорив, она получила пощёчину, от которой ударилась о колонну. Мужчина посмотрел на неё, как на мёртвую собаку, и презрительно бросил:
— Уводите!
Её полутащили, полуволокли к выходу из особняка. В голове всё кружилось от ужаса, но она слышала, как гвардейцы переговариваются:
— Вторая госпожа Чжао красива, а эта — с лицом, будто дьявол нарисовал.
— Эх, даже служанка в особняке министра не должна быть такой уродиной.
Люди бежали на юг, а чем дальше на север, тем пустыннее становились улицы. Гвардейцы шагали быстро, и Чжао Жанжан не успевала за ними. Споткнувшись, она упала, и её стали тащить, как мешок, двое мужчин, держа за руки.
Хотя в особняке её и пренебрегали, всё необходимое ей давали. Чжао Жанжан никогда не испытывала такой физической боли.
Но она никогда не умела просить — ведь просьбы всё равно были бесполезны. Теперь, когда жизнь висела на волоске, она стиснула зубы и лихорадочно искала способ спастись.
Когда кожа на пояснице уже стерлась до крови, она не выдержала и тихо заплакала.
Внезапно с неба снова пронеслось огненное ядро. Чжао Жанжан подняла глаза и увидела, как оно ударило в древнюю башню к северо-западу от дворца. Семиэтажная ступа мгновенно вспыхнула.
Тут же издалека донёсся глухой, протяжный звон колокола — император сдавался. Звук «танг! танг!» разнёсся от северной стены дворца по всему городу, и люди передавали друг другу:
— Восточные ворота пали! Император покончил с собой!
Среди рыданий толпы она заметила, как с дозорной башни падают сотни листков бумаги.
Гвардейцы остановились и наконец разобрали крики толпы:
— Восточные ворота пали! Император покончил с собой!
Плач всего народа слился в единый рёв. На одном из листков она прочитала две строки:
[Я умоляю вас: не причиняйте вреда ни одному жителю моего города.]
Нынешний император был самым милосердным за всю историю. Чжао Жанжан закрыла глаза — в душе тоже поднялась скорбь. Но, открыв их, она обнаружила, что её уже втащили в узкий переулок.
Гвардейцы зверски оскалились. Чжао Жанжан прижалась спиной к каменной стене и, еле дыша, попыталась договориться:
— Мой родной дом в Учэн на юге. Мы богаты. Господа, если вы…
Сапог с размаху врезался ей в плечо, будто пытаясь вывернуть все внутренности. Предводитель насмешливо процедил:
— Госпожа Чжао, твоя мачеха пообещала нам хорошую смерть. Боюсь, ты не сможешь предложить больше.
— Эй, брат, это правда дочь главного министра?
— Та женщина сказала — дайте ей быструю смерть, не усложняйте!
Из пятерых двое уже с похотью смотрели на лежащую девушку, и между ними возник спор.
В ушах у Чжао Жанжан стоял звон. Она снова и снова думала: мать Гуй… мать… послала людей убить её!
Когда двое бросились на неё, перед глазами мелькнул образ детства: мать Гуй, улыбаясь, поднимала её, чтобы та достала цветущую ветку абрикоса…
Во время отчаянной схватки по ней сыпались удары. В последний момент, когда страх сжал сердце, она в отчаянии вцепилась зубами в плечо одного из нападавших.
Едва она прикрыла одежду, тот взревел от ярости, выхватил меч и занёс его над её шеей.
Боль так и не пришла. Вместо этого рядом прозвучал резкий свист, и лезвие с силой вонзилось в плоть.
Чжао Жанжан открыла глаза. Гвардеец лежал на земле с пронзённым животом, корчась от боли и пытаясь вытащить клинок.
У входа в переулок стоял мужчина с густой бородой и холодным лицом.
Он выхватил ещё один меч из седла и несколькими стремительными шагами приблизился. Остальные гвардейцы с криками бросились на него.
Последовали короткие вопли. Движения мужчины были простыми и без изысков, но Чжао Жанжан даже не успела разглядеть, как он это сделал — в мгновение ока он перерезал глотки четверым.
Кровь брызнула на стену, смешавшись с отсветами пожаров и криками толпы, превратив переулок в ад.
Тот, кого пригвоздили к земле, ещё не умер. Бородач, стряхнув капли крови с лезвия, медленно направился к нему.
Спина его была освещена пламенем, а ноги ступали по липкой реке крови. Полузакрытое бородой лицо делало его похожим на злого духа из ада.
— Брат! Послушай! Мы… мы не из императорской гвардии Ци! Мы люди генерала Гуй!
Тот, кто ещё недавно насмехался над ней, теперь дрожал всем телом и почти плакал.
— Гвардеец Гуй Сян из Ци?
Голос бородача был холоден, как иней, но удивительно мелодичен — полная противоположность его грубой внешности.
Человек на земле закивал:
— Да-да! Сестра генерала Гуй велела нам убить эту девушку! Мы просто надели мундиры гвардейцев — чтобы не было лишних вопросов!
— О-о-о? — протянул бородач, остановился и, вытирая клинок, пробормотал: — Выходит, сегодня я случайно убил своих товарищей.
Тот сначала заулыбался, соглашаясь.
Но, осознав смысл сказанного, зарыдал, умоляя о пощаде.
Меч опустился и поднялся снова. И снова. Пока мольбы не стихли, и проклятия не оборвались.
Чжао Жанжан прижималась к углу стены и зажимала уши. С самого начала, как только он заговорил, она почувствовала леденящую душу жестокость. Она боялась смотреть и слушать, даже если кричали злодеи — инстинктивно боялась самого акта убийства.
Тело на земле превратилось в кровавое месиво: кожа в клочьях, внутренности наружу, конечности переломаны.
Она приподняла веки — и перед глазами оказался меч, перекрывающий грудь.
Кровь стекала крупными каплями с лезвия почти человеческого роста, падая на её двенадцатисложную розовую юбку и образуя лужу.
http://bllate.org/book/3677/395936
Готово:
