Он поднёс к свету ладонь левой руки и, приблизив её к носу, вдохнул — снова ощутив тот самый лёгкий, едва уловимый аромат, что остался в памяти после её приближения в павильоне Ваньчунь.
Образы из повторяющихся уже два дня подряд сновидений вдруг вспыхнули в сознании, заставив всё тело напрячься от беспокойства.
Он не понимал, что означает эта тревожная пульсация в груди, но инстинкт подсказывал: всё это связано с его племянницей-невесткой.
Ему исполнилось двадцать пять лет, и хотя большую часть жизни он провёл на границе, женщин он видел немало. Однако всю свою бурлящую энергию до сих пор направлял исключительно на службу в армии и скачки на коне. Впервые в жизни он испытывал нечто иное к женщине, которая была так близко.
Раз он пока не понял, чего именно хочет, то, пожалуй, стоит для начала оставить её рядом. В конце концов, терпения ему никогда не занимало.
...
В павильоне Ваньчунь Сяо Юй, проспав почти час, наконец пришёл в себя.
Чу Нин с тех пор, как ушёл Сяо Кэчжи, не отходила от его ложа. Увидев, что он проснулся, она тут же велела подать подогретое лекарство и лично дала ему выпить.
— Чувствуете ли вы себя лучше, ваше высочество?
Она подала ему чашку с тёплым чаем для полоскания рта.
Сяо Юй сделал пару глотков и, потирая виски, кивнул:
— Гораздо лучше. На самом деле со мной всё в порядке — просто два дня подряд не спал, вот и не выдержал.
Он откинул одеяло и сел на край постели:
— Который час?
Чу Нин окунула полотенце в тёплую воду, отжала и протёрла ему лицо:
— Уже час Собаки. Не желаете ли ужинать, ваше высочество?
— Пусть подадут паровые лепёшки с бараниной и кашу из кунжута.
Служанка поспешила выполнить приказ, но Сяо Юй вдруг вспомнил что-то важное. Его глаза блеснули, и он схватил Чу Нин за запястье, притягивая ближе:
— Пока я спал, мне показалось, будто кто-то приходил.
Чу Нин замерла, положила полотенце на край медного таза и кивнула:
— Да, это был шестой дядя… Его Величество.
Как только прозвучало слово «Его Величество», лицо Сяо Юя мгновенно потемнело.
— Зачем он пришёл? — Он притянул её к себе. Несмотря на слабость, его хватка была железной, а взгляд — пронзительным и требовательным. — Что он тебе сказал?
— Его Величество пришёл навестить вас, ваше высочество, — Чу Нин положила руки ему на плечи, мягко, но уверенно создавая между ними небольшую дистанцию. — Он сказал, что наследник — основа государства, и вам не стоит тревожиться: раз он сам ещё не женат и не имеет детей, трон Восточного дворца по-прежнему остаётся за вами…
Её голос стихал под тяжестью его всё более мрачного взгляда.
— Он считает, что я продолжу быть наследником? — Он горько рассмеялся, сильнее сжимая её запястье. — Неужели он думает, будто я ребёнок, которого можно обмануть пустыми словами?
— Вы ему не верите? — Лёгкая боль заставила Чу Нин нахмуриться, но она не пыталась вырваться.
— А ты веришь? — Его взгляд стал острым, как клинок.
Чу Нин отвела глаза и, помолчав, всё же выдернула руку из его хватки.
— Речь не о вере или неверии. Просто сейчас ему незачем шутить над подобным. К тому же у вас немало поддержки среди чиновников — трон Восточного дворца не так-то просто отнять.
Хотя на самом деле она думала совсем иначе. На её месте она бы не стала тратить слова — просто устранила бы угрозу раз и навсегда.
Она не знала, какие планы у нового императора, но одно было почти очевидно: Его Величество не прочь взглянуть на свою племянницу-невестку с иным интересом.
За два года брака она давно перестала быть наивной девушкой из знатного рода. Она прекрасно понимала, как устроены отношения между мужчиной и женщиной. Она знала, что красива: ещё в девичестве за ней ухаживали юные аристократы, а после падения многие знатные господа мечтали заполучить её в свой гарем.
Когда-то она с презрением отвергала такие ухаживания, но годы испытаний постепенно стёрли её прежнюю гордость. Теперь она не стеснялась использовать свою привлекательность ради выгоды.
Правда, этот проблеск внимания со стороны императора пока мало что значил. Ей нужно было хорошенько всё обдумать.
— Хм, — Сяо Юй пристально посмотрел на неё, затем отвёл взгляд. — Даже если он временно не тронет мой статус, стоит ему жениться и завести сына — в Чанъане мне уже не будет места.
В этот момент двое евнухов вошли с подносами, расставив на столе горячие паровые лепёшки с бараниной, кашу из кунжута и несколько видов солений.
Сяо Юй больше не стал допрашивать Чу Нин. Он лишь велел позвать Сюй Жуна и приступил к ужину.
Чу Нин обычно мало ела по вечерам — она выпила пару глотков каши и встала на колени рядом с ним, чтобы подавать блюда.
Вскоре явился Сюй Жун. Сяо Юй, как обычно, велел Чу Нин удалиться и, закрыв дверь, рассказал ему о случившемся.
Сюй Жун выслушал внимательно, задумался и, как и его господин, выглядел крайне подозрительно:
— Ваше высочество, не скрывается ли за этим что-то иное? Сейчас каждый неверный шаг может привести к катастрофе. Полагаю, вам стоит быть настороже и не доверять словам полностью.
Сяо Юй отложил серебряные палочки:
— Верно. Я и сам не верю, будто он вдруг стал милосердным. Но независимо от его истинных намерений, мы не должны дать повода для обвинений.
— Вы имеете в виду дело Хоу Тунъи?
Вчера внезапная смерть Хоу Тунъи вызвала подозрения — вряд ли это было случайностью. А ведь при дворе у наследника немало чиновников, чьи грехи когда-то были скрыты благодаря его покровительству, и именно поэтому они перешли на его сторону.
— Именно. Завтра отправься в министерство наказаний. Пусть министр Вэй тайком проверит, остались ли у них следы прежних дел. Всё, что можно уничтожить — уничтожьте. Также проследи за канцелярией цензоров. Там правит Ци Му, и вмешиваться напрямую мы не можем, но стоит пересмотреть старые доклады и убедиться, что никто не оставил улик, за которые можно было бы нас ухватить.
Слова Чу Нин напомнили ему: если Сяо Кэчжи захочет ослабить его влияние, лучшего повода, чем наказание коррумпированных чиновников, и не найти.
Сюй Жун записал всё, что услышал. Перед тем как уйти, он всё же остановился у двери и тихо произнёс:
— Ваше высочество, сейчас вы в трауре, и мне не следовало бы говорить об этом… Но, подумав, я всё же решился быть с вами откровенным. Раньше многие чиновники хотели породниться с вами, но вы отказывали всем. Два года во Восточном дворце только одна супруга — это достойно уважения. Но теперь времена изменились. Если вы хотите удержать их лояльность, стоит подумать о том, чтобы пополнить гарем после окончания траура.
Сяо Юй долго смотрел на колеблющийся огонь свечи и молчал. Наконец он сказал:
— Ступай. Мне нужно подумать.
Сюй Жун, не получив желаемого ответа, с сожалением покинул покои, опасаясь, что дальнейшие уговоры лишь вызовут раздражение.
Как только дверь открылась, две служанки, дожидавшиеся в коридоре, поспешили внутрь: одна убрала посуду, другая подала тёплое полотенце для умывания.
Сяо Юй взял его, глядя на тонкие струйки пара, но не двинулся.
— Ваше высочество? — служанка робко замерла рядом, не зная, подать ли полотенце самой или ждать.
На лице Сяо Юя отразилось раздражение. Эти служанки стали ему невыносимы. Он махнул рукой, прогоняя их из покоев.
В просторной комнате снова воцарилась тишина. Слова Сюй Жуна вновь зазвучали в голове, вызывая смутное, неопределённое чувство.
В делах плотской любви он всегда был благороден и сдержан. До свадьбы во всём Восточном дворце не было ни одной служанки, которая бы ухаживала за ним лично.
Во-первых, его мать умерла рано, и отец, всё больше увлекаясь наложницей Сюэ и принцем У, постепенно отдалился от него, своего старшего сына. Никто не заботился о его личной жизни.
Во-вторых, это было частью его стратегии. Он знал, что среди чиновников, таких как Чу Цяньюй, есть те, кто строго придерживается моральных норм и не одобряет, когда мужчины держат гаремы без нужды. Чтобы заручиться их поддержкой, он сознательно ограничивал себя, избегая разврата.
Но теперь, как верно заметил Сюй Жун, времена изменились.
Брачные союзы — лучший способ скрепить интересы. Особенно с теми, кто обладает реальной властью, но не имеет компромата в его руках. Если у него ещё есть шанс, он не может пренебрегать этим шагом.
Однако, вспомнив Ань-Нин, он почувствовал лёгкое колебание.
Полотенце уже остыло. Он провёл им по лицу — пронзительная прохлада взбодрила его.
«Ладно, — подумал он. — Сейчас я в трауре, а значит, жениться или брать наложниц нельзя. Пусть всё остаётся как есть — решу позже».
— Подайте воду для купания, — бросил он, швырнув полотенце обратно в таз и подзывая слуг.
...
На следующее утро Цзинь Цзян прибыл в павильон Ваньчунь с указом Сяо Кэчжи: не только подтверждалось, что Сяо Юй временно сохраняет статус наследника, но и разрешалось, учитывая его слабое здоровье, после ежедневного поклонения в павильоне Тайцзи сразу возвращаться в Ваньчунь для отдыха, пока полностью не поправится.
Сяо Юй, хоть и сомневался в истинных намерениях нового императора, всё же немного успокоился. Указ был занесён в архивы — теперь вся столица знала, что трон Восточного дворца пока не под угрозой.
Пока большинство чиновников собирались в павильоне Тайцзи, Сюй Жун тайно отправил людей в министерство наказаний и канцелярию цензоров, чтобы те пересмотрели старые дела и доклады.
Он действовал осторожно, но его ежедневные хлопоты не ускользнули от глаз другого чиновника Восточного дворца — Чжао Яньчжоу.
Несколько дней спустя, вечером, Чжао Яньчжоу, как обычно, пришёл к Чу Нин в боковой павильон и рассказал ей обо всём.
— Сюй Жун ищет старые архивы? — нахмурилась Чу Нин.
— Да. Не только архивы Восточного дворца, но и других ведомств. Полагаю, это связано с делом Хоу Тунъи и ему подобных.
Он не стал говорить прямо, но Чу Нин всё поняла.
У Сяо Юя немало чиновников вроде Хоу Тунъи — с грязным прошлым. Один умер, значит, за ним последуют и другие. Он просто пытается предотвратить беду.
Раньше, не зная всей правды, она даже советовала Сяо Юю не водиться с людьми без чести и совести, но он лишь вздыхал, что у него нет выбора — иначе он не сможет противостоять клану Ци.
Теперь эти чиновники стали его слабостью.
Чу Нин быстро вспомнила всё, что за два года услышала от него и других — и выделила несколько имён, которые стоило запомнить. Возможно, они скоро пригодятся.
— Ясно, — кивнула она Чжао Яньчжоу и велела ему уйти.
В главном павильоне Сяо Юй уже принял лекарство из рук Чу Нин и заснул. Двери и окна были плотно закрыты, и в комнатах царила тишина.
Чтобы помочь ему лучше отдыхать, главный лекарь добавил в отвар успокаивающие травы, отчего в последние дни он стал особенно сонлив.
Чу Нин взглянула на часы, оставила двух доверенных служанок наблюдать за покоем и, взяв с собой Цуйхэ, вышла через ворота Шэньлун, направляясь по Тысячешаговой галерее к пруду Шаньшуй.
В сумерках весь сад позади дворца окутался лёгким, холодным туманом — мрачным и пустынным. Только когда слуги начали зажигать фонари вдоль дорожек, атмосфера немного оживилась.
У пруда, в павильоне, в одиночестве стоял Сяо Кэчжи в траурных одеждах, опершись на перила. На столе дымился чай.
Чу Нин увидела его издалека и поняла: она не зря пришла.
После похорон она велела Цуйхэ тайно следить за передвижениями императора и вскоре выяснила его привычки.
Он, похоже, очень любил своего серого волка по имени Вимо и раз в день или два обязательно выводил его в сад. Каждый раз он заходил в этот павильон, пил чашку-другую чая и только потом возвращался в павильон Ганьлу.
Сегодня она пришла, точно рассчитав время.
— Госпожа наследница, — Лю Кан, стоявший у входа в павильон, удивлённо поклонился.
Чу Нин кивнула ему и подошла к ступеням, где склонилась в поклоне перед Сяо Кэчжи, уже обернувшимся к ней.
На сей раз он не подошёл, чтобы поднять её. Вместо этого он сел за каменный стол, положил руку на его поверхность и, постукивая согнутыми пальцами, лишь негромко «хм»нул — не велев ей встать и не приглашая войти.
Чу Нин на мгновение замерла, затем выпрямилась и, собравшись с духом, поднялась по ступеням, подойдя к нему.
Лю Кан молча наблюдал за происходящим, чувствуя странность ситуации. Но в делах императора не место посторонним замечаниям. Помедлив, он подал знак остальным слугам, и все они бесшумно отошли подальше, повернувшись спиной к павильону.
http://bllate.org/book/3676/395868
Готово:
