В павильоне остались лишь двое. Оба были необычайно терпеливы: один стоял, другой сидел — и ни один не проронил ни слова.
Сяо Кэчжи держал в руках чашку, опустив взгляд на прозрачный чайный настой, и время от времени делал маленькие глотки.
Чу Нин тоже смотрела на чашку в его руках, молча ожидая. Лишь когда чай полностью вышел, она шагнула ближе, остановилась в полшага от него и, слегка наклонившись, вывела из рукава пальцы — нежные, мягкие, будто политые мёдом — и едва коснулась его широкой ладони.
Аромат её тела и тёплое, бархатистое прикосновение заставили Сяо Кэчжи нахмуриться. Он резко сжал её запястье и поднял глаза, пристально разглядывая:
— Что ты задумала?
От рывка Чу Нин потеряла равновесие и упала ему на плечо.
Две траурные одежды — разного покроя — соприкоснулись, и их трение наполнило осенний павильон шелестом, резко изменив атмосферу, до того пронизанную холодом.
Она смотрела в его глубокие глаза, и на губах играла вежливая, покорная улыбка племянницы перед старшим. Но её свободная рука, та, что не была зажата, медленно скользнула к его кадыку и легла на другое плечо, поддерживая себя.
Сяо Кэчжи стиснул зубы, на виске вздулась жилка, а глаза сузились, словно у волка, не отрываясь от неё.
— В прошлый раз, когда я подавала вам чай, допустила оплошность, — тихо сказала она. — Сегодня, встретив вас случайно, я хотела извиниться и снова налить вам горячую чашку.
С этими словами она слегка надавила ладонями и отстранилась, вновь выпрямившись. Взяв чайник, она улыбнулась и ожидала.
Сяо Кэчжи не двинулся с места. Он некоторое время пристально смотрел на неё, а затем медленно поставил чашку на стол.
Тёплый чай потек из чайника в чашку. Чу Нин обхватила её двумя руками и почтительно подала:
— Прошу вас, выпейте.
В момент передачи она вела себя безупречно: ни малейшего нарушения приличий, даже взгляд опустила вниз, не осмеливаясь встретиться с ним глазами.
Между ними вновь воцарилась обычная дистанция — старшего и младшей родственницы.
— Как поживает наследный принц в эти дни? — Сяо Кэчжи лишь слегка пригубил чай и поставил чашку обратно, больше не прикасаясь к ней.
— Благодарю за заботу, ваше величество. После нескольких дней покоя состояние наследного принца значительно улучшилось, — мягко ответила Чу Нин, стоя рядом.
— Он плохо с тобой обращается?
Его тон был ровным, невозможно было угадать его мысли, но Чу Нин сразу поняла, к чему он клонит.
Она не ответила прямо, а вернула вопрос:
— А как вы думаете, ваше величество, хорошо ли наследный принц обращается со мной?
Сяо Кэчжи на миг задумался, но не стал отвечать напрямую:
— Я лишь слышал, что наследный принц настоял на браке с тобой и за это получил похвалу многих сановников. Вы женаты уже два года, и за всё это время он не взял ни одной наложницы.
Услышав это, она не удержалась и тихо рассмеялась.
Эти слова звучали для неё бесконечно часто за последние два года. Все считали её счастливицей, все полагали, что она обязана до конца дней быть преданной Сяо Юю. Даже она сама почти поверила в это.
Но никто не вспоминал, сколько выгод получил Сяо Юй, женившись на ней. Даже когда он прикрывал преступления вроде Хоу Тунъи, стоило лишь упомянуть её — дочь преступника, — и все снова восхваляли его как милосердного, справедливого и верного наследника.
— Ваше величество, разве вы, услышав эти слухи, тоже полагаете, будто наследный принц оказал мне великую милость, и я должна благодарить его до конца жизни?
— Разве не так и есть? — Сяо Кэчжи приподнял бровь, глядя на неё.
Чу Нин постепенно стёрла улыбку с лица. Её обычно кроткие черты ожесточились:
— Он действительно спас меня, но я ничего ему не должна. Хорошо ли он со мной обращается — это знаем только мы двое. Не нужно, чтобы другие судили за нас.
На самом деле в груди у неё накопилось столько обиды, что ей хотелось выкрикнуть всё. Но она понимала: сейчас не время.
Она не знала, каков настоящий характер Сяо Кэчжи. Всё, что она слышала о нём, были лишь слухи. Сейчас нельзя было позволить себе срываться, тем более — прямо обвинять Сяо Юя в убийстве отца и обмане. Нужно было прощупать почву, понять его позицию и действовать осторожно.
Сяо Кэчжи ничего не ответил. Он лишь нахмурился и, внимательно изучая её, медленно произнёс:
— Ты очень не похожа на своего отца.
Чу Нин не сразу поняла, что он имеет в виду, и лишь гадала про себя.
Её отец, Чу Цяньюй, славился честностью, неподкупностью и стойкостью. Даже после падения в опалу мало кто осмеливался его порочить. Неужели он считает, что она не унаследовала отцовской прямоты?
Она замерла, в глазах заблестели слёзы, а голос дрогнул:
— Если бы я была похожа на него, разве я дожила бы до сегодняшнего дня?
Когда-то, в девичестве, она тоже была кроткой на вид, но с гордым и непокорным нравом. Если бы не те события, она никогда не поняла бы, что перед лицом выживания вся гордость и достоинство — лишь дым.
Сяо Кэчжи на миг дрогнул взглядом, и сердце его забилось сильнее.
Чу Нин, видя, что он молчит, уже собиралась уйти, как вдруг в павильон ворвалась серая тень. Следом за ней, с грозным рёвом, к её ногам подскочил огромный серый волк.
Полутораметровый Вимо поднял голову и уставился на неё своими пугающими глазами, обнажая острые клыки и когти.
У Чу Нин похолодело в голове. Она резко отпрянула назад — прямо в широкую, твёрдую грудь.
Сяо Кэчжи инстинктивно схватил её за плечи, но не оттолкнул. Со стороны казалось, будто он обнимает её сзади.
Голова Чу Нин упёрлась ему в грудь, и она ясно чувствовала мощное, ровное биение его сердца. От этого она постепенно успокоилась.
Увидев Сяо Кэчжи, Вимо остановился. Он лишь поднял морду и смотрел на них, будто не зная, что делать дальше.
— Ваше величество… — Лю Кан, до этого наблюдавший за приближающимся Вимо, теперь дрожащим голосом окликнул императора.
Сяо Кэчжи остался невозмутим. Он опустил руки с её плеч и махнул Вимо:
— Иди обратно.
С этими словами он развернулся и решительно ушёл.
В павильоне Ваньчунь Чу Нин едва переступила порог, как одна из служанок, оставленных ею ранее, замахала ей издалека и указала на главный зал.
Там уже горели свечи, дверь была приоткрыта — Сяо Юй явно проснулся.
Чу Нин поспешила внутрь. Едва она вошла, как увидела Сяо Юя, только что вышедшего из ванны. Он раздражённо оттолкнул служанку, которая пыталась завязать ему пояс:
— Неуклюжая! Вон!
Служанка робко согнулась, но, заметив возвращение Чу Нин, явно облегчённо выдохнула:
— Госпожа наследная принцесса…
Чу Нин махнула ей, чтобы уходила, и сама обошла ширму, войдя во внутренние покои.
— А-Нин, — Сяо Юй перестал возиться с поясом и, увидев её, смягчил выражение лица. Но тут же, словно вспомнив что-то, снова нахмурился: — Куда ты исчезла? Я проснулся — а тебя нет рядом.
Последние дни он чувствовал себя всё лучше. После приёма лекарства сегодня он проспал на полчаса меньше обычного. Но, проснувшись и не увидев её у постели, почувствовал раздражение.
Чу Нин остановилась рядом и лёгким движением коснулась его руки, после чего принялась аккуратно завязывать пояс на его одежде.
— Я не знала, что вы сегодня так рано проснётесь. После ужина почувствовала тяжесть в желудке и немного прогулялась. Вернулась, как только стало легче.
Сяо Юй смотрел на её лицо вблизи, поглаживая пальцами, и прищурился:
— Куда именно ходила?
Сердце Чу Нин ёкнуло. Она испугалась, что он что-то узнал, и лихорадочно перебирала в уме события.
Слуги во дворце Тайцзи были почти все заменены Сяо Кэчжи. Никто не осмелился бы подглядывать за новым государем. Да и у павильона стояли только его личные телохранители — посторонних там не было.
В павильоне Ваньчунь, не являющемся Восточным дворцом, Сяо Юй вряд ли расставил шпионов. К тому же она оставила двух служанок на страже — всё должно быть в порядке.
Успокоившись, она спокойно ответила:
— Вышла через ворота Шэньу, прошлась по Тысячешаговой галерее и дошла до пруда Шаньшуй.
Сяо Юй задумался на миг и произнёс с неясной интонацией:
— Ты часто ходишь к пруду Шаньшуй.
Чу Нин нарочно проигнорировала странность в его голосе, закончила завязывать последнюю ленту и объяснила:
— Мы сейчас в павильоне Ваньчунь, ближе всего к воротам Шэньу. Если бы я пошла дальше на запад, оказалась бы у покоев государя и императрицы-вдовы. Поэтому мне и пришлось идти к пруду Шаньшуй.
Её объяснение прозвучало логично, и Сяо Юй, наконец, перестал сомневаться.
Он посмотрел на аккуратно застёгнутую одежду и улыбнулся, притягивая её к себе:
— Только с тобой всё получается так, как надо. Эти служанки годами при мне, но ни одна не понимает меня так, как ты.
Чу Нин прижалась к нему и тихо ответила:
— Просто вы милостивы и не ругаете меня.
На самом деле дело не в том, что она понимает его. Просто он подозрителен и постоянно недоволен служанками.
Когда она только вышла замуж, при нём была служанка, которая больше года ухаживала за ним.
Сначала та была скромной, но, обладая кое-какой красотой, постепенно возымела надежду. Однажды она спряталась в бане и, когда Сяо Юй мылся, подошла к нему.
Обычный аристократ, увидев такое, с радостью принял бы её, но Сяо Юй в то время был подавлен давлением императрицы-вдовы Ци и заподозрил, что служанка — её шпионка. Он тут же приказал вывести её и подверг жестоким пыткам.
Но девушка действительно не была чьим-то агентом. Даже на грани смерти она не сказала того, чего он хотел.
Чу Нин сжалилась и, когда он успокоился, отправила служанку из дворца.
С тех пор он почти не позволял другим служанкам ухаживать за собой лично. Если рядом была она — наследная принцесса, — то предпочитал, чтобы это делала она.
Он не доверял ей особенно и не любил — просто знал, что она осталась без поддержки и вынуждена полагаться на Восточный дворец. Кроме того, он ошибочно полагал, что за гибелью её отца стоит императрица-вдова Ци, поэтому и снизил бдительность.
Однажды ночью, вернувшись из дворца Тайцзи после встречи с её отцом, он долго держал её в объятиях, не в силах уснуть.
— А-Нин, ты будешь послушной и останешься со мной навсегда, правда?
Она уже не помнила, что ответила тогда. Помнила лишь его налитые кровью глаза и боль от его пальцев, впившихся в её плечи.
Вспомнив это, Чу Нин невольно вздрогнула.
— Что с тобой? — Сяо Юй заметил её дрожь и двумя пальцами приподнял её подбородок. Свечной свет, играя на её белоснежной коже, придавал ей нежное, полупрозрачное сияние.
— Ничего, наверное, просто простыла на улице, — улыбнулась она, пряча тревогу.
Сяо Юй тихо кивнул, взгляд его опустился на её алые губы. Он медленно приблизился и нежно коснулся их губами.
— Скоро перестанешь мерзнуть.
Только что аккуратно завязанная одежда вновь распахнулась, и её траурные одежды тоже оказались расстёгнуты.
Температура в покоях поднялась. Служанки только что разгладили постель, но теперь одеяла снова смялись. Сяо Юй обхватил её за талию и прижал к постели, уже готовясь нависнуть над ней, как за дверью раздался робкий голос служанки:
— Ваше высочество, господин Чжао Яньчжоу срочно просит принцессу.
Услышав имя Чжао Яньчжоу, Чу Нин инстинктивно попыталась встать.
Чжао Яньчжоу всегда был тактичен. Если он вернулся, значит, действительно случилось что-то важное.
Едва она приподнялась, как на плечо легла тяжёлая рука и снова прижала её к постели.
— Не смей идти, — холодно бросил Сяо Юй.
— Ваше высочество, господин Чжао говорит, что дело срочное, — Чу Нин положила руку на его предплечье, пытаясь успокоить.
— Нет, — он наклонился, ухватил прядь её волос и заставил поднять подбородок. — Пусть ждёт.
Обычно он терпел присутствие Чжао Яньчжоу рядом с ней лишь потому, что считал их братом и сестрой. Иначе давно бы выгнал его вон.
— Ваше высочество…
Чу Нин на самом деле волновалась — вдруг случилось что-то с господином Фаном?
— Он так важен для тебя? — Лицо Сяо Юя становилось всё мрачнее, в глазах собиралась буря.
Чу Нин сжала губы, глядя на него, и в конце концов не осмелилась настаивать. Вместо этого она сама поднялась и поцеловала его.
Успокоенный, Сяо Юй постепенно расслабился и вновь начал действовать.
…
Лишь спустя полтора часа она смогла переодеться, собрать растрёпанные волосы в простой узел и выйти из покоев.
На этот раз Сяо Юй её не остановил.
http://bllate.org/book/3676/395869
Готово:
