Лишь когда тело Сяо Ляня уложили в гроб и все, согласно степени родства, облачились в положенные траурные одежды, весь черед церемоний наконец завершился.
Когда всё улеглось, Сяо Юй, наконец позволив ослабнуть той невидимой струне, что держала его в напряжении весь день, не выдержал: едва вернувшись в павильон Ваньчунь, он потерял сознание.
Чу Нин, хоть и была измучена до предела, поспешила отдать распоряжения: одних слуг отправила уложить его во внутренние покои, других — срочно вызвать главного лекаря. Сама же сняла с него верхнюю одежду и уложила на ложе.
Пока ждали лекаря, она вызвала Чжао Яньчжоу к дверям главного зала и вполголоса расспросила, как Сяо Юй провёл минувшую ночь. Узнав, что он лично отправил в павильон Шэньлун прошения о восшествии на престол, поданные им самим и его приближёнными чиновниками, она наконец перевела дух и вернулась в зал, чтобы ждать.
Она хоть и ненавидела Сяо Юя, но ни в коем случае не желала ему смерти от рук циньского принца в борьбе за трон. Ведь она — наследная принцесса Восточного дворца, но в то же время и дочь преступника. Без поддержки могущественного рода её жизнь и безопасность полностью зависели от одного лишь Сяо Юя.
Вскоре служанка доложила у дверей:
— Ваше высочество, главный лекарь прибыл.
Чу Нин уже собиралась отправить Цуйхэ встречать его, но служанка на мгновение замялась и добавила:
— И… государь тоже пришёл.
Она на миг замерла, затем осознала: теперь «государь» — это вновь возведённый на престол Сяо Кэчжи.
Зачем он явился в павильон Ваньчунь именно сейчас?
Сердце Чу Нин сжалось. Она вышла из зала и увидела, как к ней стремительно приближается высокая фигура. Не медля, она глубоко вдохнула, вышла навстречу и изящно склонилась в поклоне.
— Не ведала, что государь пожаловал. Племянница не успела выйти навстречу. Наследный принц измучен многодневными трудами и сейчас в беспамятстве, не может выйти приветствовать вас. Прошу простить его дерзость.
Она склонила голову, и под высокой причёской обнажилась изящная белоснежная шея, озарённая закатными лучами, отчего кожа заиграла мягким, почти соблазнительным светом.
Сяо Кэчжи остановился в двух шагах от неё. Его пронзительный взгляд на миг задержался на её шее.
— Встань.
Он сделал ещё один шаг, наклонился и, обхватив её локоть, помог подняться.
Его низкий, хрипловатый голос не выдавал ни тени чувств, и Чу Нин не могла понять, о чём он думает. Только жар его ладони сквозь ткань напомнил ей ту ночь в павильоне на заднем дворе.
Она невольно вздрогнула и осмелилась поднять глаза, встретившись с ним взглядом. Рука, которую он держал, слегка дёрнулась, пытаясь вырваться.
На этот раз он не стал удерживать её, лишь отпустил и отвёл глаза:
— Услышал, что наследный принц заболел. Пришёл проведать.
Не дожидаясь ответа, он прошёл мимо неё прямо в главный зал.
Внутри главный лекарь осматривал пульс без сознания лежащего Сяо Юя, расспрашивая стоящую рядом служанку. Сяо Кэчжи не вошёл внутрь, а сел на лавку во внешнем покое, хмурый и непроницаемый.
Всех служанок, оставшихся в зале, он махнул рукой — прочь. Два его личных стражника, словно каменные истуканы, встали у дверей, не позволяя никому приблизиться.
Чу Нин взглянула на Сяо Юя, убедилась, что тот по-прежнему без сознания, и подошла к столику. Взяв чайник, она налила горячего чая и, держа обеими руками, поднесла его Сяо Кэчжи.
— Прошу, государь, отведайте чай.
Пока подавала, она незаметно бросила взгляд на его лицо, пытаясь уловить малейшую реакцию.
В тот миг, когда он потянулся за чашкой, её пальцы слегка двинулись — не то случайно, не то нарочно — и кончиком слегка коснулись его большого пальца.
Мимолётное прикосновение не вызвало у него никакой реакции. Он по-прежнему смотрел в чашку, откуда поднимался пар, лицо оставалось ледяным.
Чу Нин внимательно следила за ним и, не увидев отклика, почувствовала разочарование. Она уже собиралась убрать руку, но вдруг он резко сжал её запястье и, слегка надавив, притянул к себе.
Она невольно наклонилась вперёд и остановилась в считанных дюймах от него, глядя прямо в его глаза.
Горячая чашка оказалась между ними, и пар, поднимаясь, окутал её белоснежное лицо и алые губы влажной дымкой.
Взгляд Сяо Кэчжи упал на её губы, ставшие от пара ещё мягче и соблазнительнее. Его лицо оставалось бесстрастным, но кадык слегка дрогнул.
Под этим пристальным, глубоким взглядом Чу Нин задрожала всем телом, а щёки медленно залились румянцем.
— Подавая чай, будь внимательнее. Я ещё не взял его, а ты уже убираешь руку. Что, если разобьёшь?
Он медленно отодвинул чашку, но руку её так и не отпустил.
Чу Нин прикусила губу. Её глаза, покрасневшие от сегодняшних слёз, казались ещё более трогательными и беззащитными.
— Вина племянницы. Прошу прощения, государь.
Сяо Кэчжи бросил на неё короткий взгляд, ничего не сказал и лишь постепенно разжал пальцы, взяв чашку и сделав глоток.
Чу Нин выпрямилась и уже собиралась отойти в сторону, как вдруг из внутренних покоев послышались шаги.
Она быстро вздохнула, поправила выражение лица и обернулась — как раз вовремя, чтобы увидеть, как главный лекарь выходит из комнаты.
— Как здоровье наследного принца? — спросил Сяо Кэчжи, ставя чашку.
— Наследный принц не в опасности. Просто изнурён чрезмерными трудами и подавлен душевно, оттого и лишился чувств. После пробуждения ему нужно хорошенько отдохнуть.
«Изнурён» — это ещё можно понять, но «подавлен» звучало уже двусмысленно.
Лекарь подал только что составленный рецепт.
Сяо Кэчжи не двинулся с места, и Чу Нин сама взяла бумагу, поблагодарила и приказала выдать награду.
— Ладно. Раз всё в порядке, я пойду.
Он встал и направился к выходу.
Чу Нин последовала за ним, кланяясь в пояс, всё ещё недоумевая, зачем он вообще пришёл. Но он вдруг остановился, обернулся и на его обычно суровом лице появилась загадочная усмешка.
— Когда наследный принц очнётся, передай ему: государь навещал его. Пусть хорошо отдыхает и не тревожится. Наследник — основа государства. Я ещё не женат и детей не имею. Восточный дворец по-прежнему остаётся за ним.
Чу Нин была потрясена. Она подняла глаза, но он уже развернулся и вышел, оставив лишь высокую, широкоплечую фигуру на фоне заката.
Это сострадание было ради одной женщины…
В павильоне Ганьлу десятки евнухов трудились весь день и лишь теперь, наконец, привели всё в порядок.
Лю Кан, увидев, что Сяо Кэчжи вернулся, даже не успел вытереть пот со лба и поспешил к двери:
— Ваше величество, спальня готова, ужин подан. Прикажете подавать?
Сяо Кэчжи кивнул. Переодевшись, он сел за стол и взялся за палочки.
Еда во дворце Тайцзи была изысканной и разнообразной — совсем не то, что грубая пища в Ганьчжоуском княжеском доме или в армейском лагере. Но, несмотря на это, он до сих пор не привык. Ему всё ещё казалось, что самый простой кунжутный лепёш из Ганьчжоу вкуснее, чем любые масляные пироги из императорской кухни.
В детстве он с завистью смотрел на изысканные блюда на столе отца. Теперь, отведав их, понял: всё это — не более чем пепел.
Он съел миску лапши с бараниной и несколькими пирожками, отложил палочки и спросил:
— Как Вимо? Всё ли с ним в порядке сегодня?
Лю Кан, не сводя глаз с тарелок, пытаясь угадать вкусы нового государя, поспешно ответил:
— Всё отлично, величество. Перед вашим возвращением ему уже дали дикого фазана.
Сяо Кэчжи кивнул, сделал глоток чая и добавил:
— Пусть приученные слуги чаще выводят его наружу. Не держите взаперти.
Лю Кан торопливо подтвердил, но в душе вспомнил, как вчера этот зверь перекусил горло одному из министров прямо перед дворцом Тайцзи, и по спине пробежал холодок.
Служить такому непредсказуемому государю — неизвестно, счастье это или беда.
Сяо Кэчжи, словно прочитав его мысли, спросил:
— Знаешь ли, почему я именно тебя назначил главным евнухом при себе?
Должность главного евнуха при государе — высшая в управлении евнухами. Лю Кан поступил во дворец в десять лет и двадцать лет служил мелким надзирателем в дворцовых службах, пока Сяо Кэчжи не перевёл его к себе.
Он долго думал, но так и не понял, чем заслужил внимание нового государя, и честно покачал головой:
— Старый слуга не знает. Прошу наставления, величество.
Сяо Кэчжи подошёл к нему, и в его строгом взгляде промелькнула тень воспоминаний:
— Когда моя мать была жива, из-за императрицы-вдовы Ци её сторонились при дворе. Слуги и служанки обращались с ней пренебрежительно. Ты один не пошёл на поводу у обстоятельств и не унижал её. Я это запомнил.
Лю Кан удивлённо поднял глаза на этого теперь высокого и могучего юношу и постепенно вспомнил события пятнадцатилетней давности. Он смутился:
— Старый слуга виноват. Не стану лгать: тогда я просто решил никого не обижать, думая, что кто знает, вдруг однажды наследная принцесса и шестой принц вновь обретут удачу.
Кто бы мог подумать, что этот незаметный шестой принц, прятавшийся в глуши столько лет, вдруг станет новым государем Великой Лян!
Сяо Кэчжи похлопал его по плечу:
— Этого достаточно. Я помню твою доброту тогда. А ты помни моё доверие теперь.
Лю Кан растрогался до слёз. Все сомнения и страхи исчезли. Он бросился на колени:
— Старый слуга запомнит это навеки и не посмеет забыть!
— Хорошо. Позови Цзинь Цзяна.
Сяо Кэчжи подошёл к письменному столу, взял кисть и начал писать.
Вскоре в зал вошёл Цзинь Цзян в серебряных доспехах и, склонив голову, отдал честь.
Ранее он был командиром стражи Ганьчжоуского княжеского дома, а теперь, следуя за Сяо Кэчжи в столицу, отвечал за дворцовую и городскую охрану — был доверенным приближённым государя.
— Проверь этих людей, — Сяо Кэчжи подал ему только что написанный список. — Если у кого-то есть грязь за душой, постарайся найти доказательства.
На бумаге значились более десяти имён: двое были людьми императрицы-вдовы Ци, остальные — приближённые наследного принца.
Цзинь Цзян быстро пробежал глазами список и понял: государь готов наносить удар. Он аккуратно спрятал бумагу и подтвердил:
— Есть!
— Я уже приказал составить указ: Сяо Юй остаётся наследником. Завтра ты лично доставишь его в павильон Ваньчунь.
— Государь? — Цзинь Цзян был ошеломлён. Он не понимал, почему государь не воспользуется моментом, чтобы избавиться от потенциальной угрозы, а наоборот оставляет её рядом. Неужели из-за родственных уз, не в силах отринуть кровь?
Он на миг задумался, но всё же решился сказать прямо:
— Наследный принц, хоть и племянник государя и сейчас подчиняется, но амбиций в нём не занимать. Нельзя быть с ним беспечным. Да и государь в расцвете сил. Как только женитесь, скоро появятся свои сыновья. Зачем оставлять Восточный дворец чужому?
— Я понимаю, — спокойно ответил Сяо Кэчжи, выслушав его. — Цзинь Лан, ты служишь мне много лет и лучше других знаешь, как я жил все эти годы.
Взгляд Цзинь Цзяна стал серьёзным. Он вспомнил прошлое в Ганьчжоу.
Одиннадцатилетний циньский принц остался один в северо-западных пустынях. Ветер и песок бушевали, а строительство его резиденции было брошено на полпути. Даже жилья приличного не было.
Ганьчжоу — край, далёкий от столицы. Сначала губернатор уважал его как сына императора, но, поняв, что мальчик — сирота без покровительства, стал пренебрегать им.
Сын императора жил в провинции хуже, чем обычный богатый горожанин. А в столице императрица-вдова, император и прочая знать наслаждались роскошью, не ведая забот, бросив его одного в пустыне.
Такие «родные» не заслуживают милосердия.
Беспокойство Цзинь Цзяна поутихло. Государь всегда смотрел далеко вперёд и не руководствовался чувствами.
— Простите, государь. Я поторопился. У вас, конечно, есть свой замысел.
Сяо Кэчжи не стал объяснять и лишь махнул рукой, отпуская его.
Цзинь Цзян угадал лишь наполовину.
Он оставил Сяо Юя, чтобы временно успокоить сердца людей, и вовсе не из-за родственной привязанности. Но в глубине души он знал: в этом решении есть доля сострадания.
И это сострадание — ради одной женщины, дочери Чу Цяньюя, наследной принцессы Восточного дворца Чу.
Когда он впервые прибыл в Чанъань, он видел её лишь издали — стоящую рядом с Сяо Юем, смиренную и послушную, но и в час великой беды не проявившую страха.
Он удивился и стал присматриваться, а потом вспомнил: она — дочь Чу Цяньюя.
Та когда-то нежная, тихая и наивная девочка незаметно превратилась в прекрасную, изящную женщину, чья красота и грация будоражили воображение.
http://bllate.org/book/3676/395867
Готово:
