Лю Чэ сошёл с колесницы, и злость, бурлящая в груди, не давала ему покоя. Он бросил на Чэнь Цзяо короткий взгляд, не проронил ни слова и направился прямо внутрь. Чэнь Цзяо поняла, что вновь угодила в немилость наследного принца. Неловко потёрла нос и про себя фыркнула: «И это наследник трона? Какой же мелочный! Не мужчина вовсе». Но тут же смягчилась: «Ладно, ему всего четырнадцать — ещё молокосос. Откуда ему быть мужчиной?»
Ян Дэйи уже давно дожидался у ворот Верхнего Лесного парка, тревожно расхаживая взад-вперёд. Увидев издали приближающуюся колесницу, он с облегчением выдохнул и тут же поспешил навстречу.
Его господин с самого утра отправил его сюда, в Верхний Лесной парк. Ян Дэйи ждал и ждал, уже весь измучился, а его господин так и не появлялся. Посылать кого-то на разведку он не смел — наследный принц терпеть не мог, когда за ним следят. В голове мелькала тревожная мысль: не повторится ли то, что случилось в прошлый раз? Не отправился ли снова в деревню драться с уличными хулиганами? При этой мысли Ян Дэйи вздрогнул: тогда императрица строго предупредила его, и если такое повторится, неизвестно, удастся ли ему сохранить голову на плечах.
За Ян Дэйи следовал управляющий Верхнего Лесного парка и, почтительно опустившись на колени, поклонился:
— Раб приветствует наследного принца! Да будет Ваше Высочество вечно процветать!
Последние два года здоровье императора ухудшилось, и он всё реже наведывался в Верхний Лесной парк. Расположенный за пределами Чанъани, парк находился далеко от дворца Вэйян, и возможность лично увидеть государя почти исчезла. Все при дворе знали: чтобы продвинуться по службе, нужно выделяться перед глазами императора, а наследный принц — будущий государь.
— Веди, — холодно приказал Лю Чэ, даже не взглянув на управляющего.
— Да, Ваше Высочество! — поспешно вскочил тот.
Чэнь Цзяо шла следом ещё около четверти часа, пока они не прошли сквозь рощу и не достигли дворца. На воротах висела табличка с надписью чёрным почерком циньских иероглифов. Чэнь Цзяо долго вглядывалась, но так и не смогла разобрать, что там написано.
Войдя во дворец, она увидела огромный внутренний двор, заваленный дровами, сухой соломой и прочим хламом — место выглядело запущенным. Пройдя через двор, они попали в главный зал. И тут загадка разрешилась: это была бумагоделательная мастерская.
Внутри мастера были заняты работой: кто-то промывал растительное сырьё, кто-то перетирал массу. Увидев Лю Чэ, все прекратили дела и опустились на колени:
— Рабы приветствуют наследного принца!
— Встаньте, все вы трудились не покладая рук, — великодушно махнул рукой Лю Чэ. К талантливым людям он всегда относился с уважением.
— Ваше Высочество слишком милостивы! — воскликнул старейшина Линь, пожилой мужчина лет пятидесяти, и снова попытался опуститься на колени. Лю Чэ сам поднял его, указал на Чэнь Цзяо и сказал:
— Старейшина Линь, я привёз вам человека. Задавайте все вопросы.
Как только Лю Чэ произнёс эти слова, все в зале — включая старейшину Линя — устремили на Чэнь Цзяо горящие взгляды, словно увидели спасительницу. Чэнь Цзяо почувствовала неловкость и кашлянула:
— С какими трудностями столкнулись?
Мастера были просты в общении и не любили хитрить. Услышав её вопрос, все разом заговорили, перебивая друг друга и описывая свои проблемы.
— Подождите! По одному! — Чэнь Цзяо указала на одного из них. — Ты начинай.
— Доложу наследной госпоже, — начал тот, — я точно следую инструкции на чертеже и перетираю эту растительную массу, но нужного результата всё равно не добиваюсь.
— Покажи, — подошла Чэнь Цзяо, осмотрела его рабочее место и сказала: — Здесь сырьё распределено неравномерно. Нужно вот так…
Разобравшись с этим, она тут же перешла к следующему. Чэнь Цзяо проявляла терпение, объясняя каждому детально, шаг за шагом исправляя ошибки.
— Ваше Высочество, здесь грязно и неудобно, — тихо предложил управляющий, склонившись. — Может, перейдёмте в гостевые покои?
Лю Чэ бросил на него недовольный взгляд. Управляющий вздрогнул, понял, что ляпнул глупость, и тут же упал на колени:
— Простите, Ваше Высочество! Простите!
Лю Чэ нахмурился. Ян Дэйи, увидев это, подошёл и знаком велел управляющему уйти. «Да уж, — подумал он про себя, — слишком далеко от дворца Вэйян. Даже управляющие стали непочтительными».
Проводив управляющего, Ян Дэйи больше не возвращался в зал, а занялся приготовлениями. Скоро стемнеет, и его господину с наследной госпожой, несомненно, придётся остаться на ночь в Верхнем Лесном парке.
Лю Чэ не отрывал взгляда от Чэнь Цзяо, следя за каждым её движением. Он вспомнил, как А Цзяо однажды сказала: «Самые прекрасные люди — те, кто погружены в дело». В детстве он не понимал этих слов. А теперь, наблюдая, как Чэнь Цзяо увлечённо беседует с мастерами — то хмурится, то радостно оживляется, то задумчиво морщит лоб, то уверенно улыбается, — он вновь, спустя десять с лишним лет знакомства, ощущал, как её образ заставляет сердце замирать.
Чэнь Цзяо словно книга: каждый новый листок дарит неожиданное откровение.
Закатное солнце окутало её золотистым сиянием, делая её неотразимой, почти неземной. Лю Чэ приложил ладонь к груди — снова это странное чувство. Сердце колотилось, будто боевой конь, сорвавшийся с привязи и несущийся по степи. Или будто осенний дождь — тихий, мелкий, проникающий в душу с лёгкой грустью и томлением.
Лю Чэ подумал, что именно такую красавицу описывали в «Книге песен» в главе «Лунное сияние»: «Есть на свете красавица — взглянешь и забудешь обо всём земном».
Он вспомнил, как вчера вернулся в Зал Дунминь и не мог уснуть всю ночь. Перед глазами вновь и вновь возникало лицо А Цзяо — то с лукавой улыбкой, то с нахмуренными бровями, то с печальным взглядом… Его сердце то радовалось, то тревожилось, то сжималось от тоски…
Проведя бессонную ночь, Лю Чэ наконец осознал одну истину: он влюблён в Чэнь Цзяо.
Это чувство его не пугало. Он никогда не был трусом. Раз полюбил — значит, получит. Он — наследный принц. В мире нет ничего, чего он не смог бы добиться. Женщины — не исключение.
Начало зимы. Темнело рано.
Чэнь Цзяо только разрешила несколько вопросов, как подняла глаза и увидела: за окном уже стемнело.
— Я уже распорядился, — подошёл Лю Чэ, заметив её замешательство. — Сегодня ночуем здесь.
Остаться в Верхнем Лесном парке? Вдвоём с Лю Чэ? Инстинктивно Чэнь Цзяо захотела отказаться.
— Уже поздно, — добавил Лю Чэ. — Отсюда до Чанъани далеко, а ночью дороги опасны.
Чэнь Цзяо подумала и согласилась — он прав. Она повернулась, чтобы продолжить разговор с мастерами, но Лю Чэ схватил её за руку:
— Пора ужинать. Разве ты не голодна?
Она и не замечала, но при его словах живот предательски заурчал. Чэнь Цзяо смутилась и опустила голову. Лю Чэ улыбнулся, велел мастерам отдохнуть, а остальные вопросы отложить до утра, и повёл Чэнь Цзяо прочь.
Они вышли из мастерской и шли ещё некоторое время. Небо окончательно потемнело. По обе стороны фонарщики несли светильники, освещая путь. В Верхнем Лесном парке было много деревьев, и ночью здесь было значительно холоднее, чем днём. Налетевший ветерок заставил Чэнь Цзяо вздрогнуть.
Лю Чэ, идущий рядом, тут же это почувствовал. Он повернулся и приказал Ян Дэйи:
— Принеси плащ.
Ян Дэйи изумился: ведь до дворца Ичунь рукой подать — уже видны огни! Но, вздохнув, он побежал выполнять приказ и вскоре вернулся с плащом Лю Чэ.
К тому времени Лю Чэ и Чэнь Цзяо уже подошли к воротам дворца Ичунь. Чэнь Цзяо взяла плащ и растерялась.
— Тебе же холодно, надевай скорее, — поторопил Лю Чэ.
До покоев рукой подать, да и надевать ли ей его плащ? Чэнь Цзяо колебалась. Лю Чэ, видя её нерешительность, сам взял плащ и накинул ей на плечи. Но, никогда прежде не делав этого, он неловко перекосил складки.
Ян Дэйи чуть не бросился помогать, но его господин проигнорировал его.
Чэнь Цзяо незаметно поправила плащ и поклонилась:
— Благодарю, Ваше Высочество.
Она не успела согнуться, как Лю Чэ схватил её за руку. Его ладонь была большой и тёплой, с лёгкими мозолями от верховой езды и стрельбы из лука.
Чэнь Цзяо вздрогнула и инстинктивно попыталась вырваться, но услышала:
— Почему руки такие ледяные?
Зимой у Чэнь Цзяо всегда мёрзли руки и ноги. Госпожа Ди Ин говорила, что это из-за слабой ян-энергии и врождённого дефицита, но за эти годы состояние улучшилось.
— Прикажи растопить жаровни, — распорядился Лю Чэ, ведя её в зал.
— Да, Ваше Высочество! — Ян Дэйи тут же побежал выполнять приказ. Ведь ещё не наступили настоящие холода, и в Верхнем Лесном парке, куда редко приезжали, зимние принадлежности не держали наготове. Ян Дэйи метался туда-сюда, пока наконец не подготовил всё к ужину.
— Почему так медленно? — строго спросил Лю Чэ.
— Простите, Ваше Высочество! — Ян Дэйи упал на колени.
— Это не их вина, — вступилась Чэнь Цзяо, видя, как в зале на коленях целая толпа слуг. — Ещё не время для жаровен. Это я всех потревожила.
Лю Чэ не обратил на неё внимания, а обратился к управляющему:
— Хотя мы с отцом редко бываем здесь, как ты, управляющий императорского парка, можешь быть таким нерадивым? По уставу — наказание.
— Да, Ваше Высочество… — дрожащим голосом ответил управляющий и, понурив голову, вышел. Чэнь Цзяо не знала придворных правил, но по лицу управляющего поняла: наказание будет суровым, но не смертельным.
— Чего стоишь? — Лю Чэ потянул её к жаровне. — Боишься холода?
Он усадил её у огня, и лишь когда её руки согрелись, отпустил. Чэнь Цзяо никогда не думала, что Лю Чэ может быть таким тёплым и заботливым. Тепло от его рук будто растекалось по всему телу, достигая самого сердца.
— Ваше Высочество, горячий отвар готов, — доложил Ян Дэйи.
— Хорошо, — кивнул Лю Чэ и мягко сказал Чэнь Цзяо: — Иди попарься, а то простудишься.
Чэнь Цзяо послушно кивнула. Несколько служанок провели её в баню.
Войдя в баню, она ощутила, как горячий пар окутывает всё тело. Бассейн был огромным, пар поднимался с поверхности воды, словно облака. Сняв одежду и погрузившись в воду, Чэнь Цзяо почувствовала, как идеальная температура расслабляет каждую мышцу — наслаждение невозможно описать словами.
Чэнь Цзяо никогда не мучила себя излишними размышлениями. Не понимая, почему Лю Чэ вдруг стал так добр к ней, она просто решила не думать об этом. Как писал Ли Бай: «Когда счастье приходит — наслаждайся им в полной мере». Зачем терзать себя сомнениями? Лучше радоваться моменту.
Пока Чэнь Цзяо была в бане, Ян Дэйи предложил Лю Чэ:
— Ваше Высочество, на дворе холодно. Вам тоже стоит попариться.
Лю Чэ кивнул и отправился в гостевую баню.
Слуги, оставшиеся в главном зале, с новым уважением взглянули на будущую наследную принцессу. Все слышали легенду: в четыре года наследный принц пообещал «золотой чертог для любимой». А теперь, увидев собственными глазами, как он заботится о ней — даже уступил ей главную баню, отправившись в гостевую сам, — служанки завистливо перешёптывались.
Тем временем Чэнь Цзяо, ничего не подозревая, с наслаждением принимала ванну, смывая с себя дни уныния и тревог. Вода в бассейне сохраняла постоянную температуру: слуги непрерывно подливали горячую воду и убирали остывшую.
Выйдя из бани, она увидела Лю Чэ: он сидел на ложе с бамбуковой свиткой в руках. Услышав шорох, он поднял глаза — и больше не мог отвести взгляда.
Мокрая после бани, Чэнь Цзяо напоминала цветок лотоса, только что распустившийся над водой — свежая, чистая, ослепительно прекрасная. Мягкий свет ламп окутывал её, словно она сошла с небес на землю.
— Что случилось? — обеспокоилась Чэнь Цзяо, заметив его пристальный взгляд. — Со мной что-то не так?
Она осмотрела себя: под толстым лисьим плащом было надето нижнее платье, всё прилично.
Лю Чэ мельком блеснул глазами, но продолжал смотреть. Положив свиток, он встал и медленно пошёл к ней. Его высокая фигура в свете ламп казалась внушительной и даже угрожающей. Чэнь Цзяо невольно отступила на шаг.
Глядя в его тёмные, горящие глаза, она почувствовала тревогу. Обычно медлительная, на этот раз она проявила неожиданную сообразительность. Быстро схватив свои мокрые волосы, она обратилась к служанке:
— Помоги мне их вытереть.
И, не дожидаясь ответа, поспешила к другому ложу, будто спасаясь бегством. Лю Чэ тихо рассмеялся.
— Да, госпожа, — служанка подошла с полотенцем и начала осторожно вытирать её волосы.
Увидев, что Лю Чэ не следует за ней, Чэнь Цзяо незаметно выдохнула с облегчением. Не зная почему, но в его присутствии она почувствовала сильное напряжение. Она удобно устроилась на ложе, закрыла глаза и наслаждалась нежными движениями служанки.
http://bllate.org/book/3670/395462
Готово:
