Родственные узы в императорской семье — тонки и хрупки. Годы напролёт принцесса Гуньтао удерживала милость Сына Неба, отправляя ко двору красавиц и лавируя между императором и императрицей-матерью. Сегодняшнее происшествие во дворце Чанълэ уже привело её в смятение; а если теперь ещё и Сын Неба разгневается… При этой мысли Гуньтао пробрала дрожь.
— Негодница! Ты хоть понимаешь, что наделала!
Чэнь Цзяо опустила голову и молчала.
— Кто дал тебе дерзость явиться в зал Сюаньши и просить расторгнуть помолвку! — гневно вскричала Гуньтао.
Чэнь Цзяо по-прежнему хранила молчание.
Видя такое упрямое молчание, Гуньтао разъярилась ещё сильнее. В приступе гнева она схватила со стола медный обогреватель и швырнула его в дочь. Раздался громкий звон: обогреватель ударился о пол у ног Чэнь Цзяо, но, попав на пушистый ковёр, покатился, перевернувшись несколько раз, прежде чем остановиться. Пепел, оставшийся внутри, рассыпался по полу и оставил на тёмно-зелёном ковре сероватый след.
— Говори же! Оглохла, что ли?! — ещё больше разозлилась Гуньтао, видя, что дочь не отвечает. — В зале Сюаньши язык, вон, не держала!
Чэнь Цзяо чувствовала лишь усталость. Только что она выдержала разговор с императором Цзинди, а теперь ей предстояло столкнуться с яростью матери. Всё внутри сжималось от подавленности, изнеможения и горечи… Некуда было деть эту боль, но ей всё равно приходилось собираться с силами.
— Мама, я правда не хочу становиться наложницей наследника.
— Замолчи немедленно! — взревела Гуньтао.
— Ты хоть понимаешь, сколько всего я сделала ради того, чтобы ты в будущем стала императрицей? А теперь ты так легко бросаешь: «Не хочу»? Ты думаешь, это детская игра?!
— Стать императрицей — это твоё желание, а не моё! — не выдержала Цзяо, и раздражение, накопившееся внутри, прорвалось наружу.
— Что ты сказала, негодница?! — Гуньтао широко распахнула глаза и резко вскочила на ноги.
— Разве я не права? Ты думаешь только о своей власти. А обо мне ты хоть раз подумала?
— Ты… — Гуньтао задрожала от ярости.
— Ты всё время мечтаешь, чтобы я стала императрицей. Но задумывалась ли ты, что даже императрице приходится жить лишь за счёт милости Сына Неба? Ты ведь сама выросла во дворце. Ты лучше меня знаешь, как живут женщины в гареме. Зачем же ты так настойчиво толкаешь дочь в эту пропасть? Почему? — со слезами выкрикнула Чэнь Цзяо, в голосе которой звучали недоумение, обида и протест.
— Ну и прекрасно, — с горькой усмешкой сказала Гуньтао. — Значит, теперь ты ещё и винишь меня?
Чэнь Цзяо упрямо смотрела на мать, крепко сжав губы. Её глаза покраснели, слёзы беззвучно катились по щекам. Из троих детей именно эту младшую дочь Гуньтао любила больше всех. Увидев, как та страдает, принцесса смягчилась, но тут же вспомнила, что дочь осмелилась самолично обратиться к императору с просьбой расторгнуть помолвку. Если сейчас не приучить её к порядку, она совсем выйдет из-под контроля.
— Чем плохи женщины гарема? Однажды переступив порог дворца, они взлетают выше всех — разве не об этом мечтает каждая девушка Поднебесной? — тон Гуньтао немного смягчился.
— Мне это не нужно! Я не хочу этого!
— Видимо, я слишком баловала тебя, позволив несколько лет странствовать по свету. Думала, ты повзрослела. А на деле — сердце твоё совсем одичало! С сегодняшнего дня ты будешь сидеть дома и никуда не выйдешь, пока не выйдешь замуж за наследника, — вновь вспыхнул гнев Гуньтао.
— Мама! — испуганно воскликнула Чэнь Цзяо.
— Чэнь Цзяо, ты — моя единственная дочь. Я всегда потакала тебе, исполняла все твои желания. А ты? Ты обвиняешь меня в том, что я тебя принуждаю. А сама хоть раз подумала обо мне? О нашей семье? Если император разгневается, что станет с домом маркиза Танъи? Ты хоть об этом задумывалась? — с разочарованием спросила Гуньтао.
— Я… — Чэнь Цзяо действительно не думала об этом. В её сердце не было и мысли, что император может разгневаться настолько, чтобы наказать весь род.
— А Цзяо, ты сильно разочаровала меня. Ты осмелилась пойти в зал Сюаньши, полагаясь лишь на то, что я — старшая принцесса, и государь простит тебе дерзость. Но я старею… Не знаю, сколько ещё смогу вас защищать, — с грустью произнесла Гуньтао. Её брат Лю У уже ушёл из жизни. А здоровье императора в последнее время явно ухудшается — боится она, что и ему осталось недолго. Эта мысль наполняла её не только печалью, но и страхом — вдруг и ей суждено последовать за ними? — На твоих старших братьев я уже не надеюсь. Вся честь и слава нашего рода теперь зависят только от тебя.
— Мама слишком переоценивает А Цзяо. У меня нет великих стремлений, и я боюсь не справиться с таким бременем.
Гуньтао нахмурилась:
— Императрица-мать однажды сказала, что в тебе скрыта глубокая мудрость. Если захочешь — сумеешь всё выдержать.
— Но я не хочу, — резко ответила Чэнь Цзяо.
— Хочешь ты или нет — всё равно будешь, — раздражённо бросила Гуньтао.
— Мама! Почему ты так настаиваешь, чтобы я вошла во дворец? Разве власть действительно так важна?
— Если власть не важна, тогда почему все в этом мире так усердно карабкаются наверх? — спросила Гуньтао. — А Цзяо, ты ещё молода. Многое тебе непонятно. Когда подрастёшь, поймёшь. И тогда поблагодаришь меня.
Благодарить? Благодарить за то, что отправит её в Чанмэньский павильон, где она будет томиться в одиночестве до конца дней?
— Мама считает, что стать императрицей — значит победить? Ведь императрица Бо совсем недавно была свергнута, — с горькой усмешкой сказала Чэнь Цзяо.
— Замолчи немедленно! — рявкнула Гуньтао. Эти слова прозвучали как зловещее предсказание, и её бросило в дрожь.
— Ты боишься? Но ведь это правда! Даже став императрицей, я стану лишь второй свергнутой женой! — не унималась Чэнь Цзяо, подливая масла в огонь.
— Ты!.. — Гуньтао в ярости бросилась к дочери и занесла руку для удара.
— Что, опять хочешь ударить меня? — вызывающе подняла голову Чэнь Цзяо, упрямо глядя на мать. — Так бей! Убей! Всё равно я не хочу жить этой жизнью!
— Ты… Ты, негодница! — Гуньтао дрожала всем телом. Вспомнив, как в детстве она однажды ударила Цзяо так сильно, что щёчка девочки несколько дней была опухшей, а сама потом неделю не могла простить себе этого, она не смогла опустить руку. — Ты вся в своего отца — эгоистка, думающая только о себе и не считающаяся с семьёй.
Увидев, как лицо матери исказилось от боли и гнева, Чэнь Цзяо почувствовала укол совести.
— Мама, я не хотела тебя злить. Просто я правда не хочу жить во дворце. Не хочу привязывать всю свою жизнь к той жалкой, почти несуществующей привязанности императора.
— Как же мне досталась такая глупая дочь! — с отчаянием воскликнула Гуньтао. — Кроме как выводить меня из себя, ты вообще хоть на что-то способна? Ты и А Чэ с детства росли вместе. Эта связь никому не под силу разорвать. Мужчины любят нежных и покладистых — так учись же быть такой! Я вижу, наследник к тебе не безразличен. А ты всё хмуришься, словно ему что-то должна. Он — наследный принц, а всё равно с тобой сносен. Этого мало?
Разговорившись, Гуньтао продолжила:
— Да и вообще, кто сказал, что надо искать любовь во дворце? Даже если в своё время отец был без памяти влюблён в императрицу-мать и обещал ей трон, в итоге появилась та самая наложница Шэнь. Она была любимей всех во дворце, и отец даже задумывался о том, чтобы свергнуть мать и возвести её. Хорошо, что у Шэнь не было сына. Хорошо, что тогдашний наследник Цзи-дай проявил себя.
Её дочь — высокородная, прекрасная и связана с наследником узами детской дружбы. Если при таких обстоятельствах трон не будет устойчив, то уж точно не будет ни у кого. Она ничуть не похожа на ту ничтожную свергнутую императрицу Бо. Гуньтао вдруг пожалела, что когда-то позволила Цзяо общаться с императрицей Бо — иначе у неё не возникло бы сейчас этих странных идей.
Гуньтао и представить не могла, что в будущем её А Цзяо повторит судьбу императрицы Бо: более десяти лет бездетного брака, и в итоге утраченный трон, который казался незыблемым. Возможно, такова уж воля Небес.
— Эта жизнь в интригах и борьбе за милость хуже смерти, — с отвращением подумала Чэнь Цзяо, представляя, как ей предстоит состязаться с другими наложницами за внимание императора. От одной мысли ей стало тошно, будто проглотила что-то мерзкое.
— Ты!.. — вновь вспыхнула Гуньтао.
— Мама, у меня нет великих стремлений и желания быть императрицей. Я просто хочу жить счастливо и свободно, день за днём. Мне не нужны ни богатства, ни власть — лишь радость и покой. Мама, жажда власти — это бездонная пропасть. Лучше нам жить вместе, счастливо и беззаботно, — искренне сказала Чэнь Цзяо.
— Счастье? Свобода? — с сарказмом спросила Гуньтао, указывая за окно на слуг, молча стоявших вдалеке. — А разве эти слуги счастливы? Свободны? Без власти и положения тебя легко растопчут, и даже жизнь твоя будет в чужих руках. Где уж тут говорить о свободе и радости?
— Чэнь Цзяо, слушай меня внимательно: от этих негодных мыслей тебе нужно немедленно избавиться! Ты — моя дочь. Я дала тебе знатное происхождение, а значит, ты обязана нести ответственность, которую я на тебя возлагаю. А Цзяо, такова твоя судьба.
А Цзяо, не совершай глупостей! Это того не стоит…
Чэнь Цзяо проснулась от шума. Кто включил телевизор? Кто-то что-то празднует посреди ночи? Сонно подумала она. Но подожди… Разве она не попала в эпоху Хань? Неужели… она снова вернулась? Эта мысль мгновенно разбудила её.
Как только сознание прояснилось, шум стал ещё громче: звуки сяо, гонги, барабанов, музыкальные инструменты… и множество голосов — смех, разговоры. Похоже, где-то идёт свадьба.
Она огляделась. Что происходит? Почему она в паланкине? Да ещё в таком роскошном, устланном алыми шёлками! Учитывая свадебную музыку снаружи, Чэнь Цзяо пришла в ужас: неужели она случайно оказалась в чужой свадьбе?
Как её вообще сюда затащили? Но… почему на ней свадебное платье эпохи Хань? Хотя… она ведь знала, что свадебные наряды тогда были не красными, а чёрными — узнала это ещё в Цяньтане, когда один из подчинённых женился.
Что за чертовщина? Неужели она снова перенеслась во времени? Чэнь Цзяо потрогала лицо, подняла руки. Слава Небесам, она всё ещё Чэнь Цзяо. Но ведь последнее, что она помнила, — это как ложилась спать. Или это сон? Или… Внезапно она вспомнила угрозу Гуньтао перед сном: «Запру тебя, пока не выйдешь замуж!»
Чёрт! Неужели мать воспользовалась моментом, когда она спала, и усыпила её? А потом, в день свадьбы, просто засунула в паланкин? Сердце Чэнь Цзяо сжалось от страха. Она попыталась вскочить и открыть занавеску, чтобы сбежать, но с ужасом обнаружила, что тело будто не слушается — ни малейшей силы в конечностях.
Неужели Гуньтао ещё и отравила её? Паника охватила Чэнь Цзяо. Она изо всех сил пыталась подняться, но тело оставалось неподвижным, будто принадлежало кому-то другому.
В отчаянии Чэнь Цзяо не заметила, как её руки, лежавшие на коленях, то сжимались, то разжимались, а на лице, несмотря на тревогу, проступало счастье.
Когда паланкин остановился и занавеску отодвинули, тело само встало и вышло наружу. Чэнь Цзяо чуть не лишилась чувств от ужаса. Боже правый! Что происходит?! Она абсолютно уверена, что не двигалась — тело будто одержимое!
Но Чэнь Цзяо никогда не была из тех, кто упрямо сопротивляется невозможному. Раз бороться бесполезно — остаётся только принять. Она перестала сопротивляться и даже позволила себе полюбоваться Лю Чэ, стоявшим напротив. Сегодня он выглядел особенно красив в чёрной церемониальной одежде наследника, расшитой золотыми узорами. Увидев Чэнь Цзяо в свадебном наряде, он на миг замер от восхищения, а затем на лице его появилась лёгкая, почти бездушная улыбка.
Эта улыбка вызвала у Чэнь Цзяо дискомфорт. Перед ней стоял Лю Чэ, но какой-то чужой, не похожий на того, кого она знала. Где именно разница — она не могла понять.
Лю Чэ протянул ей руку. Чэнь Цзяо увидела, как её собственная рука ложится в его ладонь. Затем они встали рядом и приняли поклоны придворных.
Чэнь Цзяо никогда не видела церемонии бракосочетания наследника в телевизоре, поэтому всё казалось ей новым и удивительным. Она поразилась величию: когда все чиновники стояли вместе, их присутствие было поистине внушительным. Хотела рассмотреть получше, но вдруг перед глазами всё закружилось, будто кто-то перемотал киноплёнку в десять раз быстрее.
Когда головокружение прошло, она уже находилась в свадебных покоях, судя по убранству — в зале Дунминь. Служанки и евнухи стояли в два ряда, словно каменные статуи. Тело её сидело совершенно неподвижно. Чэнь Цзяо не хотела так просто позволить себе выйти замуж, снова попыталась взять тело под контроль — безрезультатно. Кто-то другой завладел её телом? Или это колдовство? Или… прежняя А Цзяо вернулась?
http://bllate.org/book/3670/395459
Готово:
