— Ацзяо, понимаешь ли ты, что означает отказ от положения наследной невесты? — спросил император Цзинди, задумавшись.
Глаза Чэнь Цзяо вспыхнули. Неужели… это знак надежды?! Действительно, «когда путь кажется преграждённым, вдруг открывается новый поворот». Древние мудрецы не обманули! Она уже считала себя в безвыходном положении, но вот — неожиданный поворот судьбы. От волнения у неё даже голос дрожал:
— Отвечаю… отвечаю Вашему Величеству: Ацзяо знает. Ваша служанка никогда не стремилась к великому. Её единственное желание — жить спокойной и обыденной жизнью. Прошу, даруйте мне милость.
Лю Чэ, наблюдавший за происходящим из соседнего покоя, начал нервничать. Он едва сдерживался, чтобы не выйти, но разум всё же одержал верх. По всем расчётам, отец не мог согласиться, но тревога заставляла его опасаться худшего: а вдруг император всё-таки одобрит её просьбу? Тогда он, Лю Чэ, станет первым в истории наследником, от которого отказалась невеста! Этого допустить было нельзя ни в коем случае!
Чэнь Цзяо с замиранием сердца ждала одобрения императора. Но вместо этого прозвучал лёгкий, почти безразличный приказ:
— Ступай домой.
Он даже не взглянул на неё. Чэнь Цзяо почувствовала себя, будто тонкий дымок, поднимающийся из дина — ничтожной и бессильной.
Она понимала: то, что император не наказал её, уже было милостью. Если же она проявит упрямство, последствия будут куда суровее. Её сердце, ещё мгновение назад полное надежды, рухнуло в пропасть отчаяния. Такой резкий контраст лишил её самообладания. В голове мелькнула безумная мысль: «Пусть император прикажет казнить меня. Всё равно надежды нет. Может, открыв глаза, я снова окажусь в современности?»
Она опустила голову и изо всех сил подавила этот безрассудный порыв, механически поклонилась и вышла.
Император Цзинди, привыкший за долгие годы правления подозревать всех и проверять каждое сердце, не мог не заметить её внутренней борьбы. Надежда, сменившаяся отчаянием, — даже самый искусный актёр не скроет такой контраст. Он ясно видел её душевные терзания и почувствовал к ней сочувствие.
«Действительно, дитя с душой из чистого хрусталя, — подумал он. — Даже оказавшись в безвыходном положении, она не питает злобы, не испытывает вражды и не жаждет власти… Единственное, что мелькнуло в её глазах, — это желание отказаться от самой себя. Если бы не эта мимолётная вспышка отчаяния, я бы и не обратил на неё внимания».
Долгое правление научило его сомневаться во всём. Он видел людей, которые при малейшей несправедливости тут же показывали своё недовольство. Такие, как Чжоу Яфу, хоть и были прозрачны в своих намерениях, всё же отличались упрямством и высокомерием, что делало их трудноуправляемыми. Вчера, например, император лишь слегка проверил Чжоу Яфу, а тот уже обиделся и ушёл. Таких людей Цзинди даже ценил — после долгого пребывания в водовороте интриг простота казалась драгоценной.
Но гораздо опаснее были те, кто внешне смирялся, но внутри кипела злоба. Такие люди подавляли гнев лишь из страха перед властью. Их послушание было временным, а в будущем они становились источником величайших бед.
Когда Чэнь Цзяо ушла, Лю Чэ вышел из укрытия и смотрел ей вслед, охваченный сложными чувствами.
— Что думает наследник о деле Ацзяо? — спросил император Цзинди, отвлекаясь от своих мыслей.
Лю Чэ отвёл взгляд и ответил:
— Доложу Вашему Величеству: сын не одобряет расторжения помолвки.
В его голосе слышалась юношеская упрямость.
— О? Почему? — уточнил император.
Лю Чэ понимал, что отец испытывает его, и тщательно подбирал слова:
— Доложу Вашему Величеству: с времён Высокого Предка наша династия Хань постоянно сталкивалась с давлением со стороны князей-вассалов, заслуженных министров и родни императриц. Наследная госпожа Ацзяо происходит из семьи заслуженных министров, а её мать — принцесса Гуньтао, любимая императрицей-вдовой и уважаемая в роду Доу. Сама Ацзяо связывает две могущественные силы — министров и родню императриц.
Ему нужны были эти силы, чтобы укрепить свою власть, но он не мог сказать об этом прямо — ни один император не любит, когда при нём обсуждают его возможную смерть. Все это и так было очевидно.
В последние годы здоровье императора Цзинди ухудшалось. Страх перед кончиной заставил его обратиться к алхимикам, надеясь, что их эликсиры продлят ему жизнь. Разум подсказывал, что это тщетно — иначе Цинь Шихуан не умер бы, — но всё же он цеплялся за надежду. Он знал, что ему осталось недолго, и, испытывая тревогу и сожаление, вынужден был готовиться к неизбежному.
Ответ Лю Чэ его устроил. Когда Цзинди сам был наследником, его отец сказал ему: «Главный враг империи Хань — не сюнну, а три великие силы: князья-вассалы, заслуженные министры и родня императриц. Эти три горы образуют сеть, стесняющую власть Сына Неба».
Князья-вассалы после восстания Семи государств уже усмирились. Министров он успеет устранить при жизни, чтобы облегчить путь сыну. Но родня императриц… Это мать императора. Хотя он и не был склонен к чувствам, к своей матери он всё же хотел проявить заботу. К тому же, наследник ещё молод и может не справиться с придворными. Империи Хань нужна будет императрица-вдова, чтобы удерживать баланс. А упрямый характер Лю Чэ рано или поздно приведёт к конфликту с императрицей-вдовой Доу. Именно поэтому Ацзяо и была выбрана как смягчающий элемент между ними.
Вспомнив сегодняшнее поведение императрицы-вдовы по отношению к внучке Доу, император задал вопрос, полный скрытого смысла:
— А если Я всё же позволю Ацзяо расторгнуть помолвку?
Лю Чэ вздрогнул и резко посмотрел на отца. «Неужели он согласится? Нет! Не может быть! Ацзяо — ключ к двум могущественным кланам. Отец не настолько безрассуден!» — пронеслось у него в голове. Он собрался с духом и ответил с почтением:
— Доложу Вашему Величеству: если вы дадите такое повеление, сын смиренно подчинится.
И его безоговорочное подчинение, и отсутствие привязанности к личным чувствам глубоко удовлетворили императора. Наследник не должен быть рабом любовных увлечений. Однако на лице Цзинди не отразилось ни тени одобрения. Он продолжил:
— Тогда скажи, кто, по мнению наследника, подошёл бы на место Ацзяо в качестве невесты?
Лю Чэ понимал: отец не интересуется его личными предпочтениями, а хочет узнать, как изменится баланс сил в случае разрыва помолвки. Он поклонился и ответил:
— Доложу Вашему Величеству: если Ацзяо не станет наследной невестой, то на это место назначат Доу Юань.
Эти слова ударили императора прямо в сердце. Лицо его стало ещё холоднее. Лю Чэ осёкся. Империя Хань правит по принципу «сыновней почтительности», и он не мог открыто критиковать императрицу-вдову Доу, особенно учитывая, что она — старшая родственница.
Доу Юань была внучкой старшего брата императрицы-вдовы Доу, которого та особенно любила. Император Цзинди прекрасно помнил, как мать отдавала предпочтение младшему сыну Лю У и даже пыталась сделать его императором, не считаясь с чувствами старшего. Эта рана до сих пор кровоточила. Лю Чэ боялся, что если Ацзяо уйдёт, то императрица-вдова Доу навяжет ему в жёны именно Доу Юань — и тогда власть перейдёт в руки рода Доу.
— Как ты сам относишься к Ацзяо? — спросил император, вспомнив, как несколько дней назад Лю Чэ из-за ссоры с ней подрался с уличными хулиганами.
— «Прекрасна добродетельная дева, и желанна благородному юноше», — ответил Лю Чэ, процитировав знаменитую строку из «Книги песен».
Император на мгновение замер, а затем улыбнулся.
…
Чэнь Цзяо ничего не знала об этом разговоре. Она вышла из Зала Сюаньши в полном оцепенении. Бледный осенний свет обжигал кожу, но она чувствовала только холод.
Видимо, её подавленное состояние и мрачное лицо были настолько явными, что Аньшэн, увидев её, тут же заплакала.
— Госпожа… — прошептала она, не решаясь спросить подробностей.
Чэнь Цзяо устало махнула рукой:
— Пойдём домой. Просто домой.
Ей хотелось лишь одного — упасть в постель и заснуть, забыв обо всём. Но разум не подчинялся: отчаяние, горечь и безнадёжность крутились в голове, не давая покоя.
— Хорошо, поедем домой, — всхлипнула Аньшэн и, подойдя ближе, поддержала её. Только тогда она заметила, что Чэнь Цзяо дрожит всем телом. Сердце Аньшэн разрывалось от жалости, но она не знала, как утешить госпожу, и просто вела её шаг за шагом к воротам дворца.
Когда они сели в карету, Чэнь Цзяо с трудом забралась внутрь — ноги её не слушались. Аньшэн вошла вслед за ней и увидела, как госпожа безжизненно лежит на полу кареты, прикрыв глаза рукой. Вся её фигура излучала глубокую печаль и отчаяние.
— Госпожа… — дрожащим голосом позвала Аньшэн.
— Аньшэн, мне так больно, — прошептала Чэнь Цзяо. Она хотела уснуть, но сон не шёл.
— Госпожа, госпожа… — зарыдала Аньшэн.
Чэнь Цзяо понимала: она потерпела поражение. Та вера, что поддерживала её все эти годы, рухнула. Она не знала, как теперь жить дальше. Неужели ей суждено повторить судьбу исторической Ацзяо? Слёзы сами текли по щекам, стекали в волосы, и от их холода её била дрожь. Усталость, уныние, отчаяние — всё это обрушилось на неё, как цунами, сжимая горло и не давая дышать.
— Почему? Почему так происходит? — бормотала она.
— Госпожа, давайте пойдём к принцессе Гуньтао! Пусть она поможет! — сквозь слёзы предложила Аньшэн.
— Принцесса Гуньтао? Ха… — горько усмехнулась Чэнь Цзяо. — Если бы помощь принцессы что-то значила, мне не пришлось бы так мучиться.
Она знала: принцесса Гуньтао, возможно, и любила её, но эта любовь не шла ни в какое сравнение с её жаждой власти. Поэтому Чэнь Цзяо предпочла бороться в одиночку, не решаясь довериться матери. Она боялась, что, узнав о её планах, властная и решительная принцесса Гуньтао лишит её даже шанса на выбор.
— Тогда… что нам делать? — растерялась Аньшэн, услышав, что даже принцесса бессильна.
Чэнь Цзяо покачала головой. Она сама не знала, как быть. Будущее казалось тёмным тоннелем без выхода. Она чувствовала себя, будто беззащитный крольчонок, которого медленно пожирает хищник.
Карета неторопливо катилась по улицам и вскоре достигла Дома маркиза Танъи. Но даже когда карета остановилась, Чэнь Цзяо не смогла вырваться из пучины отчаяния.
Чуньюй Юэ уже давно ждала у ворот, нервно расхаживая и то и дело всматриваясь вдаль. Увидев приближающуюся карету, она обрадовалась и бросилась навстречу.
Из кареты первой вышла Аньшэн с заплаканным лицом. Чуньюй Юэ сразу поняла: случилось бедствие. Весь день она не находила себе места, а после возвращения принцессы Гуньтао, когда Чэнь Цзяо всё ещё не было, тревога достигла предела.
Прошло несколько мгновений, но из кареты никто не выходил. Тяжёлая занавеска оставалась опущенной, и не было слышно ни звука. Чуньюй Юэ заволновалась и уже собиралась подойти, как вдруг занавеска раздвинулась белой рукой. Появилась Чэнь Цзяо — бледная, как бумага, с покрасневшими и опухшими глазами. Вся её осанка выражала безысходную скорбь.
Сердце Чуньюй Юэ сжалось, но прежде чем она успела что-то сказать, из дома выбежал старый управляющий Чэнь Юань. Увидев Чэнь Цзяо, он воскликнул:
— Госпожа, вы наконец вернулись! Быстро идите, принцесса ждёт вас!
Чэнь Цзяо знала: неизбежное наступило. Она кивнула встревоженным Аньшэн и Чуньюй Юэ и последовала за Чэнь Юанем к покою принцессы Гуньтао.
— Госпожа, принцесса в ярости, — предостерёг Чэнь Юань у дверей. — Будьте осторожны, не спорьте с ней.
— Хорошо, — тихо ответила Чэнь Цзяо, глубоко вздохнула и вошла одна.
Принцесса Гуньтао сидела в кресле «гуйфэй», которое когда-то сама Чэнь Цзяо придумала для ресторана «Пища — основа мира». Лицо её было искажено гневом. Увидев дочь, она лишь холодно взглянула на неё.
— Матушка здорова, — покорно приветствовала Чэнь Цзяо, опустив глаза.
Принцесса больше не могла сдерживаться.
— Бах! — ударив ладонью по столу, она крикнула: — Ты ещё осмеливаешься возвращаться?!
С момента получения вестей из дворца она не находила себе места. Информацию передал старый информатор из императорского дворца, но она понимала: без молчаливого согласия императора такие сведения не просочились бы наружу. Мысль о том, что её младший брат-император специально дал ей знать об этом, заставляла её трепетать от страха.
Они были родными братом и сестрой, и император всегда проявлял к ней уважение. Но он — император, а в императорской семье нет места чувствам. Она слишком хорошо помнила судьбу Лянского князя Лю У и бывшего наследника Лю Жуна, покончившего с собой в тюрьме… Глубоко погружённая в придворные интриги, принцесса Гуньтао прекрасно понимала, какую роль в их гибели сыграл её брат.
http://bllate.org/book/3670/395458
Готово:
