Чэнь Цзяо тайком подняла глаза и увидела: Лю Чэ всё ещё хмурился, но в его чёрных глазах гнев уже погас. Значит, гладить по шерсти — действительно работает! Вспомнив героинь из сериалов, она последовала их примеру: взяла руку Лю Чэ, лежавшую у неё на щеке, и робко прошептала:
— Ачэ, не злись больше, ладно?
Лю Чэ и так уже не сердился, а теперь едва сдерживал улыбку — настолько неумело она притворялась.
— Я поняла, что неправа. Действительно поняла, — сказала Чэнь Цзяо. Ведь в деловом мире есть золотое правило: перед начальником, прав ты или нет, сначала признай вину — и всё будет в порядке. Надеяться договориться с боссом на равных — удел наивных новичков, только что со школьной скамьи.
— Раз ты осознала свою ошибку, — прочистил горло Лю Чэ, — значит, того случая несколько дней назад будто и не было.
Что? Как это? Получается, её попытка расторгнуть помолвку оказалась напрасной? Все труды — насмарку, и она снова в исходной точке? Ни за что!
— То есть… э-э… Я хотела сказать, что не следовало говорить грубо. Не следовало перечить вам. Вы — человек великодушный, простите меня, пожалуйста, — запнулась Чэнь Цзяо, путаясь в словах.
Лицо Лю Чэ потемнело. Только что он думал, что она умна и знает, когда стоит уступить, а теперь ведёт себя так неразумно.
— Ачжао, тебе, случайно, не кажется, что я тебе не пара? — наконец выговорил он. Спросив, тут же почувствовал неловкость. Будь он постарше и посерьёзнее, такой вопрос остался бы навсегда запертым в сердце.
У Чэнь Цзяо мурашки побежали по коже. Это же ловушечный вопрос! Ответишь не так — и правда можешь поплатиться жизнью. Охваченная паникой, она замахала руками так резко, что чуть не упала с места:
— Нет-нет! Как можно! Я очень даже… очень тебя уважаю! — широко распахнув глаза, она смотрела на него, боясь, что он ей не поверит. — Я боюсь, что это ты меня не ценишь.
Нельзя было оставлять в его сердце этот занозистый страх — иначе последствия будут ужасны.
Лю Чэ чётко различал, где правда, а где ложь, искренность от притворства. Ведь ради него небесный владыка изменил своё имя на «Чэ» — «Прозорливый». И действительно, он обладал даром видеть сквозь людские сердца.
Ответ его вполне устроил.
— Ты, конечно, глуповата, и выглядишь… ну, в общем, ничего особенного, — произнёс Лю Чэ, подперев подбородок ладонью и оглядев Чэнь Цзяо с ног до головы. — Хотя… сойдёт.
— Хе-хе, спасибо тебе большое, — процедила Чэнь Цзяо сквозь зубы, хотя внутри бушевала ярость: «Спасибо тебе, дедушка твой!»
Лю Чэ с интересом наблюдал за её злобной, но вынужденно сдержанной миной. Он, будучи императором, видел множество женщин — разных, изысканных и прекрасных, — но ни одна не была такой живой и переменчивой, как Чэнь Цзяо. Рядом с ней даже самые красивые дамы меркли.
…
В ту ночь, лёжа на ложе в своей комнате в особняке маркиза, Чэнь Цзяо мысленно перебирала все детали утренней беседы с Лю Чэ. В отчаянии она хлопнула себя по лбу: «Какая же я дура! Как он только меня водил за нос!» Ей, взрослой женщине, столько лет прожившей, с высшим образованием и двумя тысячами лет опыта в запасе, страшно стало перед мальчишкой, которому ещё и четырнадцати нет! Унизительно!
Так, в смятении, раскаянии и решимости не повторять ошибок, она провела несколько дней — и настал Новый год.
Первого числа первого месяца, то есть первого числа десятого месяца по ханьскому календарю, отмечался Новый год.
Ранним утром Аньшэн разбудила Чэнь Цзяо. После туалета и наряда она отправилась во двор принцессы Гуньтао, чтобы поздравить с праздником. В те времена обычай поздравления сильно отличался от современного: нужно было встать на колени и поклониться до земли.
Поклонившись, Чэнь Цзяо получила от принцессы Гуньтао красный шёлковый мешочек с деньгами — так называемые «деньги от злых духов», которые, по поверью, защищали от бед и приносили удачу. Этот обычай появился недавно, никто не знал, откуда он пришёл, но за последние два года стал чрезвычайно популярным в Чанъане.
Вскоре прибыл наследник Чэнь Сюй с женой, госпожой Лю, и их детьми — дочерью Чэнь Линь и сыном от наложницы Чэнь Цзинем. Чэнь Линь было чуть меньше четырёх лет, девочка была прелестна, как куколка. Чэнь Цзяо захотела поиграть с племянницей, но та, похоже, боялась и всё время жалась к матери. Как только их взгляды встретились, малышка, словно испуганный крольчонок, тут же спряталась.
Чэнь Цзиню, сыну наложницы госпожи Ху, было уже восемь лет. Принцесса Гуньтао терпеть не могла наложниц и поэтому не любила и внука. Чэнь Сюй, боявшийся матери, оставил сына жить с матерью-наложницей, из-за чего мальчик вырос робким и застенчивым.
Чэнь Цзяо хотела пообщаться с детьми, но, похоже, у неё не было детской удачи — малыши её избегали. Через некоторое время прибыл Чэнь Цяо со своей супругой, принцессой Лунлюй Лю Юнь.
Все вместе они сели за утреннюю трапезу. Атмосфера была тёплой: принцесса Гуньтао сегодня была особенно доброжелательна, и все чувствовали себя свободнее. В те времена ещё не существовало правила «не говорить за едой». За столом Чэнь Цзяо оживлённо беседовала с Лю Юнь о женской красоте и уходе за кожей. К слову, она похвалила аптеку, которую скоро откроет Чуньюй Юэ, — там будут продавать разнообразные кремы и мази. После завтрака всем предстояло отправиться во дворец на поздравления и участвовать в праздничном банкете днём. Никто не упомянул Чэнь У, всё ещё находившегося в Танъи, будто его и не существовало в этом доме.
Чэнь Цзяо лично завернула несколько листов белой бумаги и книжный томик и передала свёрток Аньшэн:
— Аюэ, сегодня же праздник! Не сиди одна в особняке, сходи в загородную резиденцию, развеешься?
— Нет, я подожду тебя здесь, — отказала Чуньюй Юэ, обычно такая весёлая и подвижная.
Чэнь Цзяо поняла: подруга волнуется за неё. Сегодняшний исход невозможно предугадать.
Она крепко обняла Чуньюй Юэ:
— Аюэ, спасибо тебе.
Хорошо, когда на этом одиноком пути есть хоть один человек рядом.
— Обещай, что вернёшься целой! — волнуясь, сказала Чуньюй Юэ. — Если… если вдруг… ну, просто если не получится — не упрямься! Ты же знаешь, какая у тебя упрямая натура: как вцепишься — ни за что не отпустишь. Я очень переживаю.
И, повернувшись к Аньшэн, добавила:
— Аньшэн, смотри за своей госпожой, ладно?
— Можете не волноваться, госпожа Юэ, я всё понимаю, — ответила Аньшэн.
— Ладно-ладно, Аюэ, я же не ребёнок, знаю меру, — успокоила её Чэнь Цзяо, похлопав по плечу.
Под тревожным взглядом подруги она села в карету и направилась во дворец.
Во время Сы император во главе сановников и знати Чанъани, облачённые в парадные одежды, собрались перед дворцом Ваньсуй во дворце Вэйян, чтобы совершить обряд моления о благополучии. Женщины тем временем устроили «Банкет перца» в павильоне Цзяофэн во дворце Чанълэ.
Павильон Цзяофэн располагался на востоке дворца Чанълэ и соседствовал с прославленным Залом Чжунши, где в былые времена императрица Люй отравила Хань Синя.
На «Банкете перца» обязательно присутствовал перец. Младшие подносили старшим чашу с перцовой водой, желая здоровья. Согласно легенде, каждый Новый год богиня перца спускалась на землю, приходя по воде и уходя вместе с ветром. Она забирала с собой молитвы людей и передавала их Небесному владыке, который даровал благословение тем, за кого молились.
В зале горели светильники. Окна были подняты, и солнечный свет смешивался с тёплым оранжевым светом ламп, создавая мягкое сияние. Императрица-вдова Ду, будучи в преклонном возрасте и чувствительной к холоду, приказала поставить два зимних дина с раскалёнными углями. От жара в зале стало так жарко, что даже у самых здоровых на лбу выступила испарина.
Императрица-вдова Ду восседала на возвышении. Её безжизненные глаза, казалось, смотрели куда-то вдаль, но, возможно, она ничего не видела. Слева от неё сидела принцесса Гуньтао в ярко-алом парадном одеянии — её энергия и живость затмевали даже самых юных девушек. Напротив неё расположилась императрица Ван. В отличие от постаревшего императора Цзинди, императрица Ван сохраняла необычайную красоту. Несколько лет, проведённых в роскоши, добавили ей величия. Сейчас она весело беседовала с императрицей-вдовой и принцессой Гуньтао.
Ниже императрицы Ван сидели принцессы Пинъян Лю Цянь, Наньгун Лю Жань и невестка Чэнь Цзяо, принцесса Лунлюй Лю Юнь. Почувствовав взгляд Чэнь Цзяо, Лю Юнь дружелюбно улыбнулась. Дальше располагались другие принцессы императора Цзинди и жёны знати. В отличие от трёх старших принцесс, рождённых императрицей, эти принцессы вели себя крайне скромно и почти не привлекали внимания, стараясь не вызвать недовольства императрицы.
Место Чэнь Цзяо находилось рядом с принцессой Гуньтао, за ней сидела Доу Юань, а дальше — незнакомые девушки из знатных семей Чанъани.
Чэнь Цзяо взяла с блюда последний пирожок с красной фасолью и положила в рот. Банкет был скучен до безобразия: несколько музыкантов из музыкального ведомства монотонно отбивали мелодию на чжуньчжуне. Одна и та же мелодия, снова и снова — от неё даже нервы зудели. Ещё обиднее было то, что на столах не было ни горячих блюд, ни мяса — только пирожки да фрукты. Неужели боялись, что кто-то потеряет приличия, если поест как следует?
Вот бы сейчас современный банкет! Там, конечно, тоже скучно, зато хоть наешься. Пока она ворчала про себя, на её столике неожиданно появилось блюдо с пирожками. Рука, державшая блюдо, была мягкой и белоснежной — очень приятной на вид. Чэнь Цзяо удивилась и подняла глаза. Перед ней стояла Доу Юань с тёплой улыбкой:
— Вижу, наследная госпожа любит пирожки. У меня как раз есть целое блюдо.
Чэнь Цзяо хотела было взять, но вообще не любила есть чужое. «Если съешь — будешь обязана», — подумала она. Проглотив пирожок, она вежливо отмахнулась:
— Нет-нет, я уже наелась.
Видя, что отказ звучит грубо, добавила:
— Спасибо тебе большое.
— Не смею, — поспешила ответить Доу Юань, но в душе задумалась: «Что она задумала? Проверяет меня? Притворяется скромной, чтобы потом обвинить в дерзости?»
Будь Чэнь Цзяо знала, какие мысли вызвало её простое «спасибо», она бы закатила глаза: «У этой девушки, наверное, паранойя!»
Место, на котором сейчас сидела Доу Юань, раньше занимала Чжоу Тин. Вчера министр Чжоу Яфу поссорился с императором Цзинди и, вернувшись домой, слёг с болезнью — даже на сегодняшний банкет не явился. Говорят, утром лицо императора почернело от злости.
Никто не верил, что Чжоу Яфу действительно болен: ведь он и раньше, когда сердился на императора, притворялся больным и не являлся на аудиенции. Услышав об этом, Чэнь Цзяо была поражена: «Какая наглость! Прямо как в моём мире, когда не хочешь идти на работу — берёшь больничный». Правда, там нужно было спросить разрешения у начальства, а если откажет — хоть умирай в постели, всё равно вставай: капиталисты ведь жестоки, скучны и эксплуататорски настроены.
Но там хоть можно сменить работу, если не устраивает босс. А здесь перед тобой — император! Не те времена, когда монархи — просто декоративные фигурки вроде королев или императоров наших дней. «Гнев небесного владыки — сто тысяч трупов», — не пустые слова. Неизвестно, стоит ли считать Чжоу Яфу наивным или чересчур самоуверенным.
Погрузившись в размышления, Чэнь Цзяо не сразу заметила шум в зале. Вернув внимание к происходящему, она увидела, как служанки разносят горячий чай. Из чайников веяло тонким ароматом, и Чэнь Цзяо сразу узнала лунцзинь.
— Что это? Какой чудесный аромат! — прошептали одни.
— Похоже на чай, но я такого не видела, — удивились другие.
— Это лунцзинь из Цяньтаня, — пояснили знающие.
…
— Это лунцзинь из Цяньтаня, — громко объявила принцесса Гуньтао, — моей дочери Цзяоцзяо стало скучно, и она придумала такой напиток. Конечно, это не шедевр, ха-ха…
Хоть она и говорила скромно, в голосе не было и тени смирения.
— Ах? — Все взгляды тут же обратились на Чэнь Цзяо.
Она вежливо улыбнулась под этим вниманием.
— Неужели это наследная госпожа Цзяо сама придумала? — не верили некоторые.
— Какая вы, наследная госпожа Цзяо, талантливая и умная! Принцесса Гуньтао поистине счастлива! — льстили другие.
…
— Ты уж и не хвастайся так, — с улыбкой сказала императрица-вдова Ду, отхлёбнув чай. — Когда же ты научишься скромности?
— Матушка права, — весело ответила принцесса Гуньтао. — Впредь постараюсь быть скромнее.
— Принцесса Гуньтао, не надо скромничать, — вступила императрица Ван. — Это заслуга Цзяоцзяо, нельзя её обесценивать.
http://bllate.org/book/3670/395454
Готово:
