Вскоре тарелка с пирожными опустела. Лю Чэ взял у Чэнь Цзяо поданный ею платок и вытер рот. Сладость показалась ему приторной, и он машинально схватил стоявшую на столике чашку с чаем, чтобы запить.
— Это мой чай! — хотела остановить его Чэнь Цзяо, но было уже поздно. Она лишь безмолвно наблюдала, как Лю Чэ одним глотком допил чай, из которого она только что отпила.
«А вдруг он поймёт, что это мой чай? Не разгневается ли?» — тревожно подумала она.
Дворцовые служанки и слуги переглянулись, не зная, как быть. Ян Дэйи посмотрел то на Чэнь Цзяо, то на своего господина, который пребывал в прекрасном расположении духа и совершенно не осознавал, какое это дерзкое действие. В конце концов он лишь велел всем придворным удалиться и сам молча вышел, оставшись дежурить у дверей.
В павильоне остались только двое.
Чэнь Цзяо нервничала, думая о том, что сейчас скажет. Хотела выпить воды, чтобы успокоиться, но, протянув руку, вспомнила — чашку только что использовал Лю Чэ. Она неловко улыбнулась и невольно облизнула слегка пересохшие губы.
Лю Чэ всё это время внимательно следил за ней и, конечно же, не упустил из виду этот, по его мнению, чертовски соблазнительный жест. В груди вспыхнул жар, будто пламя, и голова закружилась от неожиданного ощущения — такого он ещё никогда не испытывал: одновременно новое и удивительное.
Долгое молчание первой не выдержала Чэнь Цзяо. Её нервы оказались слабее, чем годы тренировок в современном офисе. Перед ней стоял всего лишь юноша лет пятнадцати.
— Господин, — начала она, — мне нужно кое-что вам сказать.
— Говори, — мягко и доброжелательно ответил Лю Чэ.
Чэнь Цзяо огляделась. Не слишком ли небезопасно обсуждать столь важные вещи здесь, на виду у всех? Она с подозрительным видом спросила:
— У вас есть место посекретнее?
Лю Чэ взглянул на неё, встал и сказал:
— Иди за мной.
Они вошли в потайную комнату и уселись. Лю Чэ произнёс:
— Ну, рассказывай.
Чэнь Цзяо подобрала слова и, стараясь быть особенно любезной, сказала:
— Ачэ, я знаю, в тебе горит великая цель. Ты непременно станешь выдающимся правителем и оставишь своё имя в истории. Даже через две тысячи лет люди будут помнить твои великие свершения.
Лю Чэ был не из тех, кого легко сбить с толку лестью. Даже если Чэнь Цзяо говорила правду, для нынешнего наследного принца всё это звучало слишком отдалённо и призрачно. Он подавил волнение в душе и спокойно ждал продолжения.
«Ну вот, снова этот старый приём: сначала похвали, потом скажи главное», — мысленно ворчала Чэнь Цзяо. «Разве не говорят: „Искренность не удержит сердце, лишь хитрость покорит“? Почему это не работает? Может, приём слишком банален? Или Лю Чэ слишком проницателен?»
Собравшись с духом, она продолжила:
— А я… я всего лишь простая девушка. У меня нет великих стремлений, и характер у меня не самый лёгкий.
Она украдкой взглянула на Лю Чэ, но, как всегда будучи не слишком чуткой к настроению собеседника, так и не смогла понять, что он чувствует. Пришлось говорить дальше:
— Мне кажется, императрицей должна быть женщина нежная, кроткая и благородная. — Как Вэй Цзыфу, добавила она про себя. Ведь именно так ты и думал, раз в итоге отстранил Ацзяо и возвёл на престол Вэй Цзыфу.
— Да что ты, в конце концов, хочешь сказать? — холодно спросил Лю Чэ.
Теперь Чэнь Цзяо наконец услышала в его голосе гнев. Она попыталась улыбнуться, но под ледяным взглядом Лю Чэ улыбка не вышла.
Его пристальный взгляд заставил её почувствовать себя неловко. Давно сдерживаемое раздражение, словно стая непослушных зверьков, рвалось наружу. Чэнь Цзяо глубоко вдохнула: «Спокойно, Ацзяо, спокойно. Он — наследный принц, вершина феодального общества. С ним не поспоришь. Не забывай, зачем ты здесь. Ты пришла не для того, чтобы его обидеть, а чтобы, опираясь на детскую дружбу, убедить его — хотя бы не враждовать».
Она вспомнила, как в современном мире могла просто уволиться, если начальник раздражал. А здесь приходится унижаться.
После таких мыслей она немного успокоилась и мягко заговорила:
— Ачэ, мы росли вместе. Наши чувства — как у брата и сестры. Я хочу, чтобы они остались такими навсегда, чтобы ничего не изменилось. Но… но я боюсь. Боюсь, что этот дворец поглотит нашу привязанность. Ты ведь знаешь, какие женщины в гареме. Ачэ, я не хочу становиться такой. Не хочу.
Голос её дрожал, глаза наполнились слезами, и она сама чуть не расплакалась.
Лю Чэ замер, глядя на эти прекрасные, влажные глаза. Он никогда не задумывался, какие женщины в гареме. Для него они были лишь игрушками императора. Как она может сравнивать себя с ними? И ради таких глупостей снова хочет его бросить! Ему захотелось расколоть её череп и посмотреть, что у неё в голове творится.
— Ты не такая, как они. Ты будешь императрицей, а потом — императрицей-вдовой, — холодно произнёс он.
«Императрицей? — подумала Чэнь Цзяо. — Разве ты не отстранил двух императриц? По мне, императрица ничем не лучше наложниц — просто более почётная игрушка императора. Любит — балует, надоест — выбрасывает. Судьба никогда не в её руках».
И ещё он сказал, что она станет императрицей-вдовой? Неужели он сам себе желает скорой смерти?
— Какая разница — императрица или императрица-вдова? Всё равно заперта в этом маленьком мире, без свободы, — не сдержалась она.
— Чэнь Цзяо, ты дерзка! — гневно вскричал Лю Чэ.
Его ярость напугала Чэнь Цзяо. Но она была из тех, кто, чем сильнее давят, тем упрямее сопротивляется. Забыв обо всём, она выпалила:
— А что я такого сказала? Разве это не правда? Так было всегда!
— Ты просто хочешь разорвать помолвку, вот и всё, — процедил Лю Чэ сквозь зубы, метко угадав её намерение.
— Да, я хочу разорвать помолвку.
Глаза Лю Чэ сузились. Отлично, превосходно! Никто ещё никогда не оскорблял его подобным образом. Чэнь Цзяо — он запомнил. Все её лестные слова теперь казались ему горькой насмешкой. Наверное, она и вправду его презирает, раз готова отказаться даже от трона императрицы.
Или… она хочет стать императрицей, но не с ним? Ведь её тётушка, принцесса Гуньтао, могущественна и может легко подыскать другого наследника. Не в этом ли её замысел?
Чэнь Цзяо и не подозревала, что Лю Чэ уже додумался до политического заговора. Увидев его мертвенно-бледное лицо и стиснутые зубы, она поняла: для мужчины быть отвергнутым женщиной — величайшее унижение.
Она почувствовала, что дело принимает опасный оборот. Его взгляд, будто смотрящий на мёртвую вещь, заставил её сердце забиться чаще. «Чёрт! Похоже, я всё испортила!» — подумала она, и инстинкт самосохранения заставил её поспешно исправляться:
— Ачэ, всё не так, как ты думаешь! Я очень тебя люблю, правда!
— Ха! — презрительно фыркнул Лю Чэ, даже не глянув на неё.
«Этот упрямый мальчишка! — мысленно возмутилась она. — А как же я за тобой ухаживала? Кормила, поила, читала с тобой, развлекала… Я была тебе лучше трёх компаньонов в одном! А теперь, как только твоё положение укрепилось, сразу отвернулся? Да какой же ты неблагодарный!»
Но вслух она сказала:
— Ачэ, поверь мне, я никогда тебя не предам. Я ведь говорила: если ты захочешь, я сделаю всё, чтобы помочь тебе. Это искренние слова. Поверь мне, правда.
— Правда? — язвительно протянул Лю Чэ.
— Правда, правда! — закивала Чэнь Цзяо, будто готовая вырвать сердце и показать ему.
Она в полной мере осознала смысл поговорки: «В императорском дворе нет мелочей». Она лишь хотела сказать, что её характер не подходит для жизни в гареме, а попала в политические козни. Это было ужасно. История учила: Лю Чэ никогда не прощал предательства. И в его взгляде она не сомневалась — если бы он поверил в её измену, он бы убил её без колебаний.
— Тогда как мне поверить в твою верность? — спросил Лю Чэ. Её растерянное выражение лица его позабавило, и гнев постепенно утих. Он уже пришёл в себя и понял: Чэнь Цзяо не предаст его. А его тётушка, принцесса Гуньтао, даже если и замышляет что-то, уже не обладает прежней властью. Сейчас уже не те времена, он — не Лю Жун, отстранённый наследник. Главное — император стар и болен, у него нет времени и сил воспитывать нового наследника, да и империя не выдержит новых потрясений. Это понимали все: император, императрица-вдова Ду и он сам. Его положение наследника незыблемо.
— А?.. Что?.. — растерянно переспросила Чэнь Цзяо.
— Если хочешь, чтобы я поверил в твою преданность, нужно хоть какое-то подтверждение, — сухо сказал Лю Чэ. «Ацзяо, ты невероятно глупа. От тётушки не унаследовала ни капли хитрости», — подумал он, и сердце его снова смягчилось. Как можно сомневаться в такой прозрачной, искренней Ацзяо? Если ей нельзя доверять, то кому вообще можно?
«Подтверждение?» — в ужасе подумала Чэнь Цзяо. «В современном мире это обычно деньги! Неужели он хочет прибрать к рукам мои сбережения?»
— Нет! Я бедная! — запротестовала она про себя. — Всю жизнь копила, чтобы хоть что-то накопить…
Но затем вспомнила, что подозрения Лю Чэ куда опаснее бедности, и робко предложила:
— Может… может, я отдам тебе шестьдесят процентов прибыли от «Пищи — основы мира»?
Увидев его изумление, она решительно добавила:
— Семьдесят! Больше не могу, я и так бедная!
Её жалобный вид рассмешил Лю Чэ. Напряжённая атмосфера мгновенно развеялась. Заметив, что он смягчился, Чэнь Цзяо осторожно спросила:
— А… а насчёт того, чтобы мне не идти во дворец?
Она специально не сказала «разорвать помолвку», чтобы не разозлить его снова.
— Ты всё ещё хочешь разорвать помолвку?! — взорвался Лю Чэ.
Но Чэнь Цзяо, не почувствовав в его голосе настоящей угрозы, успокоилась и невинно ответила:
— Интриги в гареме ужасны. Я — новичок, меня там точно съедят.
— Ещё и невинной прикидываешься? — рассмеялся Лю Чэ. — У тебя ведь есть я! Да и кто посмеет обидеть Чэнь Цзяо, которая осмеливается спорить даже со мной?
«Ха! Самый главный, кто меня обижает, — это ты!» — мысленно закатила глаза Чэнь Цзяо.
Вспомнив недавний страх, она ещё больше укрепилась в решении разорвать помолвку. Лю Чэ пугал её до дрожи в коленях. «Ему всего пятнадцать, а он уже такой страшный! Что будет, когда он вырастет? Надо срочно вырваться, пока он ещё хоть немного человеколюбив. Иначе я умру неизвестно как. Да и жить рядом с таким — сплошной стресс. Я точно заработаю нервное истощение и умру молодой!»
Увидев её непреклонное выражение лица, Лю Чэ почувствовал, как его самолюбие получает сокрушительный удар.
— Чэнь Цзяо, ты кто такая? — холодно бросил он. — Я — наследный принц Великой Хань, и ты думаешь, я буду умолять тебя? Всего лишь женщина! Ты всерьёз полагаешь, что я без тебя не проживу? Раз ты меня отвергаешь, то и я тебя не хочу! Не пожалей потом! — бросил он угрозу и гордо ушёл.
«Так это получилось или нет?» — растерянно подумала Чэнь Цзяо.
…
Вернувшись в особняк маркиза, Чэнь Цзяо почувствовала, что вымотана до предела. Ей было тяжелее, чем после двух бессонных ночей на работе. Она явно не приспособлена к интригам. Как вообще выживают героини и злодейки из дорам?
Только она сошла с кареты, как к ней подбежала Чуньюй Юэ и тщательно осмотрела её со всех сторон.
— Ты что, проверяешь, не облезла ли я? — усмехнулась Чэнь Цзяо.
Увидев, что у неё ещё есть силы шутить, Чуньюй Юэ облегчённо вздохнула и, приблизившись, с любопытством спросила:
— Ну как? Наследный принц рассвирепел до семи дыр в небе?
Чэнь Цзяо косо на неё посмотрела:
— Откуда ты знаешь, что он рассердился?
Вспомнив ужасную сцену, она с опаской похлопала себя по груди. Хорошо, что отделалась лёгким испугом.
— Да любой мужчина рассердится! А уж тем более наследный принц — второй человек в империи после императора. Всегда только он кого-то отвергает, а не наоборот. Ацзяо-цзе — ты первая! Молодец! — восхищённо сказала Чуньюй Юэ и одобрительно подняла большой палец. Этот жест она научилась у Чэнь Цзяо ещё в Цяньтане.
Чэнь Цзяо недовольно фыркнула:
— Хватит болтать! Я иду спать. Очень устала… душевно устала.
http://bllate.org/book/3670/395450
Готово:
