После того как Чэнь Цзяо скрылась за дверью внутренних покоев, Чуньюй Юэ осталась на галерее и задумчиво смотрела на птиц, улетающих на юг. Наступили холода — даже птицы устремляются туда, где зима не так сурова. По лицу Айцзяо Чуньюй Юэ сразу поняла: разговор с Лю Чэ прошёл не так гладко, как того хотелось бы. Но раз Айцзяо не желала говорить — не стала и спрашивать. Всё же самое важное и опасное испытание ещё впереди: император.
Говорят, нынешний государь внешне добр и мягок, но Чуньюй Юэ знала: кто бы ни сидел на троне, настоящей мягкости в нём не бывает. Особенно этот император. Ведь в юности он в гневе убил наследного принца У — и всё из-за спора за шахматной доской.
— Госпожа Юэ, — тревожно спросила Аньшэн, — с нашей наследной госпожой ничего не случится?
— Нет, не случится, — твёрдо ответила Чуньюй Юэ. — С Цзяоцзяо всё будет в порядке. Та Цзяоцзяо, которую я знаю, никогда не поступает без расчёта. Раз она решилась на этот шаг, значит, всё тщательно обдумала. Даже если вдруг… даже если государь разгневается, ведь есть же принцесса Гуньтао. Она не допустит, чтобы с Цзяоцзяо что-то случилось.
Дождь утих, а северный ветер усилился. Ночная изморозь покрыла землю серовато-белым налётом, стерев всю яркость красок. Порыв ветра сорвал с деревьев пожелтевшие листья, и они, кружась, смешались с пылью, затянув небо мрачной пеленой. Зима была уже на пороге.
На пустынной горной тропе одиноко торчали несколько птичьих гнёзд — те, что не успели улететь на юг. Несколько деревьев хурмы, словно пряча последние алые плоды, похожие на маленькие фонарики, дрожали в осеннем ветру.
Несколько всадников промчались по дороге. Впереди скакал юноша в чёрном парчовом халате с вышитыми узорами. Его брови были нахмурены, будто он таил в душе невысказанную обиду. Он яростно хлестал коня, и тот, всхрапывая от боли, рвался вперёд ещё быстрее. Остальные юноши, следовавшие за ним, поспешно подгоняли своих скакунов.
— Что с наследным принцем? Кажется, он чем-то недоволен, — спросил Ли Данху, обращаясь к Хань Яню, ехавшему слева.
«Только сейчас заметил?» — мысленно фыркнул Хань Янь. Наследный принц, хоть и упрям и властен, обычно вежлив и легко общается. Но вот уже несколько дней он ведёт себя странно: раздражителен, переменчив. Даже Хань Янь, служивший ему больше десяти лет, не мог понять, что случилось. Неужели настала та самая «возрастная буря», о которой однажды упоминала госпожа Цзяо?
— Наверное, какие-то заботы одолели, — уклончиво ответил Хань Янь.
— Да ладно тебе! Я и сам вижу, что его что-то гложет — я же не слепой! Я спрашиваю, что именно его тревожит! — вспылил Ли Данху, выходец из военной семьи, которому не терпелось услышать чёткий ответ.
— Откуда мне знать? — Хань Янь закатил глаза и кивнул в сторону молчаливого Чжан Цяня. — Спроси у него, он, наверное, в курсе.
— При чём тут я? — удивился Чжан Цянь. Он прибыл ко двору позже остальных и не имел права вмешиваться в их споры.
— Твоя А Юэ тебе ничего не сказала? — Хань Янь загадочно улыбнулся. Странное поведение наследного принца началось именно после визита наследной госпожи в Зал Дунминь.
— Хань Янь, не болтай ерунды! Между мной и госпожой Чуньюй всё чисто! — вспыхнул Чжан Цянь.
— Не ссорьтесь! Где наследный принц? — воскликнул Ли Данху.
Только теперь они заметили, что впереди нет Лю Чэ. Все пришпорили коней, молясь, чтобы с ним ничего не случилось. Проехав ещё несколько ли, они наконец увидели его коня: тот спокойно щипал листья вечнозелёного кустарника.
А сам наследный принц?
Они переглянулись, растерянные и испуганные. В это мгновение из кустов донёсся шум. Все спешились и бросились туда. Увиденное поразило их до глубины души.
Кто бы мог подумать! Наследный принц, будто простой деревенский хулиган, изо всех сил дрался с каким-то парнем прямо на земле!
Ли Данху первым бросился вперёд и, воспользовавшись своей силой, разнял дерущихся.
На чёрном парчовом халате Лю Чэ виднелись грязные пятна и комья земли, одежда была помята. Волосы, обычно аккуратно причёсанные, растрепались, а в них торчали сухие травинки — выглядело хуже, чем куриное гнездо. На его нежном лице зияли несколько тонких царапин, а уголок рта посинел от удара.
Его противник выглядел ещё хуже. Его простая одежда из грубой ткани потеряла всякий цвет. Волосы были перепачканы землёй, лицо — сплошной синяк, и черты уже невозможно было разглядеть.
— Эй, ты! Не смог победить сам — позвал подмогу! — крикнул юноша, увидев, что у Лю Чэ появились союзники. Он испугался, что его сейчас изобьют все вместе, и принялся орать.
— Да я и без них тебя положу!.. Ай!.. — презрительно бросил Лю Чэ, но при этом дернул уголком рта и застонал от боли.
Слуги остолбенели. Наследный принц, всегда столь строгий в этикете, вдруг заговорил по-хамски? Это было невероятно! Что с ним стряслось? Неужели он совсем забыл о своём положении?
— Белолицый щенок! Запомни мои слова: когда я вернусь, я тебя прикончу! — бросил юноша и пустился наутёк.
— Мелкий ублюдок! Беги, только не оглядывайся! — крикнул ему вслед Лю Чэ, яростно замахиваясь кулаками, будто ему было жаль, что драка закончилась так быстро.
— Девятый брат? — осторожно окликнул Хань Янь.
Лю Чэ бросил на них ленивый взгляд:
— А, вы уже здесь.
Он спокойно начал приводить в порядок волосы и одежду, будто только что не дрался, а отдыхал в Зале Дунминь.
— Девятый брат, позвольте мне, — Хань Янь поспешил подойти и принялся усердно поправлять его одежду. Лю Чэ позволил ему это.
— Вы слишком медленные. Скакать верхом, как слабаки, — недовольно проворчал Лю Чэ. — Столько времени понадобилось, чтобы догнать меня!
— Ваш конь — единственный в Поднебесной скакун ханьсюэйской породы. Наши кони просто не могут с ним тягаться, — честно признался прямолинейный Ли Данху.
— Вот и признал, что ты слабак! — бросил Лю Чэ, сверкнув глазами. Ли Данху больше не осмелился возражать.
После драки настроение Лю Чэ заметно улучшилось. Быть простым хулиганом, забыть о титуле и правилах, думать только о том, как нанести следующий удар — это чувство свободы и безоглядной решимости доставляло ему удовольствие.
С тех пор как три дня назад он поговорил с Чэнь Цзяо, в душе у него кипела злоба. Всё раздражало, всё хотелось разнести в щепки. Но его положение не позволяло проявлять эмоции. Он обязан был быть примером для отца-императора, для чиновников, для матери-императрицы, для всех… Только не для самого себя.
По ночам, лёжа в постели, он чувствовал, как ярость, обида и что-то ещё — неясное, запутанное — точили его изнутри, словно ядовитая змея.
«Чэнь Цзяо, ты всего лишь женщина. На какое право ты осмеливаешься презирать меня?» Мужская гордость, уязвлённое самолюбие — всё это сливалось в одно. Лю Чэ знал: он не может её забыть.
Всю жизнь он шёл по гладкой дороге. Даже самые сложные дела в управлении государством давались ему легко. Только с Чэнь Цзяо он впервые столкнулся с поражением. Четыре года назад она внезапно исчезла, не оставив и следа. Тогда он, ещё юный, растерялся и не знал, как жить дальше. А теперь, когда он начал верить, что она полюбила его, открыл ей своё сердце… она вдруг заявляет, что между ними лишь сестринская привязанность, и хочет расторгнуть помолвку.
«Ха! Чэнь Цзяо, ты думаешь, я — твоя игрушка? Зовёшь — прихожу, прогоняешь — ухожу?» В глазах Лю Чэ блеснул холодный огонь. «Ты хочешь расторгнуть помолвку? Что ж, посмотрим, как тебе это удастся».
Лю Чэ прекрасно понимал: их брак — не более чем политическая сделка, о которой все молча договорились. Чэнь Цзяо суждено стать его наследной принцессой, а в будущем — императрицей. Это решение не зависит ни от его желания, ни от её воли.
…
После обеда Чэнь Цзяо сидела на галерее с бамбуковой свиткой в руках, но мысли её были далеко. Чем ближе Новый год, тем сильнее она нервничала. Ей даже показалось, что она снова сдаёт вступительные экзамены в университет. От тревоги она почти ничего не ела и плохо спала. За несколько дней она так похудела, что принцесса Гуньтао вызвала придворного врача.
Из-за её «болезни» все влиятельные особы прислали подарки. Из Зала Дунминь тоже прибыли подношения — в основном лечебные травы. Они были не такими дорогими, как раньше, но и не слишком скупыми.
«Что задумал Лю Чэ? Неужели он согласился? Уже не злится?» — гадала Чэнь Цзяо. — «На праздничном пиру в Новый год, когда я попрошу императора расторгнуть помолвку, он поддержит меня?»
Чем больше она думала, тем больше ей казалось, что Лю Чэ — не такой уж бездушный человек. В нём всё-таки есть доброта. Она даже почувствовала перед ним вину. Ведь это же Лю Чэ — великий император У-ди, чьё имя навеки вошло в историю! Гениальный полководец, юный и величественный. Какое право имеет она, ничтожная, надеяться на его расположение? Наверное, он просто великодушен и благороден. Ведь в летописях даже рассказывается история, как однажды, остановившись на ночлег в доме крестьянина, он узнал, что тот хотел его отравить, но жена крестьянина не выдержала и выдала заговор. Император не только не наказал их, но даже наградил!
Чем больше Чэнь Цзяо размышляла, тем больше убеждалась, что сама вела себя мелочно и эгоистично. Ей стало стыдно. Она даже перестала радоваться тому, что передала Лю Чэ семь десятых доходов от «Пищи — основы мира». Ведь деньги императора пойдут на войну с сюнну — а разве не долг каждого подданного внести свой вклад в защиту страны?
Такова была Чэнь Цзяо: стоит кому-то проявить к ней доброту — и она готова отдать всё.
Пока она корила себя за эгоизм, в комнату ворвалась Чуньюй Юэ:
— Цзяоцзяо, ты не поверишь, что я услышала!
— Что такое? — оживилась Чэнь Цзяо. Она обожала сплетни — не потому что была любопытной, а просто развлечений в то время было крайне мало. Она даже думала ввести в обиход современные игры — маджонг или карточные, но учить других было слишком хлопотно, да и времени на это не хватало.
— Наследный принц подрался! — воскликнула Чуньюй Юэ.
— Что?! Правда? — изумилась Чэнь Цзяо.
— Абсолютно! Мне рассказал брат Чжан. Это случилось совсем недавно.
После примирения с Чжан Цянем Чуньюй Юэ снова начала с ним общаться.
— Он сам дрался? — удивилась Чэнь Цзяо.
— Да! По словам брата Чжана, наследный принц подрался с каким-то деревенским хулиганом у реки Вэй и даже получил ранения! — Чуньюй Юэ наклонилась и с восторгом принялась рассказывать подробности, которые услышала от Чжан Цяня.
Чэнь Цзяо остолбенела. В её голове пронеслись сотни мыслей: «Как так?! Ведь император У-ди в исторических хрониках — холодный, жестокий и величественный правитель! Неужели он мог валяться в грязи, дёргаясь за волосы с каким-то простолюдином?» Эта картина была настолько нелепой, что она не решалась даже представить её.
За ужином вернувшаяся из дворца принцесса Гуньтао сказала:
— Наследный принц ранен. Завтра зайди к нему во дворец.
— А?! Наследный принц ранен? Как это случилось? — притворно удивилась Чэнь Цзяо.
— Э-э… наверное, упал с коня, — неуверенно ответила принцесса.
Услышав, что послушный и благовоспитанный наследный принц подрался с хулиганом и получил синяки, принцесса Гуньтао сначала не поверила своим ушам. А увидев его избитое лицо в зале Сюаньши, едва сдержала смех.
Несколько старших чиновников громко возмущались: мол, наследный принц опозорил императорский дом и нарушил древние устои, его следует строго наказать. Но государь лишь мягко отчитал сына, а затем щедро одарил его — прислал лучшие мази и даже подарил нового коня. «Наследный принц всегда был слишком серьёзен для своего возраста, — сказал император. — Я даже беспокоился, что он утратил юношескую живость. Теперь же… я рад видеть в нём обычного молодого человека».
Так весь скандал сошёл на нет. В императорском доме всё зависело от воли государя: если он недоволен — даже мелочь превращается в беду; если доволен — и беда становится пустяком. Сегодняшние действия императора были не только отцовской заботой, но и чётким сигналом всем: положение наследного принца незыблемо.
Неужели дворцовые интриги начинаются раньше срока?
http://bllate.org/book/3670/395451
Готово:
