Это был первый раз, когда она вошла в столовую в столь людное время. Едва переступив порог, она почувствовала, будто на неё устремлены сотни глаз.
— Чжаочжао! — Чэнь Вэнь сразу заметила её и помахала, приглашая подойти.
Чжаочжао Чэн увидела, что в столовой аккуратно расставлены четырёхугольные восьмиместные столы — точно такие же, за которыми она с Фу Цинтаем сидела в тот вечер, и в точности как в обычных трактирах: вокруг каждого — четыре скамьи, рассчитанные примерно на восемь человек.
Она хотела присоединиться к Чэнь Вэнь, но по пути несколько юношей окликнули Су Сяньцина.
Су Сяньцин понимал: хоть эти парни и были его недавними знакомыми, обычно они никогда не звали его пообедать вместе. Сегодня же, увидев, что он привёл с собой двоюродную сестру, вдруг проявили неожиданную любезность — явно не без умысла.
Поэтому он не повёл Чжаочжао к их столу, а выбрал место рядом с братом и сестрой Чэнь.
Чэнь Хуай, старший брат Чэнь Вэнь, увидев, что Су Сяньцин направляется к ним вместе с Чжаочжао, буквально прилип к ней взглядом и не мог отвести глаз.
— Се… сестрёнка, — заикаясь, толкнул он Чэнь Вэнь, — почему вдруг к нам идёт фея?
— Это моя подруга, — с досадой взглянула на него Чэнь Вэнь. — Братец, убери слюни, а то стыдно за тебя становится.
Чэнь Хуай поспешно вытер уголок рта, но всё равно не мог перестать пялиться на «фею».
Чжаочжао села рядом с Чэнь Вэнь и тихонько прошептала:
— Народу-то сколько.
— Да, все смотрят только на тебя, — поддразнила её Чэнь Вэнь. — Они ещё не встречали такой прекрасной феи, как ты.
Чжаочжао с детства привыкла к таким комплиментам и совершенно спокойно подмигнула подруге:
— А ты ничуть не хуже.
Шум в столовой поутих через некоторое время: все понимали, что, как бы ни была прекрасна фея, если не поспешить с обедом и не отправиться на занятия, наказание от наставника будет куда «прекраснее».
Фу Цинтай появился, когда большинство уже почти закончили трапезу. Хотя многие и поздоровались с ним, к его присутствию уже привыкли — после короткого приветствия все возвращались к своим делам. Лишь несколько девушек в углу не сводили с него глаз, полных восхищения.
— Разве не говорили, что старший брат Фу сегодня покидает гору?
— Да, я специально расспросила — точно так и есть.
— Тогда почему он здесь? По одежде видно, что после обеда он пойдёт на занятия.
— Не знаю… Эй, неужели они собираются сесть за стол к новенькой?
За столом брата и сестры Чэнь ещё оставались свободные места, и Шэнь Юань с Фу Цинтаем без колебаний присоединились к ним:
— Надеемся, вы не возражаете, если мы посидим вместе?
Сначала фея, теперь ещё и божественно красивый юноша — нет, скорее, совершенный красавец! Чэнь Хуай решил, что сегодня обязательно должен будет дома зажечь благовония и поклониться богам.
— Конечно, конечно! — поспешно закивал он и тут же шепнул сестре: — Ущипни меня!
Чэнь Вэнь без церемоний ущипнула его.
— Ай! — вскрикнул он от боли, но тут же выпрямился и вежливо заговорил с Фу Цинтаем: — Как тебе зимний кордицепс, что я прислал в прошлый раз? Если нужно ещё, у меня есть и дикий женьшень, и даньгуй, и оленьи панты…
С того момента, как Фу Цинтай сел за стол, Чжаочжао чувствовала себя неловко и молча ковыряла еду. Но слова Чэнь Хуая заставили её резко поднять голову.
«Неужели тот самый кордицепс попал именно мне в желудок?»
Она хотела взглянуть на Фу Цинтая, но в итоге лишь незаметно потянула Чэнь Вэнь за рукав:
— Скажи, кроме вас с братом, кто-нибудь ещё из учеников привёз сюда лекарственные травы и снадобья?
Чэнь Вэнь покачала головой, и даже приглушённый голос не скрыл её гордости:
— Никто. Только мы двое.
Значит, не только еду он готовил сам, но и кордицепс специально купил для неё?
Чжаочжао почувствовала себя мелочной и неблагодарной.
После выздоровления она велела Шаньюэ приготовить подарки: один — жене ректора, лечившей её, второй — Чэнь Вэнь, а два оставшихся — Шэнь Юаню и Фу Цинтаю. Но, узнав, что Шэнь Юань обманул её и, возможно, стоит за действиями Фу Цинтая, она нарочно отложила эти два подарка и никому их не вручила.
Теперь она поняла: это было неправильно.
Она заболела — Фу Цинтай проявил великодушие: покупал для неё лекарства, готовил еду, чтобы улучшить аппетит. А она даже не смогла отблагодарить его простым подарком — какая же она мелочная!
По дороге в учебный зал она сказала Шаньюэ:
— Те два подарка, что остались неврученными… Отнеси их после обеда Сяньцину и попроси передать Фу Сюаню и Шэнь Юаню.
— Хорошо.
У входа в Зал Сюаньчжи Шаньюэ передала ей книжный сундучок:
— Госпожа, хорошо учите уроки. Я буду ждать снаружи. Обедать вы хотите в своей комнате или снова пойдёте в столовую с Чэнь-госпожой?
— Лучше в комнате.
Дело было не в том, что она не любила столовую, просто каждая минута за столом напротив Фу Цинтая сегодня была для неё мучением.
Войдя в Зал Сюаньчжи с книжным сундучком за спиной, она снова привлекла внимание одноклассников — многие из них уже видели её в столовой.
Большинство мест уже заняли, свободных осталось лишь несколько.
Она улыбнулась и, не стесняясь, спросила у сидевшего рядом:
— Можно здесь сесть?
Юноша обернулся и кивнул:
— Это место свободно, садитесь.
Она устроилась в углу.
Помня слова Су Сяньцина, она очень боялась, что на первом же занятии столкнётся с суровым наставником Сином, и сразу же принялась повторять уроки.
Видимо, с детства у неё всегда было много друзей: вскоре к ней подсела девушка её возраста с книгой в руках.
— Ты Чжаочжао Чэн, верно?
— Да, а ты?
— Меня зовут Цзян У. Ты тоже из Шанцзина?
— Да.
Услышав этот вопрос, Чжаочжао оживилась:
— И ты из Шанцзина?
Цзян У неловко улыбнулась:
— Нет.
Чжаочжао огорчилась — думала, нашла землячку.
Но Цзян У, как и сама Чжаочжао, не была застенчивой. Смущение быстро прошло, и она снова заговорила:
— Тот юноша, что входил с тобой в Зал Нэйхуэй несколько дней назад… Кто он тебе? Я часто вижу вас вместе на горе.
Ага, значит, интересуется Су Сяньцином.
Чжаочжао снова оживилась:
— Это мой двоюродный брат. Мы вместе приехали на гору.
— Значит, двоюродный брат…
Цзян У принялась завуалированно расспрашивать о разных вещах, пока не появился наставник и не заставил её вернуться на своё место.
Первые два урока прошли без суровых преподавателей. Чжаочжао собрала вещи и собиралась идти обедать в свою комнату, но Цзян У тут же подскочила к ней, взяла под руку и ласково сказала:
— Ты ведь обычно не ходишь в столовую. Давай сегодня пообедаем вместе там!
Цзян У была так настойчива, что Чжаочжао даже не успела ничего ответить — её уже уводили в сторону столовой.
В полдень в столовой собралось ещё больше людей, чем утром. Уже издалека доносился запах жира, и Чжаочжао совсем не хотелось туда заходить.
— Сестрица! — Су Сяньцин всегда первым замечал её в толпе и сейчас замахал белым рукавом.
— Сестрица тоже пришла пообедать?
— Эм…
Су Сяньцин протиснулся к ней и, заметив её нежелание, сказал:
— Садись, я принесу тебе еду.
Чжаочжао обрадованно кивнула:
— Хорошо.
Он также учтиво обратился к Цзян У:
— Госпожа тоже садитесь. Скажите, что хотите, я всё принесу.
Цзян У оглядела блюда на соседних столах и назвала несколько. Затем она села рядом с Чжаочжао, которая совершенно спокойно устроилась, не сделав ни малейшего движения помочь.
— Ты, наверное, с детства была избалованной барышней в доме тысячи слуг, верно? — поддразнила Цзян У.
— Я? — Чжаочжао поправила пучок на затылке. Сегодня, в первый день занятий, она не стала особенно наряжаться — лишь белая нефритовая заколка в виде цветка магнолии. Но этот нефрит был подарком матери на прошлый день рождения: редчайший хэтяньский нефрит. Она считала, что выглядит весьма скромно, но, видимо, ошибалась.
— Не из-за заколки, — засмеялась Цзян У, прикрывая нос ладонью. — Просто по твоим рукам видно, что ты никогда не занималась домашним хозяйством. Даже жена губернатора, увидев тебя, наверное, стала бы прислуживать!
Чжаочжао наконец поняла, в чём дело, и смущённо улыбнулась:
— Жена губернатора? Ты меня совсем смущаешь, Ау.
— Какая жена губернатора? — раздался голос за спиной.
Шэнь Юань и Фу Цинтай подошли позже и без спроса сели за их стол.
Цзян У, не стесняясь, широко улыбнулась:
— Я только что шутила с Чжаочжао, мол, даже жена губернатора перед ней только прислуживать могла бы.
Шэнь Юань приподнял бровь:
— А вы, госпожа?
Цзян У на мгновение замялась, щёки её слегка порозовели:
— Я Цзян У, из Гусу. Учусь вместе с Чжаочжао в Зале Сюаньчжи.
— Значит, госпожа Цзян, — задумчиво произнёс Шэнь Юань. — Кстати, раз уж речь зашла о жене губернатора… В Гусу губернатор как раз из рода Цзян — выпускник императорских экзаменов времён последнего императора, с тех пор служит на юге. Неужели вы шутите про свою собственную семью?
В Академии Цаннань существовало правило: ни в коем случае не хвастаться происхождением, чтобы не сеять зависти и розни между учениками. К тому же, хоть и учились здесь дети из самых разных семей, среди них было немало скрытых талантов и наследников знатных родов. Обычный губернатор Гусу в таком обществе вовсе не казался чем-то выдающимся.
Лицо Цзян У сразу побледнело. Она не понимала, зачем Шэнь Юань так грубо её унизил. Немного помолчав, она тихо ответила:
— Старший брат Шэнь шутит. Я просто использовала жену губернатора как сравнение, откуда мне знать, что она из моей семьи.
— Обычная жена губернатора — и та не стоит того, чтобы её использовать в сравнении, — сказал Шэнь Юань, указывая на Чжаочжао. — Если уж сравнивать, то надо брать пример посерьёзнее: наша госпожа Чжаочжао такова, что даже жёны маркизов и герцогов из Шанцзина перед ней голову ломают!
Он говорил с явной насмешкой, и Цзян У уже не могла понять, правда это или нет. Но теперь она ещё больше убедилась в высоком положении Чжаочжао.
Сама же Чжаочжао ничего не знала об этой перепалке и усердно ела яичный пудинг перед собой, мечтая поскорее закончить и уйти.
Ведь Фу Цинтай всё ещё здесь, а ей совсем не хотелось задерживаться.
Но, как говорится, несчастья случаются даже с едой.
Она съела уже три ложки мягкого пудинга, как вдруг поперхнулась им.
В панике она схватила чашку воды, протянутую кем-то, и залпом выпила, отчаянно хлопая себя по груди, пока лицо наконец не пришло в норму.
— Спасибо.
Она проследила взглядом за рукой, державшей чашку, и внезапно встретилась глазами с нахмуренным Фу Цинтаем.
«Боишься чего — то и случится», — подумала она.
— Спасибо, старший брат Фу, — пробормотала она еле слышно.
Но Фу Цинтай чётко произнёс:
— Мм.
Она осторожно подняла глаза, не осмеливаясь смотреть прямо.
А Фу Цинтай, напротив, совершенно спокойно, при всех, начал наливать ей суп.
Щёки её запылали. Она протянула руки и поспешно взяла миску с только что налитым супом из тыквы:
— Спасибо, старший брат Фу.
И тут же, одним глотком осушив миску, вскочила:
— Простите, у меня дела. Пойду.
Фу Цинтай остался с пустой рукой и посмотрел на свою пустую миску — ту, из которой только что собирался пить сам. Постепенно до него дошло, и уголки губ невольно дрогнули в улыбке.
А между тем Чжаочжао, укравшая его суп, уже приподняла подол и в панике убежала.
http://bllate.org/book/3667/395297
Готово:
