Небо давно погрузилось во тьму, время ужина прошло, и Чжаочжао Чэн, разыскивая что-нибудь перекусить, не решалась шуметь и привлекать внимание.
Она нарочно ступала бесшумно, пригнувшись, подкралась к дверному косяку кухни. Оттуда доносился всё более отчётливый звук нарезки овощей — чёткий, размеренный, словно за работой стоял настоящий мастер кулинарии.
Её глаза загорелись, она сглотнула слюну и осторожно высунула голову.
Кухня была ярко освещена. У плиты стоял мужчина спиной к ней — именно он и резал овощи.
Чжаочжао пригляделась и почти мгновенно оказалась очарована его фигурой.
Мысленно сравнив его рост с братьями, она пришла к выводу: этот человек — никак не ниже восьми чи. Да и сложение у него было превосходное. Тот же самый белый халат с круглым вырезом на нём сидел так, будто сшит специально для него: широкие плечи, длинные ноги, тонкая талия. При нарезке овощей его тело почти не двигалось — непоколебимо прямое и величественное. Эти четыре иероглифа словно были созданы именно для этого простого силуэта со спины.
Чжаочжао была абсолютно уверена: судя по её глазам, видевшим бесчисленных молодых господ из знатных семей, такой выдающейся фигуре непременно соответствует и прекрасное лицо.
А раз лицо прекрасное, значит, и кулинарное мастерство должно быть на высоте.
Она снова потрогала свой голодный, впавший живот и, собравшись с духом, вошла на кухню.
— Ты тоже голоден? — дружелюбно спросила она.
Авторские примечания:
Торжественно и с громким звоном колоколов — наконец-то официальное — знако-мство!
Пламя свечи на кухне вдруг сильно затрепетало.
Чжаочжао наклонила голову, пытаясь разглядеть его лицо.
Но в это мгновение резкий горный ветер ворвался в помещение, и дым от плиты щекотнул ей нос. От неожиданности она чихнула.
Первая встреча — и такое неловкое поведение! Ей стало неловко и стыдно.
Она отступила на два шага назад, решив, что больше не будет упрямо лезть вперёд, чтобы разглядеть его.
В кастрюле бурлила вода, рядом лежали две порции лапши, на разделочной доске — огурец, несколько свежих и сочных зелёных овощей, любимые Чжаочжао тонкие побеги бамбука и два яйца.
Не в силах совладать с собой, она снова сглотнула слюну и спросила:
— А ты как любишь яйца — целыми или взбитыми?
Сама Чжаочжао предпочитала взбитые.
Потому что не любила желтки.
Она заметила, что рука, нарезавшая овощи, уже давно замерла — с тех самых пор, как она заговорила.
Она подумала, что, наверное, помешала ему, и стало ещё неловчее. Теперь она осмеливалась смотреть только на его руку.
Даже пальцы у него были такие длинные и изящные, с чётко очерченными суставами. Этот человек и вправду был красавцем!
— Ты ведь тоже голоден? Так поздно ещё на кухне… Я тоже проголодалась, но не могу найти ничего съестного и не умею готовить сама. Ты… ты не мог бы сварить чуть больше лапши? Я…
— Чжаочжао Чэн.
Она услышала короткий вздох, а затем он неожиданно произнёс её имя. Голос показался знакомым.
— Сегодня Его Величество спросил меня, не хочу ли я отправиться в Линнань…
— Его Величество хочет, чтобы я поехал вместе с генералом Мэном и навёл там порядок…
— Лучше тебе вернуться и хорошо отдохнуть…
Голос из снов обрушился на неё, словно оползень.
Она растерянно подняла голову, чувствуя замешательство и недоверие.
— Чжаочжао Чэн.
Она услышала слегка хриплый голос Фу Цинтая. Первое, что пришло ей в голову, — бежать.
Но едва она развернулась, как Фу Цинтай схватил её за край рукава.
— Куда? — спросил он ещё тише.
— Ты, ты, ты… — она сердито обернулась, посмотрела на него пару раз и решительно спрятала лицо в ладони. — Почему это именно ты?
— А кого же ты ожидала увидеть?
Фу Цинтай произнёс это безразлично, взглянул на неё на пару мгновений, отпустил рукав и вернулся к нарезке овощей.
Чжаочжао переминалась с ноги на ногу, но тут он снова заговорил:
— Яйца хочешь целые или взбитые?
— …
Чжаочжао прикусила нижнюю губу, тайком взглянула на него и пробормотала:
— Взбитые.
— Хм.
Она услышала его равнодушное подтверждение.
Значит, он согласен? Она осторожно подумала об этом. А что ей теперь делать? Просто сидеть и ждать, пока сварится лапша?
Но сидеть в одиночестве — как-то слишком странно…
На кухне царила тишина, кроме шума плиты ничего не было слышно. Она долго думала и наконец села на длинную скамью.
Всё это время она не раз косилась на Фу Цинтая, тайком разглядывая его.
Её вкус никогда не подводил: такой прекрасный силуэт со спины просто не мог принадлежать заурядному человеку.
Это ведь Фу Цинтай.
Она оперлась подбородком на ладонь и напомнила себе: раз уж пришла, надо принять ситуацию. Она давно знала, что он здесь, на горе, и рано или поздно они встретятся. Раз уж встреча состоялась, нужно сохранять спокойствие.
Да, она должна быть спокойной.
Но как сохранить спокойствие?
Ведь это же её муж из снов!
Она снова спрятала своё изящное личико в ладони, стыдясь показаться на глаза. Когда же она осторожно раздвинула пальцы и увидела перед собой белую фигуру, а вместе с ней — два звука поставленных на стол мисок, её живот предательски заурчал.
Она поспешно прикрыла живот рукой и подняла глаза, чтобы увидеть выражение лица Фу Цинтая.
— Не смейся!
Но у Фу Цинтая, как всегда, не было никакого выражения лица.
— Хм, не смеюсь, — сказал он.
Несмотря на это, Чжаочжао всё равно чувствовала себя неловко, будто сидела на иголках.
Пока аромат лапши добрался до её носа, она глубоко вдохнула. Увидев, что Фу Цинтай всё ещё стоит, она с наигранной хозяйской манерой произнесла:
— Ты бы… поскорее садился есть.
На самом деле ей самой не терпелось начать.
Как только Фу Цинтай сел, она не удержалась и взялась за палочки.
Оба всё время ели, не глядя друг на друга. Чжаочжао потому что была очень голодна, а Фу Цинтай готовил отлично — почти так же, как повар в её доме. Она ела одну порцию за другой и в конце концов подняла ложку, чтобы выпить до капли весь бульон на дне миски.
Фу Цинтай же, казалось, думал о чём-то своём. Он не смотрел на Чжаочжао и почти не трогал свою лапшу.
— Ты не голоден? — спросила Чжаочжао, закончив есть и заметив, что его миска по-прежнему полна, а лапша уже начала слипаться.
— Нет, просто думал о делах, — ответил Фу Цинтай, быстро вернувшись в себя и начав есть.
Чжаочжао смотрела на эту картину и внезапно почувствовала странную знакомость.
— Ты ведь настоящий молодой господин, как ты научился готовить? — спросила она. — Раньше, бывало, мне подавали еду, которую тоже готовил ты, верно?
Фу Цинтай сосредоточенно ел свою лапшу и между делом коротко ответил:
— Хм.
Чжаочжао уже наелась и хотела уйти, но Фу Цинтай всё ещё сидел за столом. Она только что съела его еду — как можно было просто уйти и бросить его одного?
Поэтому она снова вернулась к прежнему вопросу:
— Но всё-таки, как ты научился готовить?
Фу Цинтай на мгновение закрыл глаза.
Ему очень хотелось обойти этот вопрос, но Чжаочжао перед ним упрямо продолжала настаивать.
— Из-за матери, — наконец выдавил он.
— Из-за матери?
— Да. В детстве к нам в дом пришёл повар, готовивший хуайянскую кухню. Матери очень понравилось. Потом он ушёл, а новый повар не пришёлся ей по вкусу. Я нашёл того повара и у него кое-чему научился.
— Какое совпадение! Я тоже люблю хуайянскую кухню. Ты и вправду благочестивый сын.
— …
Что за бессмыслица.
Фу Цинтай быстро доел лапшу, положил палочки и сказал:
— Иди. Остальное я уберу сам.
— Окей, — ответила Чжаочжао, чувствуя, что её прогоняют.
Хотя это было именно то, чего она хотела, уходя, она почему-то чувствовала сожаление.
— Фу-да-гэ, — она, подражая Су Сяньцину, облокотилась на косяк и обернулась. — Спасибо тебе за лапшу сегодня вечером. Ты… часто сам приходишь сюда готовить?
Фу Цинтай хотел сказать «нет».
Но, обернувшись и увидев её лицо — трогательное, с надеждой, как у зайчонка, который молча молит о жалости, — он почувствовал, как что-то дрогнуло в груди. Отрицательный ответ превратился в неясное:
— Хм.
Глаза Чжаочжао радостно блеснули.
— Тогда я в будущем…
— Об этом поговорим позже, — перебил Фу Цинтай, боясь, что снова сжалится.
— Завтра я спускаюсь с горы. Если тебе что-то понадобится, обращайся к Сяньцину и Шаоси.
— Спускаешься с горы?
Чжаочжао тут же выпрямилась и снова шагнула обратно в кухню.
— Почему ты уезжаешь?
Авторские примечания:
Чжаочжао (серьёзно): Благочестивый сын.
Фу Цинтай: …
Чжаочжао была не только удивлена, но и обеспокоена. Стоя на блестящем полу кухни, она вдруг поняла, что вопрос прозвучал неуместно.
Какое у неё право спрашивать Фу Цинтая, почему он уезжает?
Разве она его бывшая жена? Или двоюродная сестра друга? Или, может, младшая одноклассница, которая ещё не успела начать учиться?
Она хотела исправить ситуацию:
— Я не…
— Дома возникли дела. Это не касается тебя. Можешь быть спокойна, — холодно ответил Фу Цинтай, превзойдя все её ожидания.
Но в то же время это было вполне логично.
Чжаочжао не находила, что ответить.
— Окей… — пробормотала она, стиснув пальцами подол платья. Слова вертелись на языке, но никак не выходили наружу. В конце концов она сказала:
— Тогда желаю Фу-да-гэ удачного пути в столицу, чтобы всё шло гладко, карьера развивалась успешно, и чтобы ты сдал экзамены на чиновника с отличием, став первым в списке!
Следующий год был тридцатым годом эпохи Хунхуэй — снова наступало время императорских экзаменов. То, что Фу Цинтай возвращался в столицу именно сейчас, ясно давало понять: он больше не вернётся в Горы Цаннань.
И в прошлой жизни он действительно стал первым в списке на экзаменах в тридцать первом году эпохи Хунхуэй.
Их помолвка состоялась летом двадцать девятого года эпохи Хунхуэй, а свадьба должна была состояться сразу после того, как он станет первым в списке.
Фу Цинтай слегка кивнул:
— И я желаю Пятой сестре успехов в учёбе в Горах Цаннань и удачи во всех делах.
Чжаочжао не удержалась и сделала ещё пару шагов вперёд:
— А во сколько ты завтра уезжаешь?
— С утра, пока прохладно.
— Окей.
Но зачем спрашивать, если всё равно не задержишься ни на мгновение?
— Тогда Фу-да-гэ, береги себя. Если будет время, заходи иногда в Горы Цаннань. Уже поздно, я пойду.
Сказав это, она не дала ему ответить и, опустив голову, побежала к себе в комнату.
Шаньюэ только что проснулась и, увидев, как у её госпожи на лбу выступил холодный пот, испугалась.
— Госпожа, что с вами?
— Пока ничего не говори. Принеси мне таз с холодной водой.
— А?
— Быстрее!
Чжаочжао не заботило, поняла ли служанка. Она просто знала, что ей срочно нужно прийти в себя.
Всего лишь несколько минут с Фу Цинтаем — и её лицо пылало так сильно! Как такое вообще возможно?
Раз он уезжает, пусть уезжает завтра. И лучше больше никогда не возвращайся! Она будет жить здесь одна, спокойно и свободно, без страха и тревоги, что может случайно столкнуться с ним.
Но кто же тогда будет готовить для неё?
Его кулинарное мастерство действительно на уровне. Среди молодых господ из знатных семей такие умения — большая редкость. Госпожа герцога Ингго — счастливая женщина. Как только он вернётся в столицу, у неё снова будет сын, который будет ежедневно готовить для неё.
Чжаочжао облизнула губы, вспоминая вкус той лапши.
—
То, что Фу Цинтай умеет готовить, началось ещё со времени их свадьбы.
Когда они только поженились, Чжаочжао ещё не исполнилось семнадцати, а ему едва исполнилось восемнадцать.
Молодая пара, оба — новички в интимных делах. В первую брачную ночь он впервые испытал страсть и не смог сдержаться: был слишком настойчив и требовал слишком часто.
Чжаочжао, лежа под ним, всю ночь тихо плакала.
Потом он целовал её, утешал, осторожно опускал в тёплую воду, чтобы вымыть, но слёзы всё не прекращались. В конце концов она сама устала от плача и, с лицом, покрытым слезами, уснула, зарывшись в изгиб его руки.
А он не спал всю ночь.
Это была девушка, о которой он мечтал много лет, и теперь она наконец стала его женой. Он был счастлив и, при тусклом лунном свете в шатре, смотрел на её лицо — от ресниц до висков. Несколько раз он пытался удержаться, но в итоге всё равно покрыл поцелуями всё её лицо.
От этих поцелуев в нём снова вспыхнул огонь. Боясь разбудить её, он трижды обливался холодной водой.
На следующее утро он проснулся с ясными глазами, полный нежных слов, которые обдумывал всю ночь. Но как только Чжаочжао открыла глаза и увидела на его груди следы её собственных царапин, а на своём теле — ещё не прошедшие красные отметины, она надула губы, и слёзы снова хлынули из глаз.
Возможно, он и вправду причинил ей боль.
http://bllate.org/book/3667/395295
Готово:
