Чжаочжао Чэн решила всё-таки довериться ему.
Однако, вспомнив слова Чэнь Вэнь, она всё же уточнила:
— Разве не говорили, что проверка устная и писать ничего не нужно?
— Обычно действительно не нужно, — ответил Шэнь Юань с загадочной полуулыбкой.
— Но сегодня проверять пятую сестрёнку должен был не я. Я лишь заменяю другого человека, поэтому обязан забрать твою работу и передать её ему и ректору.
— Понятно.
За окном поочерёдно звучали стрекот цикад и щебет птиц, лёгкий ветерок колыхал тени деревьев на склоне горы. Чжаочжао Чэн взяла в руки кисть — её движения были полны свежести и бодрости, словно восходящее солнце.
Лишь когда длинная благовонная палочка догорела до конца, она наконец отложила кисть.
— Закончила?
— …Закончила.
На лице её уже не было прежней лёгкости и радости. Шэнь Юань ясно видел: девушка изо всех сил старалась сохранить спокойствие.
Фу Цинтай и вправду не знал пощады.
Шэнь Юань сдерживал смех, но всё же добавил:
— В каком зале пятая сестрёнка хотела бы учиться?
Можно ли говорить об этом?
А вдруг мечта не сбудется — будет же стыдно!
Тем не менее она честно ответила:
— В Зале Минхуэй.
Шэнь Юань удивлённо воскликнул:
— А, Зал Минхуэй! Отличный выбор, он тебе действительно подходит.
Глаза Чжаочжао Чэн снова озарились надеждой:
— Правда?
— Правда.
Значит, она всё-таки попадёт в Зал Минхуэй?
На лице девушки расцвела радостная улыбка:
— Спасибо, эр-гэ Шэнь!
—
Шэнь Юань взял её работу и отправился к наставникам. Вернувшись, он застал Фу Цинтая сидящим у окна в глубокой задумчивости.
— Фу ши-сянь, у тебя что, сердце из камня? — воскликнул он, едва переступив порог.
— Ты хоть представляешь, во что превратилась пятая сестрёнка из рода Чэн? Была уверена в себе, а теперь вся поскукожилась! Как цветок, что в одно мгновение увял!
Фу Цинтай вернулся к действительности.
— Это нормально. Я просил её основательно изучить «Шицзи», прежде чем сдавать. А она всего за два дня решила, что готова. Естественно, не получилось.
— И совсем не жалеешь?
Шэнь Юань наклонился ближе:
— Она мечтает попасть в Зал Минхуэй, но, судя по её ответам, хватит разве что на Зал Сюаньчжи.
Фу Цинтай кивнул:
— Зал Сюаньчжи ей подходит.
— …
Шэнь Юань уже хотел сказать: «С таким отношением ты никогда не завоюешь сердце девушки», — но передумал.
Он ведь всегда такой.
— Дам тебе один совет, — великодушно произнёс он.
— Когда результаты объявят, пятая сестрёнка будет в отчаянии. Ты в этот момент подойди, возьми её работу и терпеливо разъясни каждую ошибку. Стань для неё внимательным и эрудированным старшим братом-наставником, дай плечо, на которое можно опереться… Уверен, её мнение о тебе изменится.
— …
— У неё есть Су Сяньцин. Она сама попросит его разобрать работу. Ты ей не нужен.
Фу Цинтай сжал в руке письмо, на обратной стороне которого проступел пот.
Шэнь Юань мельком взглянул на него:
— Опять родители торопят вернуться? Ты ведь не сказал им, что уже собираешься в дорогу?
— Нет.
Он пристально посмотрел на Шэнь Юаня.
— Они хотят, чтобы я остался в горах.
— А?
Шэнь Юань не понял. Ведь ещё месяц назад герцог и герцогиня Британские настойчиво звали сына домой, а теперь вдруг передумали?
— Неужели… — он усмехнулся, явно в шутку, — это из-за того, что пятая сестрёнка из рода Чэн приехала, и они хотят, чтобы ты остался здесь присматривать за ней?
Но он угадал.
Увидев сложное выражение лица Фу Цинтая, Шэнь Юань постепенно начал понимать:
— Твои родители хотят, чтобы ты женился на Чжаочжао Чэн?
—
Су Сяньцин долго ждал Чжаочжао Чэн у женской части общежития.
Увидев стройную фигуру, появившуюся в тени деревьев, он поспешил навстречу:
— Ну как, сестрица?
Чжаочжао Чэн чувствовала, что написала не очень хорошо, но слова Шэнь Юаня вселяли надежду. Поэтому она ответила скромно и сдержанно:
— Я заполнила весь лист.
Су Сяньцин обрадовался:
— Значит, все задачи тебе были по силам?
— Ну… пожалуй, да?
Су Сяньцин с облегчением выдохнул:
— Я уже боялся, что тебе будет трудно. Хотел сам посмотреть задания, но раз ты справилась — значит, всё в порядке. Сегодня можешь собираться: результаты, скорее всего, объявят к вечеру, а завтра уже начнёшь учиться.
— Хорошо.
При мысли об учёбе Чжаочжао Чэн даже стало немного интересно.
В Академии Цаннань занятия проходили без разделения по полу — только по успеваемости. За всю свою жизнь она ни разу не сидела за партой вместе с мальчиками.
В столице лишь в доме маркиза Юньянского, где было много дочерей и где поколениями служили в Государственной академии, существовала женская школа.
Благодаря дедушке и родителям Чжаочжао Чэн училась там вместе с другими дочерьми чиновников.
Однако обучение прекращалось к четырнадцати годам.
Для девушек из знатных семей наступал возраст сватовства и замужества — куда важнее, чем книги.
Чжаочжао Чэн всегда училась посредственно: часто отвлекалась на мечты и фантазии. Как и говорил Су Сяньцин, её куда больше привлекали любовные истории из народных повестей, чем исторические хроники и трактаты.
Именно поэтому она не могла смириться с холодностью Фу Цинтая.
По её представлениям, между мужем и женой не должно быть такой отчуждённости.
Но ведь Фу Цинтай был ближе всего к тому идеальному «божественному юноше» из повестей! Если даже с ним брак обещал быть таким — чего ждать после расторжения помолвки? Каких женихов подыщут родители?
Раз уж довелось испытать лучшее, как после этого довольствоваться худшим?
Поэтому она и сбежала из столицы, последовав за двоюродным братом в Горы Цаннань. Хотела немного успокоиться, пожить здесь год-полтора, а там — видно будет.
Пока ждала результатов, она даже составила подробное расписание на каждый день, чтобы как следует подготовиться к будущей учёбе.
Как раз в это время зашёл Чэнь Вэнь и, увидев её план, покачал головой:
— Вставать в час Дракона? Слишком поздно! Обычно встают в половине пятого — утром память особенно остра. А вот вечером можно ложиться пораньше: чтение при свечах вредит глазам.
— Это время не для учёбы, — возразила Чжаочжао Чэн. — Я хочу гулять после еды, наслаждаться горами.
— Гулять? — Чэнь Вэнь посмотрела на неё так, будто увидела нечто невероятное. — После занятий у наставника Синя тебе и в голову не придёт гулять по горам.
— Почему? — не поняла Чжаочжао Чэн.
— Мисс! Мисс! — вдруг вбежала Шаньюэ, перебив их разговор. — Результаты уже вышли!
Авторская заметка:
Добро пожаловать на грандиозное представление самоуверенного отстающего: «Я заполнила весь лист!»
Результат «Зал Сюаньчжи» стал для Чжаочжао Чэн серьёзным ударом.
Перед глазами поплыли золотые мушки, голова закружилась.
— Почему именно Зал Сюаньчжи?
После слов Шэнь Юаня она была уверена, что попадёт в Зал Минхуэй.
— Зал Сюаньчжи тоже неплох, — утешала Чэнь Вэнь. — Когда мы с братом только приехали, нас тоже определили туда, а в Минхуэй перевели позже. Если будешь хорошо учиться, и ты туда попадёшь.
— Но…
Но ведь она дочь маркиза Ганьаня!
Когда она приехала, ректор так восхвалял ту императрицу, что, наверняка, ожидал от неё таких же выдающихся способностей. А теперь — Зал Сюаньчжи! Неужели ей не стыдно будет показаться перед ним?
— А… а через сколько я смогу перевестись в Минхуэй? — жалобно спросила она, положив голову на стол.
Видимо, она была слишком хороша собой: щёчка, прижатая к руке, образовала милую складочку, которую Чэнь Вэнь не удержалась и слегка ущипнула.
— Это зависит от человека, — сказала та. — Мы с братом перевелись через два месяца. Ты, Чжаочжао, постарайся — в Академии Цаннань ежемесячные проверки. Если будешь усердствовать, обязательно получится.
— Два месяца?
Это так далеко! Она ведь в Горах Цаннань всего семь дней!
— А Сяньцин? Где Сяньцин?
Она вспомнила, что её двоюродный брат с самого приезда учился в Зале Нэйхуэй, и поспешила послать Шаньюэ за ним.
Раз уж результаты уже известны, слёзы не помогут. Лучше разобрать ошибки и понять причины.
Так учили наставники с детства. Но… Чжаочжао Чэн всё сильнее надувала губы. Просто так грустно… Если бы эмоции поддавались контролю, разве люди были бы людьми, а не бессмертными?
Все наставники такие же холодные и бесчувственные, как Фу Цинтай: говорят кучу мудрых слов, но не понимают реальности.
При мысли о Фу Цинтае ей стало ещё тяжелее.
Если бы не он, разве пришлось бы ей проделать такой путь в Академию Цаннань, чтобы здесь опозориться?
А он, между тем, скоро станет её старшим братом-наставником, и по возвращении в столицу все будут сравнивать их: «Оба из Академии Цаннань — почему она и вполовину не так талантлива, как он?»
Она вытерла уголки глаз и упрямо записала все задания, которые запомнила.
Хорошо ещё, что есть Сяньцин. Он учится в Зале Нэйхуэй и всегда был первым в Государственной академии — уж точно не хуже Фу Цинтая.
Теперь она будет усердно заниматься с братом и не успокоится, пока не поступит в Зал Минхуэй!
—
Су Сяньцин пришёл быстро, но было уже поздно — почти ночь, и в женскую часть общежития ему входить нельзя.
— Тогда пойдём куда-нибудь ещё. Сегодня ты обязательно должен объяснить мне эти задачи!
В день, когда тебя постигает неудача, особенно остро хочется действовать. Чжаочжао Чэн не могла ждать ни минуты: ей нужно было срочно понять, где она ошиблась.
— Хорошо.
Су Сяньцин одобрил такой настрой сестры. Взяв с собой переписанные задания, они отправились в Зал Нэйхуэй — туда, где он обычно занимался.
Вечером в зале почти никого не было; сквозняки делали воздух прохладным и свежим.
Су Сяньцин зажёг несколько свечей и поставил их перед Чжаочжао Чэн, чтобы ей было светлее.
Юноша и девушка склонились над листами, погружённые в разбор задач, — картина была настолько гармоничной и трогательной, что Шэнь Юань, краем глаза поглядывая на лицо Фу Цинтая, не осмеливался произнести ни звука.
Справедливости ради, Су Сяньцин, хоть и уступал Фу Цинтаю в красоте, всё же был по-своему привлекателен — вполне подходил под описание «изящного юноши».
Говорили, что они с Чжаочжао Чэн росли вместе, и оба были избалованы заботой семьи: она — светлая и непосредственная, он — чистый и открытый. Такие простые, искренние натуры редкость в их кругу — словно созданы друг для друга.
Фу Цинтай долго и молча смотрел на зал, а затем молча развернулся и ушёл.
Только ветка на небольшом холме случайно зацепилась за его рукав и оторвала кусочек ткани.
— Может, это сама гора просит тебя остаться? — осторожно предположил Шэнь Юань, не глядя ему в глаза, но позволяя себе вольность.
— Видишь, ветвь зелени выходит за ограду, удерживая любимого…
В этот момент все свечи в зале погасли.
Шэнь Юань и Фу Цинтай обернулись и услышали из полумрака лёгкий, почти весёлый голос Чжаочжао Чэн:
— Всё-таки не так уж сложно! Просто во время экзамена я не додумалась до этого. Если теперь делать так, как ты говоришь, получится так же, как у тебя?
Су Сяньцин, как всегда, был с ней нежен:
— Конечно. Сестрица, усердствуй — скоро ты достигнешь моего уровня. А пока перечитай внимательно «Шицзи», о котором я говорил…
Их голоса постепенно стихли вдали. Шэнь Юань некоторое время стоял ошеломлённый, а потом сухо произнёс:
— Может, тебе всё-таки лучше уехать…
Хотя бы в столице не придётся видеть подобного.
—
Су Сяньцин проводил Чжаочжао Чэн до женской части общежития, и только тогда она вспомнила, что ещё не ужинала.
Учёба отнимает силы у разума, но почему-то сегодня особенно разыгрался аппетит.
Шаньюэ ждала её, пока не уснула. Ужин под крышками на столе, конечно, остыл.
Да и еда сегодня была не по её вкусу.
С тех пор как она выздоровела, она перестала просить Су Сяньцина посылать людей вверх и вниз по горе ради её прихотей. Последние дни она ела то же, что и все — простую кухню пожилой поварихи из общей столовой.
Но внимательный взгляд наверняка заметил бы: она похудела.
Она обхватила талию — две тонкие ладони легко сомкнулись, но плоский животик напоминал ей безжалостно: она давно уже не наедалась досыта.
Шаньюэ не умела готовить, и будить её было бесполезно. Чжаочжао Чэн подумала и решила сама сходить на кухню.
Шаньюэ однажды водила её туда, и она помнила дорогу. Ощупью пробираясь в темноте, она добралась до кухни — и увидела, что внутри ещё горит свеча.
http://bllate.org/book/3667/395294
Готово:
