В дождевой пелене слышался лишь его надрывный плач. Затем заплакали свёкор и свекровь, служанки и управляющие всего Дома Британского герцога. Густая тень горя накрыла поместье целиком.
Её муж умер в Линнани.
От чумы.
Она не могла понять, что стекало по щекам — дождевые капли или слёзы. Просто стояла, оцепенев, пока небо не разразилось глухим раскатом грома и не вырвало её из оцепенения в ту же ночь, когда ливень хлестал без устали.
Это была ночь перед её пятнадцатилетием.
Бледная, как бумага, она просидела всю ночь напролёт на ложе.
На следующее утро служанка матери передала ей: госпожа Хуаань уже во дворце и лично возложит ей прическу и вручит шпильку. Принцесса Ваньчан и супруга Британского герцога прибыли вместе и привезли пару изысканных подвесок из хетяньского нефрита…
Сидя перед бронзовым зеркалом, она выглядела до того бледной, что это бросалось в глаза.
—
Лёжа, она не спала, но, сидя на ложе и вспоминая прошлое, всё же задремала.
Шаньюэ разбудила Чжаочжао Чэн, и та вздрогнула от холода.
— Госпожа, как же вы не накрылись одеялом и уснули прямо сидя?
Она сонно моргнула и увидела, как Шаньюэ протянула руку ко лбу. Через мгновение служанка ахнула:
— Ой, госпожа, у вас такой жар!
— Шаньюэ… — прошептала она, и горло пересохло так, как никогда прежде.
— Я умираю от жажды, Шаньюэ.
Она изо всех сил пыталась открыть глаза, но веки становились всё тяжелее. Поборовшись пару мгновений, она просто закрыла их и снова рухнула на ложе.
Шаньюэ принесла чай и помогла ей сделать пару глотков.
Но чашка почти не помогла: жажда не унималась, силы покидали её, сон снова наваливался. Лишившись поддержки, она тут же завалилась обратно.
Шаньюэ в панике выбежала искать помощь.
—
Су Сяньцин вчера обошёл мужские покои и за одну ночь успел подружиться со многими.
Утром он направлялся на завтрак вместе с Фу Цинтаем и Шэнь Юанем, когда Шаньюэ в спешке подбежала к нему и сообщила, что его двоюродная сестра заболела.
— Как так вышло? — явно не ожидая подобного, удивился он.
— Госпожа хрупкого сложения. Вчера в полдень она сошла с корабля, ничего не ела и не отдыхала, сразу отправилась в горы Цаннань. Её заставили подниматься пешком, и она взбиралась по склону в поту. Наверняка уже тогда измучилась.
— А ночью госпожа не стала есть местную еду — съела всего пару ложек жидкой каши. Подушки и постельное бельё в горах ей тоже не подошли, спала плохо. Я утром заглянула — она, похоже, совсем не спала, всю ночь просидела на ложе без одеяла…
— Боже правый, — воскликнул Шэнь Юань, слушая всё это с изумлением. — С таким здоровьем и в учёбу пошла?
Лицо его тут же изменилось.
Фу Цинтай пнул его под столом.
Шаньюэ не знала этих двух господ и лишь растерянно смотрела на Су Сяньцина.
Но и сам Су Сяньцин был здесь новичком. Он понимал, что сестре нужен лекарь, но где его взять?
— Пойдите в покои ректора. Супруга ректора разбирается в медицине и лечит обычные болезни.
Фу Цинтай не стал отвечать на мольбу в глазах Су Сяньцина. Он спокойно ел завтрак и говорил так, будто речь шла о чём-то совершенно стороннем.
— Благодарю вас, старший брат Фу!
Су Сяньцин тут же побежал с Шаньюэ к дому ректора.
Шэнь Юань ещё немного помолчал, потом увидел, как его товарищ отставил недоеденную кашу и встал.
— Куда собрался?
Фу Цинтай взглянул на него и направился на кухню.
Повариха ещё не успела вымыть кастрюли после завтрака. Он достал новую маленькую кастрюльку из шкафа и разжёг огонь у печки.
Промыл рис, нарезал овощи — движения были такими уверенными, будто он не аристократ, а повар с многолетним стажем.
Шэнь Юань благоразумно не мешал ему. Когда всё было готово и перед ним поставили миску ароматной каши с зеленью и мясом, он спросил:
— Неужели ты хочешь, чтобы я отнёс это пятой госпоже Чэн?
— Отнеси.
Фу Цинтай ответил так, будто это было само собой разумеющимся.
— И за что мне бегать за тебя, как слуге?
— Белый нефритовый кистедержец, который тебе нравится, — твой.
— Ты и правда готов расстаться с ним?
Шэнь Юань улыбнулся и действительно отправился выполнять поручение.
Когда он вернулся в Зал Нэйхуэй и увидел на столе тот самый кистедержец, о котором мечтал, вздохнул:
— Говорят, благородному человеку не подобает ходить на кухню, господин Фу. Скажи мне, как твои руки, привыкшие к кисти и бумаге, научились так ловко резать овощи?
Они приехали сюда вместе ещё в двенадцать лет, но Шэнь Юань впервые видел, что Фу Цинтай умеет готовить.
Фу Цинтай как раз писал записку об отгуле. Услышав вопрос, он на мгновение замер.
Готовить он научился не в этой жизни, а в прошлой, которую вспомнил месяц назад.
Во время их новобрачной жизни он учился готовить для Чжаочжао Чэн.
Чжаочжао Чэн проспала до самого полудня. Шаньюэ сидела у её постели и дремала, опершись на руку.
Прошлой ночью лил дождь, но сегодняшний день от этого не стал прохладнее. Лоб её был влажным от пота, и она потянулась, чтобы сбросить одеяло, но, коснувшись покрывала, удивилась — это уже не то, что было вчера.
Шаньюэ проснулась от её движений и обрадовалась:
— Госпожа, вы очнулись!
— Мм… — Голова всё ещё была тяжёлой. Она протянула руку, чтобы та помогла ей сесть.
Взглянув наружу, где зелёные листья и яркие цветы тянулись к солнцу без малейшего следа вчерашней сырости, она спросила:
— Сколько я спала?
— Недолго. Вы ведь почти не спали прошлой ночью, сейчас только полдень.
Шаньюэ потрогала её лоб.
— Жар спал. Похоже, супруга ректора и правда великолепный лекарь.
— Да, ей и вправду стоит поблагодарить.
Она всё ещё говорила вяло, не до конца проснувшись. Сжав одеяло в руках, спросила:
— А это шёлковое одеяло откуда?
— Его сегодня утром специально привёз для вас молодой господин Су из города Гусу.
Шаньюэ принесла таз с тёплой водой, чтобы умыть госпожу и протереть ей лицо и тело от пота.
— Ещё есть матрас. Как только вы встанете, я заменю его на хлопковый.
Увидев недоумение в глазах госпожи, она пояснила:
— Я самовольно сказала молодому господину, что вам неудобно спать на этой постели. Он очень переживает за вас — после того как привёл супругу ректора, сразу уехал в город и купил всё новое.
Чжаочжао Чэн не стала её упрекать и лишь сказала:
— На корабле постельное бельё использовалось почти полмесяца, наверняка пропиталось сыростью. Сяньцин просто предусмотрителен. Раз я его родственница, вот и получила заботу.
— Да.
Шаньюэ умыла её и спросила:
— Госпожа, хотите есть? Утром привезли кашу с зеленью и мясом, немного осталось. Я подогрею — вкус, наверное, не испортился.
Во дворце такие слова она бы никогда не осмелилась сказать.
«Остатки каши подогреть» — её госпожа, дочь маркиза, дочь первой важности, никогда бы не дошла до такого.
Но здесь, в горах, Чжаочжао Чэн привередлива в еде и не может есть местную пищу. Только утренняя каша пришлась ей по вкусу — она съела почти всю миску.
Шаньюэ жалела свою госпожу, но ничего не могла поделать.
— Кто приготовил эту кашу?
Чжаочжао Чэн облизнула губы — ей действительно захотелось есть.
— Не знаю, но принёс её господин по фамилии Шэнь. Я слышала, как молодой господин Су назвал его «вторым братом Шэнем».
— Шэнь Юань?
Чжаочжао Чэн прошептала это имя, и в памяти всплыл образ мальчика лет одиннадцати–двенадцати.
Отец Шэнь Юаня — Шэнь Шаньдао, глава Двора наказаний. Его мать — госпожа Хуаань, принцесса Сяо Юйшу, двоюродная сестра императора. Семьи Сяо и Чэн дружили поколениями, и Чжаочжао Чэн встречала госпожу Хуаань бесчисленное количество раз.
Года в десять она однажды видела двух сыновей принцессы — Шэнь Юаня и Шэнь Шаоси, младшего из которых звали именно так.
— Неужели он сам её приготовил?
Она смотрела на оставленную миску и не могла поверить.
— Должно быть, да. Сегодня утром с молодым господином Су завтракали двое: один выглядел холодным, но оказался добрым, другой — болтливым, но добродушным. Оба хорошие люди.
Услышав про «холодного», Чжаочжао Чэн на миг забеспокоилась, но, услышав «добрым», успокоилась.
Добрый.
Значит, это не Фу Цинтай.
Она прислонилась к кровати и с тоской смотрела на миску, колеблясь:
— Шаньюэ, подогрей остатки каши. Я голодна.
— Хорошо.
Шаньюэ встала и взяла миску, но, открыв дверь, увидела, что к ним снова идёт Су Сяньцин.
В руках у него был ланч-бокс.
Он, видимо, боялся разбудить Чжаочжао Чэн, поэтому, подойдя к двери, тихо спросил:
— Сестра почувствовала себя лучше? Полдень уже прошёл, я принёс ей немного еды — купил утром в Гусу. Дай ей попробовать, сможет ли съесть. Если нет — скажи, я придумаю что-нибудь ещё.
Шаньюэ поставила миску и открыла ланч-бокс.
Сверху лежали прозрачные, как хрусталь, пирожки с начинкой из кукурузы и мяса — любимое блюдо Чжаочжао Чэн;
посередине — тарелка с жареными огурцами, лёгкая и освежающая закуска;
внизу — миска желе из персиковой камеди с белым грибом, густая и блестящая.
— Конечно, съест! Это всё её любимое! — обрадовалась Шаньюэ и засыпала Су Сяньцина благодарностями.
Вернувшись в комнату, она не переставала восторгаться:
— Молодой господин Су и правда держит госпожу у себя на сердце. Говорит, всё куплено в городе Гусу утром, но я же вижу — огурцы свежие, только что приготовленные. Старается, но не хочет, чтобы госпожа знала.
— Сяньцин умеет готовить?
Если про Шэнь Юаня она мало что знала, то про своего двоюродного брата Су Сяньцина Чжаочжао Чэн знала всё.
По её воспоминаниям, Су Сяньцин заходил на кухню лишь раз в детстве из любопытства. Тогда горячее масло обожгло ему руку, и шрам заживал целый месяц.
С тех пор он больше не приближался к кухне.
— Может, это опять утренний господин Шэнь? — предположила Шаньюэ.
— Не знаю.
Чжаочжао Чэн покачала головой. Одно она знала точно — это точно не её брат Сяньцин.
—
— Старший брат Фу, какие ещё блюда лёгкие и освежающие? Не подскажешь, как их готовить?
Во время послеобеденного перерыва Су Сяньцин заглянул в комнату Фу Цинтая и Шэнь Юаня.
Шэнь Юань оживился:
— Ты тоже решил сам готовить?
— Нет! — Су Сяньцин всё ещё испытывал непреодолимый страх перед кухней.
— Но моя сестра ведь больна…
Он почесал затылок:
— Я вызвал слугу из нашего дома в Гусу. Пусть каждый день спускается в город за едой, пока сестра не поправится.
Семья Су имела старинный особняк в Гусу, и все слуги, приехавшие с Су Сяньцином на юг, жили там. Вещи, которые неудобно было брать в горы, тоже оставались в особняке.
— Простите за прямоту, — начал Шэнь Юань, не дав Фу Цинтаю ответить, — ваша сестра с детства росла в роскоши. Сейчас она больна — вы покупаете для неё изысканную еду в городе, и это понятно. Но когда она выздоровеет? Перестанете покупать? Она всё равно не сможет есть местную еду, будет голодать и снова заболеет.
— А если продолжите покупать? Сейчас июнь, а вам здесь оставаться до следующих экзаменов и возвращения в столицу — минимум десять месяцев. Десять месяцев посылать слугу в город каждый день — разве это похоже на учёбу с чистым сердцем?
Су Сяньцин онемел.
Фу Цинтай тоже молчал.
В комнате повисла тишина.
— Признайся, лучшее решение — отправить её домой.
Через некоторое время Шэнь Юань положил руку ему на плечо.
Эти пять слов несли в себе слишком много сложных обстоятельств.
Су Сяньцин опустил голову в унынии.
http://bllate.org/book/3667/395289
Готово:
