— Да, ведь тётушка — любимая дочь старого маркиза. Как он мог допустить, чтобы она одна отправилась в путь? Ещё в Шанцзине он выделил ей немалый отряд охраны. Но в уезде Янтин, повстречав меня, тётушка всех их отослала обратно.
— Она боялась, что большое сопровождение привлечёт внимание людей дяди и тёти, и те поймают её?
Су Сяньцин натянуто хихикнул:
— Фу-да-гэ, вы, как всегда, проницательны.
Фу Цинтай не обратил внимания на эту лесть: морщинка между бровями не разгладилась, и он явно погрузился в глубокие размышления.
Су Сяньцин огляделся по сторонам и сказал:
— Я рассказал вам всё, что знал, Фу-да-гэ. Давайте честно: вы ведь не станете помогать моей тёте с дядей увезти тётушку с горы? Она вложила столько сил, чтобы добраться сюда. Ясно же, что она искренне хочет учиться.
Из глубины леса донеслось несколько звуков летних цикад. Фу Цинтай спросил:
— Искренне хочет учиться?
— Да.
— Вы уверены, что именно ради учёбы она проделала такой путь до гор Цаннань?
— Фу-да-гэ, что вы имеете в виду?
Тени деревьев колыхались, фигуры людей мерцали в полумраке. Су Сяньцину показалось, что сегодняшний Фу Цинтай ведёт себя особенно странно.
— Ничего особенного. То, о чём мы говорили этой ночью, не должно знать никто третий. Что до вашей тётушки… раз уж она здесь, пусть остаётся. Заботьтесь о ней как следует. И ни слова обо мне не упоминайте при ней.
— Почему? — Су Сяньцин смотрел ему вслед. — Тётушка ведь знает, что вы с Шэнь эр-гэ в Академии Цаннань.
Это было раньше.
Фу Цинтай остановился. В его глазах мелькнуло нечто неясное и мрачное. Половина лица скрылась в тени деревьев, черты лица стали резкими и холодными.
— Просто не упоминайте меня при ней. Заботьтесь о ней. Если понадобится помощь…
Он помолчал и добавил:
— Обратитесь к Шао Си.
Вдали от шумных городов, на склоне горы, простая и скромная постель с одеялом — для избалованной дочери маркиза Ганьаня Чжаочжао Чэн помощь требовалась чуть ли не на каждом шагу.
Узнав, что Су Сяньцину ещё нужно обустроить свои вещи, она не стала посылать Шаньюэ за ним, а лишь взглянула на пустую комнату и сказала:
— Ладно, пойдём ужинать.
В горной академии завтрак, обед и ужин готовила пожилая повариха в большом котле для всех студентов. Только у наставников был отдельный маленький очаг, где они могли готовить себе сами; все остальные ели одинаково.
Студенты либо сами приносили еду в свои комнаты, либо собирались в столовой и ели вместе.
Чжаочжао Чэн, конечно же, не собиралась толкаться в жирной кухне или переполненной столовой. Шаньюэ принесла еду в комнату и сказала:
— В горах слухи не держатся. Мы только что приехали, а когда я заходила на кухню, в столовой уже несколько студентов обсуждали вас с молодым господином Су.
— Пусть болтают. В Шанцзине разве мало сплетен?
С детства будучи центром внимания в высшем свете, Чжаочжао Чэн не боялась пересудов. Но всё же, помолчав, она не удержалась:
— Что именно они говорили?
Шаньюэ улыбнулась:
— Говорили, что вы прекрасны, и даже в мужском наряде заставили того студента по имени Хань Юй потерять голову. Ещё сказали, что вы сразу видны — точно из роскошных палат.
— Хоть глаза на месте, — с полуприкрытыми веками заметила Чжаочжао Чэн и добавила: — Впрочем, лучше не упоминать при посторонних наше происхождение. Даже про Сяньцина, вероятно, известно лишь то, что он направлен сюда из Государственной академии, но не то, что он сын её главы. В дороге не стоит выставлять напоказ богатство — это лучший способ сохранить себя в безопасности.
— Хорошо, — послушно кивнула Шаньюэ и принялась расставлять поданные блюда.
Два простых мясных блюда, два овощных и миска прозрачного супа с нитями яичницы.
Привыкнув к изысканным блюдам маркизского дома, Чжаочжао Чэн с трудом заставила себя взять палочки.
Она думала, что путь по реке был самым тяжёлым испытанием, и на горе наконец-то начнётся нормальная жизнь.
Но оказалось, что еда в горах ещё хуже, чем на корабле.
Сердце сжалось от обиды.
Целый день в пути, даже обеда не успела толком поесть, торопилась на гору, надеялась, что ужин в академии будет приличным… А получила вот это.
На миг ей показалось, что она зря пустилась в это одиночное путешествие.
Разве не лучше было остаться в столице и выйти замуж за Фу Цинтая, как того хотели родители?
Она всё же попробовала каждое блюдо, но в итоге съела лишь полмиски жидкого рисового отвара и отложила палочки.
Летней ночью часто гремят грозы. Перед сном Су Сяньцин снова пришёл под зонтом к женскому общежитию и принёс Чжаочжао Чэн благовония от насекомых.
— В горах сыро, много комаров. Боюсь, ароматических мешочков будет недостаточно. Зажгите это — будете спокойно спать всю ночь.
— Молодой господин Су такой заботливый, — похвалила Шаньюэ, зажигая благовоние перед сном Чжаочжао Чэн.
— Ты и правда очень заботливый, — пробурчал Шэнь Юань, вдыхая аромат, струящийся из курильницы Бошань.
— Велел мне под дождём нести тебе благовония… Этот парень искренне бережёт свою тётушку, как зеницу ока. Так что часть благовоний непременно достанется пятой сестрёнке Чэн.
— Значит, тебе приятно, что она сможет спокойно уснуть?
— Она не уснёт.
Фу Цинтай уже лежал на лежанке, но мысли его были ясны.
— Постель и одеяло в академии стандартные — не хлопковый матрас, не шёлковое одеяло. Сегодня ночью она вряд ли сможет заснуть.
— Ты даже знаешь, что ей для сна нужны хлопковый матрас и шёлковое одеяло?
Шэнь Юань широко раскрыл глаза в темноте, полный любопытства.
Фу Цинтай сглотнул и спокойно ответил:
— Все знатные девушки в столице такие. Моя мать тоже.
— Ага… — Шэнь Юань улегся на спину и задумался. — Кажется, моя мать тоже такая…
— Кстати, — вспомнил он, — сегодня случайно мельком увидел письмо. Это уже сколько писем прислала твоя мать, чтобы ты вернулся домой? Так срочно зовёт — наверное, правда дело важное. Ты точно не поедешь?
— Поеду.
Фу Цинтай смотрел на единственное окно, сквозь которое в темноте ещё пробивался слабый свет. Через мгновение он твёрдо повторил:
— Через несколько дней я вернусь.
Автор примечает:
Шэнь Юань, поэтическое имя — Шао Си.
Дождь всю ночь стучал по бамбуковым шторам, и Чжаочжао Чэн так и не смогла заснуть.
Матрас был жёстким, одеяло — грубым. Она ворочалась всю ночь и даже не могла спокойно сомкнуть глаз.
Единственным утешением было то, что в комнате, где горели благовония, за всю ночь не завелось ни одного комара.
В конце концов она зажгла лампу и села на постели, накинув одежду.
Пустая комната освещалась одной лампой — и этого хватало, чтобы озарить каждый угол. Здесь было меньше половины её прежней спальни.
Она сидела молча, погружённая в размышления.
Когда Су Сяньцин принёс благовония, он также упомянул о письме домой.
Сказал, что раз они благополучно добрались до академии, стоит отправить родным весточку, чтобы те не волновались.
Письмо, конечно, нужно написать, но как объяснить родителям, что она решила остаться в горах Цаннань надолго?
И даже Су Сяньцину она ещё не признавалась в истинной причине своего приезда —
учиться — лишь предлог, на самом деле она бежала от свадьбы.
Накануне своей церемонии совершеннолетия Чжаочжао Чэн приснился странный сон.
Во сне, будучи единственной внучкой в Доме Ганьаньского маркиза, она отмечала церемонию совершеннолетия. Почти все знатные дамы и девушки Шанцзина пришли на торжество.
Церемонию проводила выросшая вместе с ней двоюродная сестра, госпожа Хуаань. Госпожа Британского герцога и принцесса Ваньчань стояли рядом и с улыбками поздравляли её, лично вручив пару нефритовых подвесок из хетяньского нефрита. Были также супруга Хуайнаньского князя, госпожа Цишаньского графа… Всё проходило в мире и радости.
Но уже через несколько дней госпожа Британского герцога снова приехала одна и спросила, не желает ли она встретиться с её сыном, который вот-вот вернётся из Академии Цаннань в Гусу.
Чжаочжао Чэн сразу поняла, что это значит.
Сын Британского герцога — о нём она слышала. Говорили, что он не только красив, но и начитан. До двенадцати лет учился в Государственной академии в Шанцзине вместе с её двоюродным братом Су. После двенадцати уехал в Академию Цаннань, и даже самые строгие наставники отзывались о нём с восхищением.
Даже её дядя, глава Государственной академии, всякий раз после встречи с ним был в прекрасном настроении и не скрывал своего одобрения.
Так что… она согласилась бы с ним встретиться.
Потом госпожа Британского герцога стала часто навещать их дом. Иногда, когда Чжаочжао Чэн была дома, она видела её и постепенно поняла: даже если бы сын не вернулся для встречи, их помолвка всё равно была бы решена.
А затем в доме засияли красные фонари, повсюду развевались алые ленты, её укутали в свадебный наряд, накинули покрывало и увезли в паланкине в Дом Британского герцога.
Жизнь в доме герцога мало чем отличалась от жизни в Доме маркиза. В семье Фу было всего трое: родители и сын. Свекор и свекровь были добрыми, и жизнь проходила спокойно, хотя и однообразно.
Фу Цинтай, казалось, появлялся только в первую брачную ночь и в дни, когда по обычаю они вместе обедали с родителями. В остальное время его почти не было видно.
Однажды она вошла в его кабинет и увидела служанку, которая, томно прищурившись, подавала ему чашу с женьшеневым отваром.
Чжаочжао Чэн остановилась в дверях и увидела, как Фу Цинтай посмотрел на неё — с удивлением, растерянностью и даже испугом.
Она явно пришла не вовремя.
Теперь понятно, почему его почти никогда не видно — в кабинете всегда есть кто-то, кто готов «подлить масла в огонь».
Она сделала шаг назад, чтобы уйти, но он тут же встал и преградил ей путь.
Чаша с отваром упала на пол, разлившись повсюду. Служанка вскрикнула, но он нахмурился и велел ей уйти.
— Нет, лучше я сама уйду…
— Куда ты идёшь?
Фу Цинтай схватил её за запястье и бросил взгляд на служанку.
Та не стала медлить и, собрав осколки, быстро вышла.
Остались только они двое, и Чжаочжао Чэн стало неловко.
Она медленно спросила:
— Ты… в кабинете…
— Ничего такого не было, — Фу Цинтай, очевидно, понял, о чём она думает. — Я просто задумался, и она воспользовалась моментом, чтобы подойти ближе.
— Ага…
Чжаочжао Чэн почувствовала, как язык будто прилип к нёбу. Обычно она легко находила слова, но сейчас не могла вымолвить и фразы.
Такое положение дел между супругами — редкость даже в их кругу.
В комнате повисло молчание.
Наконец она нашла, о чём заговорить:
— Ты сказал, что задумался… О чём?
Фу Цинтай всё ещё смотрел на неё и, не отпуская запястья, ответил:
— Его Величество сегодня спросил, не хочу ли я отправиться в Линнань.
— В Линнань?
— В последнее время там часто появляются бандиты, местные власти не справляются. Его Величество хочет, чтобы я вместе с генералом Мэном навёл порядок.
— Ну так поезжай.
Она сказала это наивно, но, подняв глаза, увидела его лицо, покрытое ледяной коркой.
Она почувствовала, как хватка на запястье ослабла. Фу Цинтай внезапно отпустил её и опустил глаза, пряча все эмоции в тени.
Она поняла с опозданием: сказала что-то не то. Хотела исправиться:
— Линнань…
— Иди отдыхай, — перебил он ледяным голосом.
Она прикусила губу и промолчала.
Ведь это брак по договорённости родителей — между ними нет чувств, не стоит притворяться заботливыми.
Поездка в Линнань с генералом Мэном наверняка принесёт ему славу и карьерный рост.
Той ночью она крепко уснула. Ей снился тот же ливень. Когда она проснулась, Фу Цинтая уже давно не было дома.
Слуга прибежал с письмом из почтовой станции, слёзы катились по его щекам, смывая пыль с длинных ступеней.
— Наследник… наследник погиб! Наследник погиб!
http://bllate.org/book/3667/395288
Готово:
