В половине шестого утра, весь в крови, Фу Ли ворвался на городскую стену. Бросив изувеченный меч, он подобрал лук и натянул тетиву до предела, словно полная луна. Стрела пронзила горло одного из татарских полководцев. К седьмому утреннему часу татары отступили и укрылись за внешними укреплениями.
Четырнадцатого года эры Хунчан, двадцать второго числа одиннадцатого месяца, великий генерал Шуочжоу привёл подкрепление, преследуя отступающего врага и возвращая утраченные земли.
На следующий день, двадцать третьего числа, татары окончательно покинули пределы империи. Пятидневная бойня, наконец, утихла. В ту же ночь Фу Ли собственноручно выкопал из-под обвалившегося тоннеля тело Цзи Пина и отправил его в Шуочжоу.
Двадцать пятого числа одиннадцатого месяца того же года Цай Ци сопроводил шестерых учёных вместе с гробом обратно в Иннань.
В день их возвращения в столицу выпал первый в этом году снег. Шестеро учёных в траурных одеждах шаг за шагом вели гроб по заснеженным улицам.
Четвёртого числа двенадцатого месяца в учебном зале Государственной академии выставили одеяния Цзи Пина. В честь него устроили поминки по высшему обряду: зажгли благовония и трижды ударили в погребальный колокол. Главный наставник, наставник, доктора и три тысячи учеников надели белые траурные повязки, провожая Цзи Пина, павшего за Дао.
Цзян Янь стояла в самом конце процессии в белоснежных одеждах. Рядом с ней оставалось пустое место — место того холодного и благородного юноши из рода Фу.
Уже два дня прошло с тех пор, как они вернулись в Иннань, но Фу Ли так и не появился в Государственной академии.
Зимняя битва четырнадцатого года эры Хунчан унесла множество жизней и нарушила мир, царивший в империи более десяти лет. Хотя татары отступили за границу, последующие переговоры затянулись и затронули множество вопросов — но это уже забота придворных чиновников и военачальников.
Вместе с тридцатью семью томами редчайших текстов, которые Цзи Пин спас ценой своей жизни, группа из Государственной академии вернулась с четыреста девятью повреждёнными свитками. Ещё более шестисот томов оставались у старейшины Лу. Остальные предстояло откапывать заново, как только граница успокоится. Пятого декабря принц приказал выплатить компенсацию семье Цзи Пина, а также наградил Цзян Янь, Чэн Вэня и ещё четверых двадцатью лянями серебра и десятью связками шёлка.
С тех пор все стали смотреть на них иначе — теперь в голосе собеседников звучала непривычная осторожность.
Но Фу Ли так и не появлялся. Никто не знал, как он.
Под конец года Государственная академия закрывалась на несколько десятков дней, чтобы ученики могли вернуться домой и встретить праздники с родными. До каникул оставалось всего несколько дней, и занятия в зале заметно расслабились: доктора и помощники лишь изредка проверяли знания, а в остальное время ученики занимались самостоятельно.
Снег в Цзяннани был мягким и тихим, без северного воя ветра. Цзян Янь устала от чтения и прилегла на стол, дремля. Ей почудилось, будто рядом сидит тот холодный и надменный юноша и бросает на неё презрительный взгляд, с лёгкой насмешкой произнося:
— Спать днём? Нестыдно ли?
Цзян Янь мгновенно проснулась. Протирая глаза, она обернулась — рядом было пусто. Чернильница, кисти и бумага аккуратно лежали на месте, явно нетронутые уже несколько дней… Того юноши не было.
Без Фу Ли жизнь будто утратила остроту, стала плоской и безвкусной.
Зевнув, она задумчиво уставилась в окно. В этот момент У Минсюэ, потянув за собой Жуань Юй, подошла и радостно сказала:
— А Янь, поздравляю! Ты снова заняла первое место на экзамене!
У Минсюэ снова стала похожа на ту кроткую и нежную девушку, какой была при поступлении в академию: улыбалась, не показывая зубов, говорила тихо и вежливо. Казалось, та воительница с севера, что сражалась с мечом за спиной, была лишь сном. Увидев, что Цзян Янь молчит, У Минсюэ занервничала и, прильнув к столу напротив, тихонько спросила:
— А Янь, ты ведь не разлюбила меня, узнав мою настоящую натуру? Не считаешь теперь грубиянкой и не хочешь со мной общаться?
— Что за чепуху несёшь, — отозвалась Цзян Янь, возвращаясь из своих мыслей. — Честно говоря, мне даже больше нравится твой боевой облик — такая отважная и величественная!
У Минсюэ моргнула и хихикнула:
— Нет-нет, лучше быть послушной. Так я смогу обмануть отца и привести ему зятя — пусть старик порадуется!
Жуань Юй, стоявшая рядом, растерянно переводила взгляд с одной подруги на другую и тихо пробормотала:
— С тех пор как вы вернулись из похода, я ничего не понимаю в ваших разговорах.
Те дни, пропитанные кровью и порохом, оставили глубокие раны в душе. После возвращения из Шуочжоу Цзян Янь какое-то время даже не решалась брать в руки лук — ей казалось, что стрела, вонзившись в соломенную мишень, выплеснет наружу густую, горячую кровь.
Она старалась загнать воспоминания поглубже, лишь улыбнулась Жуань Юй и отмахнулась, не желая возвращаться к тем дням.
За окном тихо падал снег. В зале почти никого не было, царила редкая тишина и покой. Девушки ещё болтали, как вдруг в дверях появился Вэй Цзинхун, неторопливо помахивая бумажным веером, на котором крупными иероглифами было выведено «Богат» — вызывающе и необычно. Увидев девушек, он оживился:
— О, так вы все здесь!
Цзян Янь толкнула У Минсюэ и подмигнула:
— А Сюэ, посмотри-ка, этот «зять» тебе подходит?
— Да как ты смеешь! — У Минсюэ поняла, что подруга поддразнивает её за слова про «обмануть отца и привести зятя», и ущипнула Цзян Янь за щёку. — Смотри, сейчас вытащу свой сорокадевятифунтовый меч и отлуплю тебя!
— Какой зять? — Вэй Цзинхун, услышав обрывок фразы, любопытно прищурился и, улыбаясь, уселся рядом, пытаясь вклиниться в разговор.
Но У Минсюэ, завидев его, тут же потянула за собой Жуань Юй и убежала, оставив Вэй Цзинхуна в недоумении:
— Эй, чего вы ушли?
Цзян Янь лишь улыбнулась. Взглянув на пустое место за его спиной, она невольно спросила:
— Господин Вэй, где всё это время Фу Ли?
— Он-то?.. — начал было Вэй Цзинхун, но вдруг вспомнил что-то и замолчал, выглядывая из-за веера своими лукавыми глазами. — Он велел мне молчать.
Рядом никого не было, и Цзян Янь прямо спросила:
— Неужели он вправду пошёл в солдаты?
— Откуда ты знаешь?! — Вэй Цзинхун захлопнул веер и удивлённо воскликнул: — Неужели он сам тебе об этом сказал?
Цзян Янь угадала наобум, но решила подыграть:
— Конечно. Когда молодой господин Фу болеет, он готов выдать все свои тайны.
— Понятно, — усмехнулся Вэй Цзинхун. — Фу Ли не так слаб, как кажется. Даже в лихорадке он остаётся начеку. Если он открыл тебе душу — значит, доверяет тебе и не ставит преград.
Доверяет?
Цзян Янь вспомнила ту ночь, когда Фу Ли сказал: «Я тоже тебя ненавижу». В её сердце впервые за долгое время возникло замешательство: стоит ли воспринимать эти слова буквально или наоборот?
Но она никогда не была склонна к долгим размышлениям. Махнув рукой, она сменила тему:
— Ладно, не томи. Что с ним?
Поняв, что Цзян Янь знает даже самые сокровенные тайны Фу Ли, Вэй Цзинхун перестал скрывать:
— Вернувшись домой, он заявил отцу, что не хочет сдавать экзамены и поступать на службу — он хочет стать военачальником. Первый министр Фу пришёл в ярость и применил семейное наказание: взял линейку толщиной в дюйм и длиной в три чи и принялся хлестать сына по спине…
Цзян Янь похолодела от ужаса:
— Но ведь у него ещё стрелы в теле!
— Именно! Иначе первый министр, возможно, наказал бы его ещё суровее. Род Фу из поколения в поколение давал учёных-конфуцианцев и достиг самых высоких постов при дворе. Ни первый министр, ни наша проницательная государыня не допустят, чтобы и гражданские, и военные посты сосредоточились в одних руках.
Вэй Цзинхун вздохнул:
— Но Фу Ли упрям, как осёл. Даже когда кожу на спине разорвало в клочья, он не отрёкся от своего решения. Теперь он не может встать с постели и заперт дома на лечение.
— Почему? — внезапно спросила Цзян Янь.
— Что «почему»? — удивился Вэй Цзинхун.
Цзян Янь тихо повторила:
— Почему он не отступил? Почему не сдался?
— Да разве поймёшь таких, как он? — ответил Вэй Цзинхун. — С незапамятных времён учёные были лишь пешками в политических играх. Один взлетает на словах, другой гибнет за правду. Кто знает, кому повезёт, а кому нет? Эта империя, что кажется цветущей и процветающей, на деле — лишь золотая скорлупа над гнилью. Гражданский чиновник не в силах защитить то, что ему дорого.
Сердце Цзян Янь стало тяжёлым:
— А первый министр разрешил ему стать военачальником?
Вэй Цзинхун энергично замотал головой:
— Ну что ты! Всё в тупике. Фу Ли и не надеется добиться всего сразу — он просто готовит отца к мысли. Возможно, придётся торчать дома ещё год или два.
Если так, значит, Фу Ли ещё какое-то время пробудет в академии. Цзян Янь слегка улыбнулась:
— Глупец. Получается, он зря терпел побои?
— Не волнуйся, — усмехнулся Вэй Цзинхун, постукивая веером по ладони. — У Фу Ли каждый шаг продуман. Он не из тех, кто терпит убытки.
Он наклонился ближе и загадочно прошептал:
— Сегодня днём я собираюсь навестить его. Не хочешь передать ему записочку или какой-нибудь подарок?
Цзян Янь растерялась: с каких пор она стала той, кто посылает записки Фу Ли?
Потом вдруг вспомнила: ах да, ведь старый герцог ещё в детстве обручил их!
От одной мысли голова заболела.
Подумав, она вытащила со стола сочинение и протянула Вэй Цзинхуну. На обложке красовалась яркая надпись «Первый разряд».
Вэй Цзинхун взял работу и удивился:
— Это что за подарок?
— Вот, пусть почитает, — Цзян Янь подперла подбородок рукой и лениво улыбнулась. — Пусть скорее выздоравливает и возвращается. Мне уже надоело быть первой.
Вэй Цзинхун закатил глаза:
— Какая наглость! — но всё же аккуратно сложил сочинение и спрятал в рукав, бормоча: — Странное утешение от девицы. Ничего не понимаю в вас.
Цзян Янь многозначительно ответила:
— Не только ты. Я сама себя не понимаю. Иногда лучше молчать — меньше недоразумений и неловкости.
Снег шёл всю ночь. Наутро всё вокруг укрылось серебристой пеленой.
На юге снег — редкость, и ученики Государственной академии радовались, как дети. Но Цзян Янь чувствовала лишь холод — тот снег в Шуочжоу навсегда останется в её сердце ледяной раной.
Сегодня был последний день занятий. Место рядом с ней по-прежнему пустовало. Цзян Янь подумала, что, скорее всего, не увидит Фу Ли в этом году. И почему-то в душе шевельнулось чувство, будто год останется незавершённым.
Она задумалась, но вдруг у дверей появилась высокая, стройная фигура. Цзян Янь невольно взглянула — и застыла.
Снег тихо падал с ветвей. Юноша, чистый и величественный, как лунный свет, стоял в дверях. Под изумлёнными взглядами всех присутствующих Фу Ли, одетый в безупречную белоснежную учёную одежду, спокойно вошёл и поклонился доктору, который как раз читал лекцию. Его движения были немного скованными.
Доктор, знавший о ранениях Фу Ли, явно не ожидал его появления в последний день и на мгновение замер с книгой в руках. Затем кивнул, разрешая сесть.
Фу Ли медленно прошёл сквозь зал и направился к столу рядом с Цзян Янь. Его раны, очевидно, ещё не зажили: несмотря на все усилия скрыть боль, Цзян Янь заметила, как он с трудом сгибал ноги и сжимал губы, когда опускался на скамью. К тому времени, как он уселся, на лбу выступили капли холодного пота.
Цзян Янь не могла оторвать от него глаз и совершенно не слышала, о чём говорил доктор. Она не понимала: зачем он пришёл сегодня, в последний день, когда завтра начинаются каникулы? Ведь он и так пропустил столько занятий — ещё один день ничего не решит.
Фу Ли всегда оставался для неё загадкой.
Пока она размышляла, Фу Ли сидел прямо, будто ничего не случилось, и внимательно слушал доктора, который монотонно тянул «чжи-ху-чжэ-е».
«Ещё скажет, что не любит учиться, — подумала Цзян Янь с лёгкой усмешкой. — Выглядит вполне прилежным».
Она отвела взгляд и тоже сосредоточилась на лекции.
Не заметив, что в тот момент, когда она погрузилась в чтение, внешне спокойный молодой господин Фу незаметно повернул голову и смотрел только на неё — и больше ни на кого.
Жизнь — это путь с ношей на плечах. Он пришёл сквозь метель, весь в ранах. Было ли это из-за древней вражды между их семьями, из-за упрямства после прочтения её работы с пометкой «первый разряд», или из-за пробуждающегося чувства после пережитых вместе испытаний?.. Судьба уже сплелась в неразрывный узел, и ответа не найти.
До окончания занятий оставалась четверть часа, но Цзян Янь уже не находила себе места: ей хотелось поговорить с Фу Ли, спросить о помолвке и узнать, как его раны…
Но не успел прозвучать звонок, как наставник Цэнь неожиданно дал задание: всем ученикам предстояло вычистить снег во дворе Государственной академии — «потрудиться телом, чтобы заслужить отдых».
Цзян Янь с досадой взяла метлу и пошла за подругами.
http://bllate.org/book/3660/394809
Готово:
